Глава 1
Пятница, 1 июля
- Эй! Нест!
Голос острым кошачьим когтем прорезал пуховую безмятежность сна. Она резко подняла голову от подушки, и ее затуманенные сном глаза открылись.
- Пик?
- Просыпайся же, девочка! - В голосе лесовика звучало нетерпение. - Пожиратели снова здесь! Ты нужна мне!
Нест Фримарк сбросила одеяло и заставила себя сесть прямо, свесив ноги с кровати. Ночной воздух был жарким и душным, несмотря на потуги большого напольного вентилятора, стоявшего у дверей. Она потерла глаза и сглотнула, чтобы избавиться от сухости в горле. Снаружи доносилось пение цикад.
- Кто же на этот раз? - зевая, спросила она.
- Малютка Скотт.
- Беннетт? - О, Боже! Вот теперь-то она точно проснулась. - Что произошло?
Пик стоял на подоконнике, и его силуэт отчетливо вырисовывался на фоне ночного неба. Пусть росту в нем всего-то шесть дюймов от пальчиков ножек-тростинок до покрытой листочком макушки, - его деревянные черты исказил такой гнев, что выглядел он сейчас как шестифутовый великан.
- Мамаша снова на гулянке со своим никудышным дружком, шатаются по барам. Парнишка Джаред, твой любимчик, остался присматривать за остальными детьми, но у него случился приступ. Беннетт еще не спала. Ты же знаешь, это с ней бывает, когда матери нет дома, хотя один Бог знает, почему. Она испугалась и выскочила из дому. К тому времени, как парень очухался, ее уже и след простыл. И теперь пожиратели схватили ее. Тебе нужно изложить все в письменном виде - или, может, оденешься и побежишь на помощь?
Нест выпрыгнула из кровати, не говоря ни слова, сбросила ночную рубашку, натянула любимую футболку, спортивные шорты, носки и тенниски. В зеркале трюмо она видела свое лицо: округлое, с широким лбом и выступающими скулами, курносым носом с крапинками веснушек, зелеными глазами, иногда слегка косившими, ртом, уголки которого вечно ползут вверх, чтобы выразить восторг и изумление. Довольно привлекательная, но ничего из ряда вон выходящего. Пик сновал туда-сюда по подоконнику. Он больше всего напоминал пучок палочек с листочками, связанных вместе неумелой детской рукой. Ручки нервно дергались - как всегда, когда он был взволнован: он хватал себя за шелковистую моховую бороду, хлопал по сучковатым бедрам. Сейчас он до смешного был похож на какой-то мультяшный персонаж - вроде тех, что вечно налетают на стены. Он утверждал, будто ему сто пятьдесят лет, но для персоны столь почтенной ему явно недоставало степенности.
Девочка кинула на постель несколько подушек - изобразить силуэт спящего тела. Сойдет, если никто не станет приглядываться. Бросила взгляд на часы. Два ночи. Бабушка и дедушка спят теперь довольно чутко, в любой момент готовы вскочить и обшарить дом. Девочка посмотрела на открытую дверь и вздохнула. Ничего не попишешь.
Она подняла оконную сетку и выбралась наружу. Из спальни на первом этаже легко выскользнуть незамеченной. Правда, только летом, поправила она себя, когда тепло и окна открыты. Зимой ей пришлось бы искать пальто и выходить через заднюю дверь, что могло быть гораздо удачнее. Но и так тоже хорошо.
- Где она? - спросила Нест Пика, подставив ладонь, чтобы он мог вскарабкаться.
- Последнее, что я видел, - направлялась к ущелью, - он возбужденно соскочил с подоконника. - Дэниел идет по следу, но нам лучше поспешить.
Нест посадила Пика на плечо, где он крепко вцепился в рукав футболки, поставила сетку на место и приготовилась к бегу. Она помчалась через лужайку к живой изгороди, окаймлявшей парк; ночной воздух Среднего Запада, свежий и приветливый после духоты спальни, овевал лицо. Она миновала могучие навесы из дубов и орешника, укрывавшие тенью двор: их ветви простирались далеко, образуя причудливые узоры, листья же слабо поблескивали при свете луны и звезд. Небо было чистым, весь мир будто замер, внимая ее бегу. Соседние дома встречали темнотой и тишиной, их обитатели давно уснули. Она с первой попытки отыскала брешь в изгороди, нагнулась, чтобы расчистить лаз, и прошла насквозь.
Перед ней открылся парк Синиссипи. Площадки для софтбола и пикников блестели в лунном свете, деревья и кладбищенские участки покрывала тень.
Она завернула направо по дорожке, ведущей в парк. Нест была хорошим бегуном, настоящим атлетом. Ее тренер утверждал: она - лучшая из всех, кого он знал, хоть ей и было еще над чем поработать. При росте в пять футов восемь дюймов и весе в сто двадцать фунтов она была худощавой, гибкой, с точеной фигурой, причем никогда не прилагала усилий, чтобы так отлично выглядеть. Она всегда была быстрой, даже в двенадцать лет, когда ее сверстники переворачивали столики в кафе, неуклюже путаясь в ногах. Они пытались понять тогда, что им делать со своими телами (теперь-то, в четырнадцать лет, уже кое-что осознали, конечно). Нест была прирожденной бегуньей, и прошлогодние успехи показали исключительность ее таланта. Она уже побила все рекорды по кроссу в штате Иллинойс среди девочек до четырнадцати лет. Это еще в тринадцать. Но пять недель назад Нест участвовала в Показательных Соревнованиях Рок-ривер среди бегунов до восемнадцати лет, девушек и юношей. Она пробежала десять километров, побив рекорд высшей школы штата почти на три минуты. После этого на нее стали смотреть немного иначе.
Конечно, на Нест Фримарк почти всю жизнь смотрели по-особенному - по той или иной причине, поэтому она уже привыкла к вниманию.
Посмотреть бы еще, сурово подумала она, как бы они отнеслись ко мне, если бы узнали про Пика. Или про магию.
Она пересекла алмазный шар, ближайший к дому, очутилась у входа в парк и перемахнула через перекладину, которой перекрывали вход после заката. Она чувствовала себя полной сил: дыхание ровное, сердце бьется мерно. Девочка бежала вдоль тротуара, затем свернула на поросшую густой травой площадку для пикника, от которой начинался путь к погребальным холмам Синиссипи и к ущельям. Она видела огни Синиссипи, малонаселенного городишки с чудным именем, справа. Именно там и живут Скотты. Инид Скотт была матерью-одиночкой: пять детей, убогое существование и пристрастие к бутылке. Нест редко думала о ней; да и кто о ней думал? Но Джаред, ее дружок с начальной школы, - просто чудо, а пятилетняя крошка Беннетт, самая младшенькая, явно заслуживает лучшей участи.
Нест вглядывалась в темноту впереди, разыскивая маленькую девочку, но никого не видела. Она также поискала Духа, но его тоже не было видно. От одной мысли о Духе по спине пробежал холодок. Парк простирался вокруг, огромный, тихий, неподвижный. Она ускорила бег - ведь Беннетт нужно было срочно помочь! Пик восседал у нее на плече, вцепившись, словно клещами, руками и ногами в рукав. Он что-то еще бормотал себе под нос, это ужасно раздражало в напряженные моменты. Но пускай себе. У Пика - море обязанностей в парке, а тут еще жуткие действия пожирателей… Мало того, что они заняли пещеры внизу на холмах - их так много и размножаются они с такой скоростью, что теперь их уже не сосчитать. Но если прежде они ограничивались ночными вылазками в парк, то теперь эти твари ни с того ни с сего начали появляться повсюду в Хоупуэлле, порой даже в дневное время. Все дело в том, что сдвинулся баланс, объяснял Пик. А если его не восстановить, то вскорости пожиратели будут везде. И что тогда делать?
Деревья впереди стали гуще, стволы образовывали плотную темную стену, ветви устремлялись в ночное небо. Нест пробежала мимо лабиринта, внимательно осматриваясь - глаза привыкали к перемене в освещении. Она проскочила мимо аттракционов - игрушечных лошадок для малышей, перепрыгнула через разделительные цепочки и помчалась по дорожке к погребальным холмам. Здесь несла свои воды Рок-ривер, к западу, у подножий ущелья, впадая в Миссисипи. Где-то далеко прогудел грузовой поезд, прокладывающий путь мимо земель фермеров. Летняя ночь была душной и жаркой; звук поезда как будто утонул в густой духоте. Замер, и снова все охватила тишина, нарушаемая лишь жужжанием насекомых.
Нест вдруг увидела Дэниела, темной тенью скользнувшего вдоль деревьев.
- Эй, девчушка! - без надобности завопил Пик ей прямо в ухо.
Она побежала вдогонку за филином-гуменником к ущельям. Мимо низких, заросших травой погребальных холмов, сгрудившихся в конце дороги. Там-то она и найдет Беннетт. Если только… Она отбросила эту мысль. Горькие упреки в адрес Инид Скотт душили ее. Разве справедливо, что она оставила Джареда одного присматривать за братьями и сестрами?! Инид знала, в каком он состоянии, но, видно, решила: ничего не произойдет. Легкая форма эпилепсии, приступы, которые длятся около пяти минут. Когда они происходят, Джаред просто "улетает", глядя в пустоту, ничего не видя, не слыша, не осознавая. Даже лекарство, которое он принимал, не всегда помогало. Мать хорошо это знала.
Впереди показались деревья, и Дэниел вынырнул из тени, устремившись к ущельям. Нест прибавила скорости, едва не уронив Пика. Она наконец увидела Беннетт Скотт, стоящую у самой границы ущелья, возле поворота - одинокая маленькая фигурка на фоне ночного неба, она вертит головой и плачет. Нест уже слышит ее всхлипывания. Пожиратели заманивали ее, окружали, затуманивали мысли, заставляя сделать последние несколько шагов. Нест очень рассердилась. Беннетт - уже седьмой ребенок за месяц. Она спасла их всех, но долго ли еще ей будет везти?
Дэниел начал снижаться, беззвучно делая круги. Для него слишком опасно было бы приближаться; его присутствие может отвлечь малышку, и она потеряет равновесие. Вот почему Пик доверял Нест. Внешность девочки была для ребенка привычнее, нежели его собственная или Дэниела.