- На эту нитку мне свободных денег не хватит. Предстоят большие расходы на свадьбу, об этом я не могу забывать.
- Тогда её куплю я. И подарю твоей супруге. - Мне припомнилось, что по имперским традициям такие подарки новобрачной от начальства её мужа вполне допустимы. Если начальник женат. - Надо же мне как-то извиниться перед госпожой Шехмин за своё некуртуазное поведение.
- Это очень любезно, - отозвался Аканш. - Кстати, командир не предполагает, сколько ещё продлится наш отдых? Хорошо бы как-то рассчитать свои финансовые возможности.
Мы все вместе посмеялись.
- Боюсь, что Генштаб и сам этого не знает. Пока что мятежники осаждены в замке Спирали. А ты же знаешь, что такое замок Спирали. Вокруг море, скалы, искусственные мели, штурмовать не так-то просто. Весь вопрос в том, удастся ли отыскать способ штурма, или придётся брать измором.
- Хоть бы и измором… Командир, ты ведь присутствовал при аресте господина Лагроя. Расскажи, как это было? В чём его обвиняют?
Я развёл руками. Выдавать тайны его величества мне никто не разрешал. Но и молчать незачем. Официальная версия причин ареста уже озвучена.
- Его величество, видимо, нашёл время ознакомиться с жалобами и фактами, и принял решение. Он объявил, что господин Лагрой обманул его ожидания и совершил множество преступлений против представителей имперской знати. Лагрою никто не дозволял казнить мятежников так жестоко, казнить женщин, не должных нести ответственность за семьи, беременных женщин, а также тех, кого можно было и не казнить, а наказать иным способом. Главнокомандующий, мягко говоря, перебрал в своих зверствах.
- Вот с чем точно не стану спорить, - заявил Ильсмин. - Но я считал, что всё совершаемое совершается по воле императора.
- У императора были на тот момент дела поважнее. Он доверил Лагрою решение этого вопроса, и тот подвёл государя. Да ещё как подвёл! За что и поплатится теперь.
- Думаю, не посочувствую ему даже в том случае, если его казнят так же, как он приказывал казнить.
- Сомневаюсь. Но казнь наверняка последует. Помилования не будет.
- А верно ли, что государь вернул золотой диск госпоже Солор?
- Это произойдёт так, как принято, в ходе победного парада. После того, как последний оплот мятежников рухнет. Пока же госпожа Солор (как и я сам, кстати) имеет возможность доказать, что она достойна диска.
- Мне кажется, её светлость давно уже это доказала.
"Дык, ёлы-палы!" - подумал я, но вместо этого произнёс то, что должен был:
- Его величество по каким-то известным ему причинам отстранил госпожу Солор от управления войсками. Они не были очень значимыми, однако же имелись. Так что, будем считать, у её светлости - испытательный срок. У меня - тоже.
- Испытательный срок?
- Работодатель смотрит, справится ли работник, и решает, оставлять ли его на порученном месте.
- Испытательный срок… Как сказано!
- Отлично сказано!
- Уверен, её светлость наилучшим образом справится, - с серьёзным видом произнёс Ревалиш, и я понял, что мои объяснения приняты. - Но, мне кажется, не слишком-то подобает звать его величество "работодателем".
- Я лишь объясняю, что у меня на родине называют испытательным сроком.
- Командир, там опять торговец! - На пороге появился мой адъютант. - Предлагает резные раковины, и вроде как по дешёвке.
- И как раковины? Красивые?
- Красивые, командир.
- Ладно, тащи его сюда. Посмотрим, ребята?
Раковины действительно оказались очень красивые. Среди них были и спиральные, и плоские, и искусно оформленные в шкатулки, каждая очищена до самого перламутра. Изысканная резьба украшала их, во многие вросли жемчужины, которые жемчужницы не просто создали, но и сделали своей частью. Чувствовалось, что каждое изделие мастер изготавливал без спешки, но с душой, с любовью к своему труду. Большинство этих вещиц можно было назвать произведением искусства, и если теперь приобрести что-нибудь, у семьи мастера появится возможность выжить, а у самого мастера - создать ещё что-нибудь эдакое.
И я выбрал одну из шкатулок, особенно изысканную на мой взгляд, отделанную резьбой как снаружи, так и внутри. В неё можно было положить купленный жемчуг и преподнести супруге, как единый подарок, оформленный со вкусом. Увлеклись и мои подчинённые. Когда торговца выталкивали из дома, на его лице расцветало идиотски-счастливое выражение лица. Судя по всему, на столь хорошую выручку он не рассчитывал.
- Полагаю, наша армия принесёт процветание этим островам, - сказал Ревалиш, разглядывая резной рапан с ажурным краем.
- Да уж, на нас местные заработают сразу лет на пять вперёд. Мы принесём им намного больше выгоды, чем съедим рыбы и хлеба. Иногда постой войск может быть полезен.
- Ага, а как демографию повышает! - не выдержал я.
- Что?
- Ну как "что"! На этих двух островах архипелага сейчас пять тысяч отборных парней, молодых, крепких и красивых. Как понимаю, через девять месяцев острова ждёт всплеск рождаемости, причём детки будут все как один крепкие и красивые. В пап.
Мои подчинённые переглянулись, Аканш неуверенно улыбнулся.
- Командир шутит. Разве это плохо? Женщины произведут на свет детей, чьи отцы являются представителями воинского сословия, и сами смогут служить в армии. И всем будет хорошо.
- Я же не утверждаю обратного.
Нам пришлось менять тему.
Было что обсудить - и перспективы смены власти в верхах, каковая, впрочем, должна была вернуть жизнь Генштаба на привычный путь, и наши собственные перспективы в роли высших командиров нового рода войск, и последнюю, как мы надеялись, боевую операцию этой войны. Первое время я о ней практически ничего не знал, но через четыре дня такого солнечно-безмятежного, почти туристического пребывания на островах меня вызвали в Ставку, под стены Спирали. И я воспринял это с облегчением.
Во-первых, вызвали только меня, а не все пять с лишним тысяч, а значит, будет время подготовиться к операции, если она планируется. А во-вторых, я наконец узнаю, как там идут дела.
Ещё на подлёте к третьему по величине острову архипелага я увидел замок с высоты и был поражён и даже отчасти восхищён. Он располагался на небольшом островке, как бы отколотом от основного скального массива довольно широким проливом. Строители возвели здесь могучие стены, похоже, заодно расширив и сам пролив, "обстругав" островок строго по размеру замка. В общем, с точки зрения обороноспособности эта твердыня была выше всяких похвал. И я, знающий только традиционные способы штурма, не представлял, что тут можно сделать.
Конечно, всё возможно, но вот каким образом… Даст бог, меня и моих парней не отправят штурмовать эти стены.
Вершник опустился у ворот замка-близнеца, расположенного на скальном массиве большого острова, не такого неприступного и потому оставленного мятежниками без боя. Этот назывался крепостью Раковины. Теперь его заняли армии императора, госпожа Солор расположилась в среднем замке со своим личным штабом, Генеральный штаб, которым она теперь управляла, устроился в верхней части крепости. Всюду было полным-полно войск, полевые кухни дымились прямо во дворах - значит, здешние кухни не справляются. Всё пахло рыбой - главным блюдом, приготовляемым тут и для солдат, и для офицеров.
- Ну, как вы? - спросила меня Аштия. - Чем занимаетесь?
- Изображаем из себя туристов, - ответил я. - Закупаемся сувенирами.
- Сувенирами?
- Жемчуга, ткани, ракушки, всё такое.
- А-а… Ну, этим тут, кажется, все развлекаются. - Женщина кивнула в сторону стола, украшенного перламутровым письменным прибором и изящной бутылочкой с пурпуром. - Официальные сообщения его величеству пишутся пурпуром на шёлке. Так что я очень кстати обзавелась и тем, и другим.
- Между прочим, тебе бы пошёл жемчуг.
- О, если я и стану покупать жемчуг, то только самый драгоценный. А такой даже здесь находят редко.
- Зато тебе наверняка придётся принимать подарки. В том числе и жемчуг.
- В этом ты прав. Поток подарков за последние дни очень сильно увеличился.
- Те, кто раньше подлизывался к Лагрою, спохватились, верно я понимаю?
Её светлость усмехнулась, и я понял по выражению её лица, что обсуждать сей вопрос дальше она не склонна. Я подумал о том, что приятно встретить женщину, не склонную к сплетням и перемыванию костей. К тому же кости бывшего Главнокомандующего скоро затрещат под ступнёй закона. И он умрёт, наверняка так и не поняв, что был обречён с самого начала. Что лишь упростил императору задачу и приблизил собственную гибель своим рьяным желанием выслужиться, показать твёрдость, непримиримость, жестокость к мятежникам.
Может быть, его непонимание - отчасти его же благо. Каково умирать, понимая, что тебя банально использовали? Обманули?
Впрочем, мне этого парня не жалко.
- Значит, всё вернулось на круги своя? И ты снова на гребне волны?
- Да. А ты всерьёз боялся за себя и свою судьбу?
- Конечно, боялся. Тебе это неприятно?
- Меня это радует. Я вижу, что ты считаешь своё положение, своё благосостояние, свою карьеру зависимыми от моего положения и карьеры. Это делает тебя одним из самых преданных моих сторонников и помощников. Я готова оценить твою преданность по достоинству… Впрочем, я уже её оценила. И постараюсь тебя вознаградить. Как и Шунгрия, и Салеша, и Арджуда, и многих других, оставшихся мне верными… Но вернёмся к делам.
- Да, к делам. Боюсь даже представить, как именно ты планируешь использовать спецназ. Собираешься отправить в замок десант? Ну, вершников с экипажем солдат?