- Да все я понимаю, Даг! - с досадой ответила Джоун. - Но ведь так хотелось, чтобы первый репортаж был интересным, динамичным, чтобы он привлек внимание.
- Так бывает не всегда, ты же знаешь. А вообще ты молодец, - похвалил ее Даг Спенсер, откручивая объектив. - Кому-либо другому на твоем месте вряд ли удалось бы раздобыть эту информацию.
Улыбнувшись, Джоун встала с кресла и одернула на бедрах короткую юбку.
- Спасибо тебе за поддержку, Даг, - она обвела взглядом помещение телестудии и состроила гримаску.
Помещение действительно было неуютным. Три абсолютно голые стены, если не считать нескольких встроенных в ниши телевизоров, вместо четвертой стены - гигантская пластиковая панорама с фигуркой бегущего леопарда и надписью под ним "TV-8".
Энтони Сандерс уже разбирал осветительное устройство на круглой металлической подставке, когда в студии зазвонил телефон, замигав на электронном табло номером абонента. Даг, ближе всех стоявший к телефону, взглянул на цифры и поднял трубку.
- Говорите, - буркнул он, предчувствуя разговор с начальством, и включил селектор.
- Даг! - узнал он голос Брукса, шефа отдела новостей. - Собирайся немедленно. На Двадцать четвертой авеню захват заложников. Террористы неизвестны.
- Послушайте, - Спенсер посмотрел на девушку. - Мы здесь с Джоун. Может, захватить и ее?
- Не стоит, - остановил его голос из селектора. - Марк уже там. Быстрее!
- Я готов, - ответил оператор и повесил трубку, выключив громкоговоритель.
- Поспеши, Даг, - грустно произнесла Джоун, - Хороший репортаж ждет настоящего репортера.
- Джоун, подбросить тебя домой? Все равно мы будем проезжать мимо…
- Доеду на автобусе, ничего страшного.
- Ладно, как хочешь, - не стал уговаривать ее Даг. - Не принимай все близко к сердцу.
- Будь осторожнее. Там, наверно, стреляют…
- Я привык. Вся моя жизнь в этом, - ответил Даг и, повернувшись к стоящему рядом Энтони, добавил: - А ты пока сдай отснятую пленку. После идет заставка нефтяной компании и реклама кока-колы.
- Не беспокойся, Даг. Все будет в лучшем виде.
- Ну, тогда до скорого. Я сюда сегодня, наверное, еще заеду.
Подхватив видеокамеру, Даг бегом спустился по лестнице, настраиваясь на поездку.
Джоун накинула на себя куртку, распустила по плечам длинные золотистые волосы. Она, попрощавшись с остающимся Энтони, хотела было уйти, но остановилась на полпути, услышав телефонный звонок.
Сандерс подошел к аппарату и нажал на мягкую резиновую кнопку с цифрой "два". На табло высветилось "Sound", подтверждая включение встроенного внутрь динамика.
- Джоун еще здесь? - послышался взволнованный голос Брукса.
Сердце молодой репортерши радостно забилось.
- Пусть она немедленно отправляется в Центральную больницу, на углу Сорок второй и Пятьдесят пятой улиц. Туда только что повезли парня со следами насилия. Если она поторопится, то сможет увидеть его и расспросить свидетелей.
Джоун схватила со стола заряженный фотоаппарат и направилась к лестничному пролету, решив не тратить время на лифт, как это всегда делал Даг Спенсер.
* * *
- Быстрее-быстрее! С дороги! - орал на толпившихся медсестер здоровенный санитар с закатанными рукавами, толкая перед собой на колесиках тележку с накрытым простыней человеческим телом.
Из-под простыни тянулись по полу железные цепи, оставляя на линолеуме кровавые следы.
- Вы когда-нибудь видели такое? - вскрикнула женщина средних лет, осеняя себя крестным знамением.
Медсестра не стала поддерживать разговор. Не отрывая глаз, она смотрела вслед каталке, удаляющейся по направлению к операционной.
- Я здесь ни при чем! - пожала плечами девушка в короткой кожаной юбке, увешанной декоративными цепочками и замками, в ответ на вопрос врача: "Что произошло?" - Только не делайте ему ничего плохого, ладно?
Она испуганно взглянула на врача, пытаясь стряхнуть с себя его руку, державшую ее локоть.
- Подождите! - голос девушки лет двадцати двух с копной развевающихся волос, бежавшей за каталкой, был почти не слышен. - Подождите! Я репортер! Что здесь случилось!
- Вы не видите надпись? - преградил ей путь врач. - Посторонним сюда нельзя.
- Подождите, пожалуйста! - не обращая внимания на преградившего ей дорогу человека в белом халате, закричала Джоун. Она пыталась пробиться в операционную, которую отделяла от толпившихся в коридоре людей пара выкрашенных в белую краску прочных дверей.
- Вот кто вам нужен! - врач показал на девушку в кожаной юбке, с химической завивкой на голове, явно стремясь отвлечь внимание назойливой журналистки от входа в операционную.
- Это не моя проблема! - запротестовала девушка. - Я ничего не знаю! Я просто жила там.
- Где? - уцепилась Джоун, хватая ее за плечи.
- В "Бойлерной", в котельной.
- В котельной? Что это такое? Где это? - вопросы сыпались градом. Джоун поняла, что она на правильном пути.
- Дискотека напротив супермаркета "Отари"
- Так. И что?
- Ничего. Отпустите меня! - девица вырвалась из рук Джоун и побежала, озираясь по сторонам в поисках укрытия.
Мощный порыв ветра распахнул двери операционной, створки с силой ударили о вбитые в пол деревянные ограничители. Одна из створок, задев стоявшего в коридоре врача, отбросила его к стене. Со всего маху ударившись затылком о кафель, врач осел и сполз на пол, оставляя на белых плитках красные полосы. Оставив девушку в покое, Джоун с ужасом смотрела на истекающего кровью врача. Наконец, она перевела взгляд на операционный стол. На нем лежал изувеченный парень с ярко-зеленым гребнем на бритой голове. Тело его представляло собой сплошную кровоточащую рану от впившихся в него крючьев с острыми зазубренными краями, похожими на наконечники копий или стрел.
Парень еще дышал, но находился в состоянии, близком к шоку.
- Аминь! - громыхнул чей-то голос, и тут же раздался взрыв. Цепи, прикованные к крюкам, взмыли вверх, растягивая жертву.
По металлу пробежал искрящийся голубоватый огонек, он сконцентрировался на концах цепей, оплавляя последние звенья. Тело на столе дернулось и зависло в воздухе, подчиняясь натяжению цепей. Звенья таяли, как масло на сковородке, и распинали его, словно на невидимом кресте.
- Да будет так! - густо прогудел чей-то бас. Звуковая волна, ударившись в окно, со звоном выбила стекла.
Куски человеческой плоти полетели в стены, облепив их кровавой кашей. Голова оторвалась от тела и, словно мяч под ударом невидимой ноги, вылетела в коридор, просвистев мимо оцепеневшей Джоун. Цепи исчезли, их жидкие капли смешались с кусками внутренностей. Запахло горелым мясом. Металл зашипел от соприкосновения с влагой и, проделав в человеческой плоти рваные дыры, застыл, выравнивая дефекты керамического пола.
Сразу стало тихо. Сквозняк из разбитого окна был просто ледяной, но врачи в забрызганных кровью халатах, в ужасе прижавшиеся к стенам операционной, его не замечали.
Человек, который всю жизнь отрицает подобные факты, а потом неожиданно встречается с ними лицом к лицу, оказывается безоружным. Некоторые, уже потом, позднее, находят успокоение в религии, но многим так и не удается найти покой для своей взволнованной души, и они кончают свой путь в сумасшедшем доме. Так и не сумев поверить в то, что с ними произошло, они теряют рассудок.
Джоун, шатаясь, добрела до автобусной остановки. Ноги ее подкашивались, голова отказывалась здраво рассуждать. Она привалилась к перилам и потрогала висевший на шее фотоаппарат. Уж он-то, наверняка, четко запечатлел на пленке все происшедшее в больнице.
"Жаль, не было Дага с камерой, - подумала Джоун. - Ну ничего, репортаж все равно получится классный".
На улице холодный ветерок приятно обвевал ее лицо, и Джоун понемногу начала приходить в себя. Она мотнула головой, стараясь отогнать стоящую перед глазами картину случившегося в операционной, и поднялась в подошедший автобус.
Пассажиров было немного, Джоун села на свободное место, спиной к водителю, размышляя о том, куда могла деться девчонка. В глаза ей бросилась листовка, приклеенная к стеклу какими-то религиозными фанатиками, и она бездумно пробежала по черным строчкам. Что-то заставило ее вернуться к началу текста и осмыслить прочитанное: "Приготовьтесь ко второму пришествию! Надвигается третья волна знамений. Остановите мутантов разума - и Бог отблагодарит вас небесной обителью!"
Джоун застала Дага в студии за просмотром пленки с интервью, которое она взяла у профессора Бэрнстайна.
- Несколько слов о вашей книге, профессор, - монотонно проговорила она с экрана телевизора.
Поморщившись, Даг перемотал назад, не замечая прихода Джоун.
- Даг! - позвала она, взяв его за плечо.
Ничуть не удивившись, он повернул к ней голову, покручивая длинный светлый ус.
- Привет, Джоун. Хорошо, что зашла. Вот смотри… - он пустил пленку.
- Несколько слов зрителям о вашей книге, - обратилась она к профессору, не испытывая никакого энтузиазма.
- Видишь?
- Что?
- Техника у тебя неправильная.
- Почему? - Джоун на миг забыла о последних событиях.
- Тебя не интересует ответ, - заметил Даг. - И юбка на тебе чересчур коротка для серьезного репортажа. Ее еще чуть приподнять и ноги раздвинуть - и ты стала бы звездой "Плейбоя".
- Да ладно, кончай ты, - заступился сидевший в углу Энтони Сандерс, которого поначалу Джоун и не заметила. - Ну что ты к ней привязался на самом деле?