Я спросил ее наобум, в чем заключалась роль партнера принцессы моря, что с ним происходило в конце, и не приносили ли его в жертву?
Ее ответ звучал так: отчасти да, отчасти - нет; и это было все, что она мне сообщила. Оказалось, что принцесса моря являлась своего рода пифией, исполнявшей негативную, пассивную роль; она не творила магические чудеса самостоятельно, она была лишь инструментом в руках жрецов - но каким бы совершенным инструментом она не являлась, в нем не было пользы, если не находилось того, кто мог бы применять ее.
- Так вот что вам нужно, - воскликнул я. - Вам нужен импрессарио, хорошо обученный жрец.
- Вот именно, - ответила она.
- И где вы собираетесь искать его? - спросил я.
- Это уж моя проблема, - произнесла она.
Тогда я понял, почему она не выйдет за меня замуж.
- Но я нисколько не волнуюсь, - сказала она. - В таких вещах дорога открывается перед тобою по мере продвижения: стоит сделать шаг - и станет ясно, куда ступать дальше.
- Каков же будет следующий шаг? - поинтересовался я.
- Следующим шагом, - проговорила она, упорно глядя на огонь и игнорируя меня, - будет завершение моего обучения.
- То есть… - продолжил я.
- Обретение магического образа меня как Жрицы Моря.
Я спросил ее: что, если я сделаю эскизы? А даже если и сделаю, то что? Ведь я не мог изобразить фигуры лучше, чем я мог изобразить.
Она покачала головой.
- Магического образа в этом понимании не существует вообще, - ответила она. - Это совершенно другое измерение, создаваемое нами с помощью воображения. И что касается этого, - сказала она, - мне необходима помощь, самой мне не справиться. Если бы я могла сделать это сама, то сделала бы это давным-давно.
- Ив этом вы рассчитываете на меня? - спросил я.
- Конечно, - подтвердила она.
У меня на языке крутился вопрос, нужно ли мне расчистить морскую пещеру на холме Белл Ноул - пещеру, в которой поднимавшийся прилив находил свои жертвы; но я хранил молчание, понимая, что таким образом я могу узнать больше, чем демонстрируя, что догадался обо всем сам. - Создать магический образ себя самой для меня равносильно самовнушению, - сказала она. - Это начинается и заканчивается субъективно. Но если за дело возьмутся двое или трое, если вы представите меня такой, какой я представляю саму себя, - тогда все сдвинется с мертвой точки. Ваше внушение повлияет на мое самовнушение, и тогда - тогда все это покинет наши оболочки, и события станут свершаться в астральных сферах, и откроются каналы сил.
- Черт возьми, - воскликнул я, для которого все это звучало абракадаброй, - неужели вам нужно более того, что я уже даю вам?
- Совсем немного более, - ответила она. - С того момента, как я узнала вас, магический образ значительно вырос, так как вы верите в меня и готовы пойти на жертву.
Я спросил ее, что бы это значило, и она открыла мне, что магический образ создается силой воображения - стоило мне подумать о ней как о Жрице Моря, как она тут же стала ею.
- А что общего между жертвоприношением и этим делом? - спросил я, задумавшись над тем, каков будет удар, когда придет срок.
- Это освобождает магическую энергию, - ответила она. - Без нее заниматься магией невозможно.
- О чем это вы, Морган? - поинтересовался я, надеясь, что это просто преувеличение и что меня не заставят участвовать в преступлении; какого бы высокого мнения я ни был о Морган - я знал, что существует не так уж много вещей, которые ее остановили бы.
- Это трудно объяснить, - прозвучало в ответ, - ибо различные боги требуют различных жертвоприношений. Кого бы вы ни избрали, вам придется отдать частичку себя.
- Разве? - спросил я с большим облегчением, чем можно было прочесть на моем лице. - Тогда почему мы не принесем в жертву на алтаре кого-нибудь, использовав его кровь?
- Нет, - покачала головой она. - Никто не может принести жертву за другого. Каждый из нас приносит в жертву себя, таким образом приобретая силы магически помогать друг другу. Не могу объяснить это лучше, ибо вы все равно не поймете; но вы уразумеете на практике, как это делается - шаг за шагом, - даже если это будет происходить в сферах, власти над которыми мы не имеем.
- Мы уже прошли некоторое расстояние, - добавила она, - и вы уже сделали из меня Жрицу. Вы сделали для меня очень много, Уилфрид, гораздо больше, чем вы думаете, - и как бы не повернулась судьба в дальнейшем, я буду вечно признательна вам.
Я поспешно переменил тему, так как ничто не пугает меня больше, чем благодарность.
- Разве не создание магических образов послужило причиной гибели Атлантиды? - спросил я.
- Причиной было злоупотребление властью, - ответила она.
И она рассказала мне, что создание магических образов изначально было прерогативой жреческого клана; все его представители были преданы богам и чувствовали себя свободными от любых связей и желаний, никогда не испытывая искушения для удовлетворения собственных нужд. Но и в древней Атлантиде юноши оставались юношами - так же, как и здесь; некоторые из молодых жрецов по ночам перелезали через стену - в результате происходило то, что обычно случается, когда некая сбившаяся с пути истинного молодая леди выходила прогулять свою таксу среди сборища терьеров в Кэрри. В конце концов, боги затопили Атлантиду, сделав с нею то, что мужчинам Кэрри давно следовало бы сделать со своими терьерами.
Ладно, - подумалось мне, - теперь, когда она, желая построить собственный магический образ, уже сделала это с моей помощью - каков будет следующий пункт нашей программы? Ибо несмотря на то, что все факты доказывали обратное, я был совершенно уверен, что в конце концов меня ожидал золотой кинжал. Поэтому я и поставил вопрос ребром, спросив ее, зачем я буду нужен ей после того, как постройка морского дворца будет закончена, а магический образ заработает в полную силу.
- Вам всегда будут рады здесь, - сказала она. - Я не расстаюсь со старыми друзьями.
- Вы весьма добры, - признал я.
- Я начинаю симпатизировать вашей сестре, - призналась она.
- Поживите немного моей жизнью, Морган Ле Фэй, - ответил я, - и вы узнаете, смягчает ли это характер.
- Так чего же вы все-таки хотите? - поинтересовалась она.
- Лишь того, чего желает каждый нормальный человек, - ответил я. - Исполнения желаний. Чувствовать, что куда-то идешь, что в состоянии что-то делать с собственной жизнью. Неужели мне суждено довольствоваться лишь поддержкой матери и сестры?
Долгое время она молча смотрела на огонь.
- Вам дорога жизнь, Уилфрид? - наконец произнесла она.
- Приблизительно так же, как жена, с которой давно живешь в браке, - откликнулся я. - Хотя я и жизнь - мы живем, как кошка с собакой - думаю, мне было бы жаль расстаться с нею.
- Я могла бы воспользоваться вами, - вновь заговорила она, - используя вас весьма жестоко, весьма рискованно; а когда я закончу с вашей жизнью, уверяю вас, от нее останется не так уж много, чтобы вернуть вам. Но ежели вы осмелитесь принять риск - полагаю, что я могла бы дать вам на некоторое время ощущение полноты жизни; что будет дальше - не знаю.
- Мне безразлично, - ответил я, - ибо это все равно будет лучше, чем наши теперешние отношения, представляющие собой половину ничего.
- Значит, вы согласны попробовать?
- Когда-нибудь я попробую все, - произнес я. Она улыбнулась:
- Вам не удастся попробовать это дважды, если первый раз не будет успешным.
Взяв кочергу, она сдвинула в сторону пылавшие ветви плавника, затем уложила на образовавшееся посреди камина пустое место дерево для Костра Азраэля, и мы сели, глядя, как он занимается.
- На этот раз, - сказала она, - попробуйте проследить путь корабля, который, как вы видели, покинул Атлантиду.
Глядя на пламя, я выжидал; наконец угли очистились, а в пустотах между ними появилось беловатое свечение всепроникающего жара, появлявшегося, когда яростно пылавшие ветки можжевельника догорали. Я наблюдал за тем, как постепенно оно превращалось в золотистый отблеск рассвета на морских волнах, которые рассекал длинный корабль с изображенным на парусе драконом. Я видел, как судно шло все дальше на восток, и заметил, как солнце поднялось перед ним, а потом погрузилось в море, а затем моему взгляду открылись звезды, мчащиеся сквозь небеса. Затем перед взором моим предстал высокий пик Тенерифа, похожий на его изображения на картинках - под ним корабль бросил якорь.
Затем сцена сменилась, и я увидел наши болота около Белл Ноул, весьма похожие на то, как они выглядят сейчас; но там, где сейчас стояли фермы, находился причал. Теперь различия были очевидны. Глубокое русло Дика было полно воды, а у высокой причальной стенки пришвартовалось длинное судно.