- Маунтмейн, безусловно, попытается использовать магическую силу камня. В некоторых книгах по оккультизму есть сведения относительно "Семи звезд". К сожалению, информации сохранилось очень мало - в основном зашифрованные обрывки записей, дошедших до нас со времен царствования фараона Аменхотепа. Однако, боюсь, для Маунтмейна и скудной информации окажется достаточно, чтобы привести рубин в действие. Насколько я успел выяснить, репутация камня довольно темная: несомненно, археологи нашли атрибут черной магии.
- Вы полагаете, Маунтмейн знает об этом?
- Безусловно. Любые эксперименты могут привести к серьезным последствиям, в опасности окажется все человечество. Согласно некоторым историческим данным, в последний раз, когда сокровище использовали в магических ритуалах при фараоне Аменхотепе, Древний Египет почти полностью вымер. Описанный в старинных книгах период полностью совпадает по времени с десятью египетскими Казнями: мором, нашествием насекомых, неизвестными болезнями и многими другими страшными испытаниями. Если предположить, что именно использование камня спровоцировало столь страшные события, то перспективы повторения истории повергают в ужас.
Бьёргард вынул из портсигара клочок ветхой материи и показал Трелони.
- Профессор, что вы можете сказать о сей ткани? По-моему, весьма любопытная вещь.
Ученый надел перчатки и поправил очки.
- Несомненно, очень древняя материя. В зале наверху взломали саркофаг одной из мумий, предполагаю, данный экземпляр - частица одеяния экспоната.
Тайный агент взял ткань и спрятал обратно в портсигар.
- Очень странно, - сказал он.
Бьёргард утаил от Кэт некоторые наиболее важные подробности. Чарльз и журналистка сидели в летнем кафе на Ковент-Гарден и пили чай. Хозяин заведения основательно подготовился к празднику: навес украшали разноцветные флажки и ленты, а на самом почетном месте в центре висел портрет британской королевы.
- Значит, ты считаешь, именно Маунтмейн украл камень и теперь держит где-то в тайнике у себя дома?
- Да, но в настоящий момент у полиции нет достаточных улик, чтобы явиться и провести обыск. В этом вся проблема - негодяй действует быстро и осмотрительно. Если бы Маунтмейн оставил хоть малейшую улику на месте преступления, Лестрейд давно явился бы на Уимпол-стрит и перевернул все вверх дном.
- Как собираешься действовать дальше?
- Не знаю. Упускать из виду мерзавца нельзя. Хорошо бы проверить его логово, наверняка рубин именно там.
- Маунтмейн похитил камень, чтобы использовать против британского королевства. Колдун давно мечтает отделить Ирландию от остального государства. А вообще он - сумасшедший. Ты читал когда-нибудь его бредовые памфлеты - он, мол, потомок древних ирландских королей-волшебников? Не завидую несчастному народу, если Маунтмейн все же добьется когда-нибудь своей цели и возглавит родину. Интересно, как бы негодяй отметил свой юбилей правления? Наверное, устроил бы дьявольские забавы с четвертованием младенцев и вырыванием заживо сердец девственниц.
Кэт любила черный юмор.
- Можно задать вопрос: ты, случайно, не прогуливалась вчера по Уимпол-стрит в костюме бродяги?
От удивления Кэт едва не поперхнулась.
- Что за дурацкая мысль? Конечно, нет. И вообще, не увиливай от ответа: как ты намерен возвращать сокровище?
Бьёргард наметил некий план дальнейших действий, но посвящать подругу ему не хотелось.
- Может, выкрасть обратно, если иного способа нет? - усмехнувшись, сказал он.
Кэтрин улыбнулась, хитро сощурив глаза. Чарльз подумал, что журналистка на самом деле гораздо привлекательнее, чем считали многие. Богатый внутренний мир, ум и доброта преображают лицо гораздо больше, чем косметика.
- Замечательная идея! Мне всегда нравились необычные способы борьбы с преступниками, а у тебя особенно оригинальный подход к работе. Только не вздумай, пожалуйста, осуществить столь замечательный проект без меня!
- Кэт, затея достаточно опасная. Надеюсь, ты осознаешь, о чем просишь.
- Я не маленькая девочка, и потом - зачем ты мне рассказываешь о затее? Уж не думаешь ли, что я нежно помашу тебе платочком, пустив одного рисковать жизнью? Будь уверен, Бэкон не единственный труп на совести Маунтмейна, кто знает, какие еще сюрпризы могут поджидать в том змеином логове…
Чарльз понимал правоту Кэт, однако вмешивать подругу в опасное дело не хотелось. Существовало два выхода: признаться сейчас или подождать до вечера. На самом деле Чарльз твердо решил тайно пробраться в особняк Маунтмейна следующей ночью и проверить, там ли камень, но он понимал, что усыпить бдительность Кэтрин так просто не удастся. Остановить любительницу приключений можно только одним способом: обманув, что попытается пробраться в дом Маунтмейна завтра, в то время как на самом деле сделает это сегодня.
- Кстати, Чарли, не вздумай уверять в том, что направишься на разведку завтра. Слишком хорошо тебя зная, даю руку на отсечение, что в доме негодяя ты появишься не позднее сегодняшней ночи.
Кэт практически прочитала мысли Бьёргарда.
- Ладно, победила. Пойдем вместе, но будешь строго выполнять мои указания, главное - никакой самодеятельности, иначе все испортишь. Твоя задача - ждать меня снаружи и в случае опасности тихо засвистеть. Ясно?
- Посмотрим на месте, - самоуверенно усмехнулась Кэт.
- Нет, обещай сейчас, - не отступал Бьёргард.
- Ладно, зануда, даю слово. Теперь доволен?
Они подняли бокалы в честь предстоящего мероприятия.
- За справедливость и торжество добра над злом, - улыбаясь, предложила тост журналистка.
Договорившись встретиться с Кэтрин позже, Бьёргард поехал домой в Челси. Соседом Чарльза на Чейни-Уок являлся некий мистер Томас Карнакки - знаменитый охотник за привидениями и знаток магии. Тайный агент предполагал, что в предстоящую ночь в доме на Уимпол-стрит можно столкнуться с разной чертовщиной, поэтому небольшая консультация у Карнакки не помешает.
Сосед с улыбкой встретил гостя и любезно пригласил в уютный зал. В кресле у камина сидел щегольски одетый мужчина, внешне похожий на актера.
- Простите, если помешал, - извинился Бьёргард.
Незнакомец дружелюбно улыбнулся.
- Мистер Маккен и я просто болтали, обсуждая последние новости и его новую книгу.
Имя незнакомца ничего не говорило Чарльзу.
- Приятно познакомиться, мистер Бьёргард, - сказал Маккен, протягивая костлявую руку. В его голосе отчетливо слышался шотландский акцент.
- Видите ли, у меня возник ряд вопросов как раз по вашей профессии.
- Охотно помогу.
Маккен предложил Бьёргарду бокал бренди, но Чарльз вежливо отказался: в предстоящую ночь необходимо сохранять свежую голову.
- Наверное, вы слышали о недавно найденном камне под названием "Семь звезд"?
Карнакки и Маккен ничего не ответили, однако на их лицах отразилась озабоченность.
- Название должно быть вам знакомо. О камне много писали в газетах; находку обнаружили в мумии египетского жреца. Ученые полагают, что история камня насчитывает гораздо больше трех тысяч лет.
- Однако некоторые специалисты недавно утверждали, что рубин - лишь созданная ювелирами подделка для привлечения интереса к древностям, - сказал Маккен.
- Исключено. "Семь звезд" - настоящий камень, хотя и неизвестного происхождения. Полагают, он может представлять опасность, так как древности часто содержат проклятия.
- Вы правы. Судя по некоторым историческим данным, "Семь звезд" особенно опасен. В древних письменах говорится, что проклятие, заключенное в рубине, - сильнейшее за всю историю человечества.
- Профессор Трелони, занимающийся исследованиями, утверждает про связь камня с египетскими Казнями.
- Да-да. Мор, саранча, мошки, болезни и прочее, - вставил Маккен.
- То были страшные испытания, но бояться таких напастей сегодня не стоит. Фараон держал в рабстве евреев и за это, согласно Библии, был наказан. В Британской Империи нет рабов, следовательно, нет причин для наказаний, - проговорил Карнакки, отпивая бренди.
Бьёргард понимал, что, как и миллионы других людей, Карнакки не представляет масштаба возможной опасности. Камень даже для большинства знатоков истории являлся лишь дорогой безделушкой.
- В древнеегипетских летописях почти не сохранилось сведений об израильских племенах, живших в долине Нила. Казни тоже предпочли забыть. Египтяне не вписывали в летопись государства события, по их мнению, омрачающие историю великого древнего царства, и постепенно даже начинали верить, что то или иное из этих событий и вовсе не имело места.
Поняв, что Карнакки вряд ли располагает интересной информацией по поводу камня, Бьёргард решил проверить, знаком ли хозяин дома с Маунтмейном.
- Вам известен человек по имени Деклен Маунтмейн? - осторожно спросил гость.
Собеседники слегка побледнели. Чарльз удивился, что имя ирландца вызвало столь интересную реакцию. Маккен подавился бренди и, чертыхнувшись, выплеснул спиртное обратно в бокал.
- Если не ошибаюсь, он в некотором смысле ваш коллега, ибо тоже занимается оккультизмом.
В глазах Карнакки появилась ненависть.
- Маунтмейн занимается черной магией, а подобные эксперименты отнюдь не безобидны. С этим человеком лучше не иметь ничего общего.
- Неужели его подозревают в похищении "Семи звезд"? - спросил Маккен.
Бьёргард не ответил на вопрос. Поняв, что разговаривать далее бесполезно, он поспешил переменить тему и вскоре, попрощавшись, ушел.