Каменную плоскость покрывала стенная роспись самого дикого вида - казалось, граффити были нанесены как попало, совершенно случайным образом. Приблизившись, Эф разобрал, что подавляющее большинство изображений были вариациями одного и того же шестиконечного рисунка - от примитивных и абстрактных до просто ошеломляющих. Тут было нечто похожее на звезду, там - какая-то амеба… Граффити расползались по широкой стене, словно некий мотив пытался размножаться, воспроизводя себя снова и снова и заполняя каменную плоскость снизу доверху. Подойдя еще ближе, Эф принюхался - краска была свежей.
- А вот это совсем новенькое, - сказал Фет, отступив на шаг, чтобы охватить взглядом всю картину целиком.
Эф переместился вбок - ему хотелось лучше рассмотреть символ, помещенный в центре одной из наиболее тщательно прорисованных звезд. Он походил на какой-то крюк. Или на коготь. Или на…
- Полумесяц. - Эф провел лампой черного света над сложным рисунком. В линиях узора, невидимые невооруженному глазу, прятались два одинаковых изображения. И стрелка, указывающая в глубину тоннелей.
- Возможно, они мигрируют, - сказал Фет. - Стрелка задает направление…
Эф кивнул и проследил за взглядом Фета. Он был устремлен на юго-восток.
- Мой отец часто рассказывал мне об этих знаках, - пояснил Фет. - Язык бродяг. Он узнал о нем, когда впервые попал в эту страну после войны. Меловые пометки обозначали дружественные и недружественные дома - места, где ты мог найти пищу, ночлег, где тебя даже могли предупредить о враждебно настроенном домовладельце. В течение многих лет я сам видел похожие знаки на складских помещениях, в тоннелях, подвалах…
- И что все это значит?
- Я не знаю языка бродяг. - Фет огляделся. - Но, кажется, знаки указывают путь вон в ту сторону. Посмотри, не осталось ли в каком-нибудь мобильнике батарейки. Нам нужен тот, что с камерой.
Эф начал рыться в верхней части кучи. Он пробовал включать телефоны и, если дисплей не загорелся, отбрасывал аппаратик в сторону. Наконец розовый "Нокиа" с люминесцентным брелоком в виде котенка Китти замигал в его руке, возвращаясь к жизни. Эф перебросил телефон Фету.
Василий осмотрел аппарат.
- Никогда не понимал эту блядскую кошку, - сказал он. - У нее слишком большая голова. Как вообще можно называть такое кошкой? Посмотри сам. Она же больна… ну, как это называется, когда вода внутри?
- Ты имеешь в виду гидроцефалию? - спросил Эф, недоумевая, с чего это вдруг Фет так завелся.
Василий оторвал брелок и швырнул его прочь.
- Эта дрянь только несчастье приносит, - объявил он. - Блядская кошка. Ненавижу это блядское отродье.
Фет сначала сфотографировал символ полумесяца, подсвеченный индиговым сиянием ламп, затем снял на видео всю сумасшедшую фреску целиком - от ее вида в этом мрачном помещении перехватывало дыхание. Василий был в равной степени заворожен надругательским характером этой гигантской росписи и заинтригован ее тайным смыслом.
Когда они вышли на поверхность, было уже светло. Эф нес на плече бейсбольную сумку - в ней лежали серебряный меч и прочее оборудование; Фет катил свои орудия в небольшом ящике на колесиках, который обычно использовал для хранения крысоловных инструментов и ядов. Оба были в рабочей одежде, перепачканной грязью после странствований в тоннелях под Эпицентром.
Уолл-стрит была жутко пустынна, на тротуарах почти никого. Вдалеке завывали сирены, требуя хоть какого-нибудь отклика, который никогда больше не поступит. Черный дым уже стал постоянной принадлежностью городского неба.
Немногие пешеходы, попадавшиеся на пути Василия и Эфа, юрко огибали их, ограничиваясь едва заметным кивком. На некоторых были маски, другие прикрывали носы и рты шарфами, подвигнутые к тому ложной информацией о загадочном "вирусе". Большинство магазинов и лавок были закрыты - либо по той причине, что их уже разграбили, либо в связи с отсутствием товаров или отключением энергии. Василий и Эф прошли мимо рынка - ярко освещенного, однако напрочь лишенного продавцов. Люди, бродившие по рядам, забирали то, что осталось от подпорченных фруктов на прилавках, и снимали с задних полок последние консервные банки. Все, что еще можно было съесть. Кулеры с напитками стояли полностью опустошенные, так же как и холодильные секции. Кассовые аппараты были обчищены до последнего цента - дурные привычки умирают последними. Впрочем, цену денег уже вряд ли можно было сравнить с той ценой, которую на глазах обретали продукты и питьевая вода.
- Сумасшествие, - пробормотал Эф.
- Во всяком случае, кое у кого еще осталась энергия, - сказал Фет. - Но имей в виду: скоро мобильники и ноутбуки выработают питание, и народ обнаружит, что подзарядить их негде. Вот тогда самый крик и начнется.
Знак на светофоре поменялся: красная ладошка уступила место белой шагающей фигурке, - вот только переходить улицу было некому. Манхэттен без пешеходов - это не Манхэттен. Эф слышал сигналы автомобилей, доносившиеся с главных авеню, однако на боковых улицах было тихо - лишь изредка проносились случайные такси: водители в сгорбленных позах за рулем, встревоженные пассажиры на задних сиденьях.
На следующем перекрестке Василий и Эф по привычке остановились: знак светофора сменился на красный.
- Как ты думаешь, - спросил Эф, - почему именно теперь? Если они так давно живут среди нас - многие столетия, - что спровоцировало нынешнюю ситуацию?
- Временной горизонт Владыки и наш горизонт - разные вещи, - сказал Фет. - Мы измеряем наши жизни днями и годами, живем по календарю. Он - Тварь ночи. Если его что и заботит, так только небо.
- Затмение, - внезапно сказал Эф. - Он ждал его.
- Может, это что-то и означает, - откликнулся Василий. - Что-то важное для него…
Из станции подземки вышел полицейский с нашивкой Управления городского транспорта. Он посмотрел в их сторону и остановил взгляд на Эфе.
- Черт! - Эф отвел глаза. Получилось плохо - и недостаточно быстро. И не вполне естественно.
Даже при том, что полицейская система стремительно разваливалась, лицо Эфа то и дело мелькало на телеэкранах, а люди все еще смотрели телевизоры, все еще ждали, что им скажут, как надо поступать.
Василий и Эф проследовали дальше, и полицейский отвернулся. "Это всего лишь моя паранойя", - мысленно успокоил себя Эф.
Завернув за угол, полицейский, следуя точным инструкциям, сделал телефонный звонок.
Блог Фета
Привет тебе, мир.
Или что там от тебя осталось.
Раньше я думал, что нет ничего более бесполезного, чем писать в блоге.
Я просто не мог вообразить более бессмысленного времяпрепровождения.
В смысле, кому какое дело до того, что ты хочешь там сказать.
Поэтому я и впрямь не знаю, зачем я тут сижу и пишу.
Но мне это необходимо.
Думаю, по двум причинам.
Первая: мне нужно привести в порядок свои мысли. Выложить их на экран компьютера, где я мог бы эти мысли видеть и, возможно, хоть как-то уразуметь, что тут у нас происходит. Поскольку то, что я испытал за последние несколько дней, изменило меня - в самом буквальном смысле, - и я должен попытаться вычислить, кто же я теперь.
А вторая причина?
Она проста. Выложить правду. Правду о том, что происходит.
Кто я такой? По роду своих занятий я крысолов. Если случилось так, что вы живете в одном из районов Нью-Йорка и вдруг видите в своей ванной крысу, вы, конечно, вызываете службу по борьбе с вредителями…
Ну да, я и есть тот парень, который показывается на вашем пороге две недели спустя.
Вы привыкли к тому, что можете сбросить эту грязную работу на меня. Чтобы я избавил вас от вредителей. Истребил паразитов.
Всё. Эти времена закончились.
Новая зараза распространяется по городу и из него расползается по миру. Новая порода диверсантов. Чума на дом рода человеческого.
Эти твари гнездятся в вашем подвале.
На вашем чердаке.
В ваших стенах.
И вот вам новость - всем новостям новость!
Что касается крыс, мышей, тараканов, лучший способ справиться с заразой - это отрезать ее от источника пищи.
Ну да, все правильно, скажете вы.
Единственная проблема: что считать источником пищи для этой новой породы паразитов?
Вот.
Этот источник - мы сами.
Вы и я.
Понимаете? На тот случай, если вы все еще не допетрили, что к чему, - скажу: мы по уши в страшном дерьме.
Округ Фэрфилд, штат Коннектикут
Это приземистое здание ничем не выделялось среди десятка таких же строений, разбросанных по территории, в которую упиралась старая разбитая дорога. Когда-то это был бизнес-парк, только он захирел еще до того, как на страну обрушилась рецессия. На здании сохранилась вывеска прежнего арендатора: "Промышленная группа Р. Л.". В прошлом это была фирма по прокату бронированных автомобилей, здесь же находился гараж, чем объясняется сохранившийся и поныне крепкий четырехметровый забор из сетки рабица, окружающий здание.
Вход был через ворота с электронным замком, открывающимся с помощью карточки-ключа.
В гаражной части здания размещались кремовый "Ягуар" доктора и целая флотилия черных автомобилей - кортеж, приличествующий для сановника крупного ранга.
Офисная часть была переоборудована в небольшую частную хирургическую клинику, предназначавшуюся для обслуживания одного-единственного пациента.