Не знаю, что двигало мной. Что заставляло меня то бежать напрямик, очертя голову, то отпрыгивать в сторону, то резко менять направление и мчаться обратно? Интуиция?
Нет. Я не чувствовал ничего – на это не было времени. Я даже не прислушивался к себе – я просто позволил своим мышцам делать то, что они считают нужным.
Я почувствовал запах и, наверное, бежал на этот запах, боясь его упустить.
Зал, в котором я оказался, был огромным. Помню, я бежал, но так ни на что и не наткнулся. И только этот запах становился все отчетливее и явственнее. Он был моим проводником, путеводителем.
Знаете, что это был за запах? Смрад. Душный, вязкий смрад разложения, гибели и тлена.
Казалось бы, эта вонь должна была, напротив, оттолкнуть меня, вызвать мысленный запрет: не стремиться туда, где пахнет смертью. Но… Все это я понял потом. А тогда – действовал неосознанно.
Трупная гниль послужила сигналом – таким же противоестественным, как дрожь странного пола под ногой вылупившегося из стены чудовища. И я сумел прочесть этот сигнал, довериться ему.
Я помчался вперед и все время прислушивался к шагам у себя за спиной. Они неуклонно приближались. Да это были и не шаги вовсе – звук был такой, словно кто-то в резиновых сапогах пробирался по болоту: "ХЛЮП! ЧВАК!". И я слышал эти звуки все лучше и лучше.
Хорошо, что я успел выставить перед собой руки – иначе я со всего размаху ударился бы об низкую арку, более напоминавшую нору, чем проход.
Руки ощутили неровную гладкость стены, и я отшатнулся. Но тихий, неразборчивый шепот и чавкающие шаги за спиной были уже близко.
Я открыл коробок и с трудом – так дрожали руки – вытащил из него спичку. Впопыхах чиркнул ею, и она легко переломилась в моих пальцах; кончик, обмазанный серой, упал на пол, и мне показалось, что я услышал грохот – так громко он упал.
Я потянулся за другой спичкой, и мне удалось совладать с пляшущими пальцами. На этот раз я задержал дыхание и почувствовал, как воздушный столб трахеи уперся в небо, сотрясаемый бешеным биением моего сердца.
Я приложил серную головку и медленно провел ею по боковой поверхности коробка. Спичка вспыхнула, осветив небольшое круглое отверстие где-то на уровне пояса. Насколько я мог судить, отверстие продолжалось узким лазом, уходившим наклонно вниз.
А дальше… Это было, как в замедленном кино. Я обернулся – хорошо помню картинку, которая менялась в моих глазах, как при покадровом воспроизведении пленки – и увидел злобного монстра, окутанного глянцевым антрацитовым сиянием. Правой рукой чудовище шарило перед собой, пытаясь нащупать меня, а левой – раздирало сомкнутые веки. До него оставалось не более трех шагов.
У меня не было ни доли секунды на раздумья. Я зажал коробок в левом кулаке и, нагнувшись, нырнул в черную дыру. Зло, которое стояло у меня за спиной, казалось более страшным.
Я с размаху уткнулся лицом во что-то липкое и непередаваемо зловонное, но все же, извиваясь, как уж, я пополз вперед.
Я задыхался и пытался кричать, но стоило мне открыть рот, как жижа, в которой я полз, пыталась забить мне горло и задушить. Поэтому вместо громкого крика у меня получалось только сдавленное фырканье. Густые вонючие брызги, срываясь с губ, попадали мне на лицо и грозили залепить глаза. Впрочем, в такой темноте глаза все равно были не нужны. Я бы ничего не увидел.
Зато я почувствовал. Тяжелый толчок позади себя и хриплый, утробный вопль, от которого у меня до сих пор кровь стынет в жилах.
Мне почудилось, что низкий свод лаза, где я полз, сейчас обрушится и задавит меня, как червяка, но, видимо, порода, в которой неизвестно кем и неизвестно когда были проделаны эти причудливые ходы, оказалась достаточно крепкой.
Ощущение толчка, заставившего задрожать пол, стены и потолок, дополнилось звучным шлепком – будто с размаху ударили огромной лопатой по влажной глине.
Вопль повторился, и теперь он стал просто душераздирающим. Чудовище что-то орало на неведомом языке, и главной эмоцией в этом крике было предельное отчаяние. Даже, правильнее сказать, запредельное.
Я перевернулся на спину, приподнял голову и согнул ноги в коленях. Так было легче ползти – отталкиваясь и продвигаясь спиной вперед. Я чувствовал, что левая рука у меня оставалась сухой. "Значит, и спички тоже целы", – промелькнуло в голове.
И – следующая мысль. Нелепая, абсурдная, но очень сильная и прямо-таки – неодолимая. "Нужно посмотреть, что с НИМ случилось".
Зачем? Я не мог найти подходящего объяснения, но знал, что если я этого не сделаю, то, наверное, просто взорвусь.
Правой руке повезло меньше; она вся была в липкой грязи, и я вытер ее о волосы. Затем зажег спичку и протянул руку назад, к отверстию.
Однако теперь оно уже не было прежним, круглым отверстием. Оно двигалось и чавкало, как жадная пасть, пережевывая вышедшего из стены монстра. Пережевывало и впитывало его в себя. От этого края отверстия раздулись, как жирные губы обжоры, поглощающего какое-то невероятно вкусное блюдо.
Монстр кряхтел и издавал звуки, исполненные нечеловеческого страдания. Впрочем, в нем самом не было ничего человеческого, и эти муки, доставшиеся на его долю, вполне соответствовали его происхождению.
Пасть заглатывала его – медленно, но неотвратимо. Я видел, как ноги монстра оторвались от пола. Они судорожно били по воздуху, а крики тем временем становились все тише и тише. Одно только смачное жевание.
Через две секунды – за это время мое сердце отсчитало восемь прерывистых ударов – правая нога существа исчезла, а левая свисала со свода лаза бесформенным обрубком, как густой соус – с верхней губы.
Помню, я заплакал. Я просто зарыдал. Отбросил спичку и, высоко поднимая левую руку с зажатым коробком, пополз дальше. Прочь. Вглубь. Я думал, что спасен, но я еще не знал, что ждет меня впереди…".
* * *
– И все в таком духе, – небрежно сказала Юля, закрывая Аленин дневник.
– Ну, а дальше-то что? – спросил Пашка. – Он выбрался?
Юля улыбнулась.
– Конечно, выбрался. Иначе откуда бы это стало известно?
Пашка замолчал. Он молчал долго, потирая правый висок.
– Ты хочешь сказать, что это пастух ТАК рассказал о том, что с ним случилось?
– Нет. Наверное, кое-что тут преувеличено… Алена записывала со слов бабушки…
– Послушай, а может, она все это выдумала?
– Кто? Алена или бабушка? – Юле стало обидно. "Мужчины, они все такие. Им надо все потрогать своими руками, чтобы убедиться".
– Может, Алена, – рассудительно сказал Пашка. – Может, бабушка. А может, обе сразу. Фактор близкого родства тоже надо учитывать. Наверняка у них это семейное.
Юля начала горячиться.
– Мне кажется, ты не веришь…
– Веришь – не веришь, это сейчас не имеет значения. Допустим, что все это – правда. Пусть так. Но я не вижу никакой связи с исчезновением.
Юля недовольно цыкнула и покачала головой.
– Дальше Алена описывает, что этот несчастный, блуждая по различным лазам и норам, попал в самый настоящий подземный город. Он видел там странные строения, жертвенные алтари, наполовину рассыпавшиеся от времени скелеты и – каких-то людей в черных длинных одеждах.
– Хм! – Пашка задумчиво покачал головой. – Не понимаю. Я все равно не улавливаю никакой связи.
– Ах, вот оно что! – теперь Юля начала сердиться по-настоящему.
Она знала, что делать этого нельзя: по крайней мере, когда она начинала сердиться по-настоящему, ничего хорошего из этого не получалось. Знала и все-таки…
– Дай мне сигарету! – потребовала она.
Пашка вытащил из пачки две сигареты, вставил их в рот, прикурил, а потом одну отдал Юле.
Девушка глубоко затянулась, пытаясь унять раздражение.
– А по-моему, – начала она, – тут все яснее ясного. Подземный город существует, причем существует давно. Но кто-то – скорее всего, его загадочные обитатели – очень не хочет, чтобы о нем стало известно. Поэтому все, кто хоть раз прикоснулся к этой тайне, пропадают. Все! Начиная от геологических экспедиций незадачливого купца и заканчивая Аленой.
Пашка вытащил сигарету изо рта и отставил руку далеко в сторону. Другой рукой он нежно погладил Юлю по плечу.
– Солнышко! Ты только не сердись. Все хорошо. Я же не пытаюсь поставить под сомнение твои слова. Я просто хочу найти логику во всем происходящем. А логика такова: если мы предположим, что Алену похитили именно из-за этого, значит, и остальные пропавшие девушки что-то знали про этот город?
Юля чувствовала, что он прав. Но от этого она не успокоилась. Напротив, рассердилась еще сильнее.
– Да. Видимо, знали. Может, они сами не подозревали о том, что знают? – это звучало глупо, и теперь она не могла понять, на кого злится больше: на себя или на Пашку?
Но он повел себя правильно: Пашка не сказал ни слова, а только молча улыбнулся. Немного виновато, но все же – скептически.
Юля сделала три быстрые затяжки. Затем собралась с духом.
– Ладно. Ты прав. Я не знаю, как привязать сюда всех остальных. Кстати, если верить этому Стратонову, то их уже пять.
– Ого! – он повернулся к ней так быстро, что "конский хвост" хлестнул его по щеке. – Неслабо! Да тут целый конвейер!
– Да-да! Уже пять. И я думаю, что это – дело одних и тех же рук.
– Само собой! Таких совпадений не бывает! Но… При чем здесь Аленин дневник?
Юля устала. И сдалась. Впрочем, у нее оставалось последнее, самое действенное средство.
Она обвила его шею тонкой изящной рукой и притянула Пашку к себе.
– Паша… Я ЧУВСТВУЮ, что все это связано между собой. Не знаю, почему, но чувствую. Ну, что тебе стоит помочь мне?