- Так, Хидбар, передай сообщение Шехрему или Ревалишу - кому сможешь. И будешь сопровождать меня. Давай-ка, соображай, парень, - сказал я разведчику, - где лучше всего будет устроить засаду?
- Слушаю, командир. - Боец даже не попытался удивиться или отговорить меня от выполнения не свойственных мне как старшему офицеру обязанностей. Ну, тоже верно. Разве это его дело - следить за тем, как я выполняю требования устава?
- Так, быстро, двигаемся вот туда, - я махнул рукой на лес, опушивший подножие маженвийского хребта. - Иначе просто не успеем сконструировать засаду. Лошади имеются?
- Имеются, командир.
- Вперёд.
Меня сопровождало всего полсотни солдат. Даст бог, этого окажется достаточно. Лес укрыл нас не только от чужих глаз, но и от лучей солнца, которое медлило умерять свой пыл. Оно сползало к закату, однако шпарило так яро, будто этот день был последним в его жизни, и светилу хотелось напоследок показать людям кузькину мать. Похоже, и ночь не принесёт облегчения. Мой подкольчужник, кажется, уже насквозь пропитался потом. Огромную кружку воды, поднесённую мне одним из бойцов, я осушил почти до дна. Стало немного легче, и я сообразил отправить половину своего отряда в лес по другую сторону дороги.
- Идут, командир.
- Пропускаем авангард и бьём. Арбалеты наизготовку. Как отстреляемся, атакуем с налёта.
- Слушаю.
"Как хорошо, - думалось мне, - что гражданская война сильно напугала местных, и они стараются без крайней необходимости не покидать свои деревеньки, так что дороги пустынны". Бойцы справа и слева от меня подняли снаряжённые арбалеты. Ага, вот и постукивание копыт стало слышно. Я оглянулся на Хидбара - тот, кажется, тоже что-то готовил, лицо буквально перекошено от напряжения. Так, вон и враг показался. Кажется, их больше, чем нас. Ну ничего, посмотрим…
Момент, когда всё началось, я пропустил. Всё равно надо было ждать, пока свои отстреляются, пока противник ответит (или убедиться, что он не ответит), а также пока Хидбар опустошит свои магические запасы. От гула пущенных им в ход чар на миг заложило уши, зато отряд врага разом лишился десятка бойцов.
В бой я бросился лишь тогда, когда с врагом схлестнулась большая часть моих ребят.
Потрясающим было это ощущение - ненадолго стать, считай, обычным солдатом и драться наравне со всеми, вспомнить все свои навыки владения мечом и собственным телом, оставить на втором плане обязанность решать и брать на себя ответственность. Просто бой, без всяких изысков. Всё-таки пока я с трудом представлял себя в роли крупного офицерского чина, управляющегося со штабом, а не с мечом.
А потом в какой-то момент неожиданный удар оттолкнул меня от противника, в которого я уже нацелился. Сперва я даже не понял, что произошло, мигом восстановил равновесие, приготовился отражать атаку и с запозданием обнаружил: левая рука не действует. Вернее, действует, но как-то плохо.
С полминуты я отбивался от воспрявшего духом противника - в принципе, правой руки на это хватало с избытком. Потом мои бойцы прикрыли меня, а один из них непонятно почему решительно оттолкнул в сторону, к стволу дерева, прижал к нему - я даже в какой-то момент грешным делом заподозрил предательство, и что сейчас меня прибьют свои же.
Но боец не смотрел мне в глаза, как можно было ожидать в случае столь вопиющего и демонстративного предательства. Он смотрел на мою левую руку.
- Командиру нужно отойти поглубже в лес, - услышал я и только тогда покосился на пострадавшую конечность. Из плеча торчал толстый чёрный болт. Так вот в чём дело! Ещё повезло, что незадачливый арбалетчик промазал мимо лица или груди.
Я взялся было за древко, но боец остановил мою руку и настойчиво поволок меня в глубь леса. А, он хочет доставить меня к Хидбару! Разумно, уж маг-то сообразит, как всё сделать. Интересно, почему я не чувствую боль? Должен же, по идее!
Лишь после этой мысли, словно отвечая ей, боль пронизала не только руку, но и тело, отдалась в затылке, и если б не привычка, это ошеломило бы и обездвижило ужасом. А так… Пригибаясь и опираясь на руку бойца, я добрался до места, откуда мы, собственно, и начали атаку. С облегчением уселся на землю, опершись спиной о кочку. Кажется, внутри этой кочки прячется старый пенёк, и останки его корней сейчас чувствительно впиваются мне в спину.
Маг добрых полминуты крутился и вертелся над моим плечом, даже не прикасаясь к древку, и это начало выбешивать.
- Ну, долго будешь любоваться? Выдёргивай его нафиг и всё!
- Пусть командир потерпит.
- Больно вообще-то!
- Это как раз не проблема. - Хидбар вытащил коробочку с уже знакомыми мне булавками и одну из них, с синей головкой, воткнул мне подмышку. Боль сдала позиции уже через мгновение и скоро совсем исчезла.
- Так почему не выдёргиваешь-то?
- Потому что пока металл и дерево стрелы перекрывают пробитые сосуды. Прежде, чем освободить их, я должен примериться, как всё заживить, чтоб кровопотеря оказалась минимальной. Я лечу именно так, как положено.
- Понял. - Мне стало стыдно. - Не буду мешать профессионалу, обещаю.
Но это оказалось трудно - не мешать. Всё время тянуло посмотреть на свою руку. Вот вскрывают рукав, поднимают край кольчуги… Жаль, что я на этот раз был в кольчуге с коротким рукавом. А может, к счастью. Болт пробил бы и металл, но тогда извлечь руку из доспеха оказалось бы намного труднее… Жутко смотреть, как в твоё тело запускают кончик ножа, чтоб без лишних травм извлечь наконечник. А потом ещё лезут в рану булавками с красными и жёлтыми головками. Чтоб я хоть как-то разбирался в местной магической медицине…
- Всё, можно шить, - Хидбар потеснился и сунул иголку и нитку бойцу, который вытащил меня из боя.
- Эй, а почему не ты?
- Я устал.
- Ну, нормально… - С минуту я наблюдал, как мой солдат умело орудует иглой. - А ты молодец.
- Благодарю, командир. Готово.
- Что там с операцией?
- Благополучно, командир, - ответил боец, вывернув откуда-то из-за тесно сжавшихся стволов. - Отряд уничтожен. Несколько конников сумели скрыться.
- Несколько конников погоды не сделают. Потом отловим. Что в замке?
- Пока мне не известно.
- Что ж… Давайте взгромоздим меня на пластуна и переберёмся поближе к Гирлянде. Сколько погибших?
- Шестнадцать человек. Вернее сказать, четырнадцать, но ещё двое ранены слишком тяжело, чтоб им можно было помочь.
- Ясно. Пусть их отвезут в ближайший посёлок. Ребята заслужили умереть под крышей. Отдашь хозяевам дома это. - Я вынул из пояса золотой жерновок. - И пообещаешь в десять раз больше, если ребята выживут. Тогда им будет обеспечен отличный уход.
- Слушаю, командир. - И в глазах этого солдата я прочёл, что заработал у своих подчинённых лишние очки верности.
Дело хорошее, всегда пригодится.
Боль давно ушла, но осталось какое-то крайне малоприятное ощущение, тягостная слабость, казалось, будто тянет жилы, всё тело ломает, как при высокой температуре. Мерзкое ощущение. Может, следствие магического обезболивания? Только не терять осознание происходящего. В любой момент может понадобиться моё участие в событиях.
Меня доставили в небольшую деревеньку в виду замка. Здесь было тихо, местные старались не попадаться на глаза солдатам, а женщины, которых обязали обслуживать бойцов, передвигались по стеночке и смотрели с испугом. Я готовился запретить их трогать, но оставил эту идею. Моим ребятам и так не было дела до девиц и баб, они их замечали только тогда, когда брали с тарелок еду или отодвигали крестьянок с дороги.
Хидбар помог мне улечься на лавку.
- Только не заснуть, - пробормотал я. - Сделай что-нибудь, чтоб я не заснул!
- Сейчас, командир… Сколько времени нужно, чтоб командир бодрствовал?
- Максимально возможное время.
- Э-э… Могу на десять суток, но стоит ли? Это сильно подпортит командиру здоровье.
- Тогда на максимальный безопасный срок.
- Двенадцать часов.
- Отлично! Делай. - Я выпил горьковатую воду с мерзким запахом лаврового листа. - Надеюсь, меня не вырвет…
- Если вырвет, придётся выпить снова.
- Пакость… Ладно, дай заесть кусочком хлеба. Благодарю… Есть новости?
- Есть, командир. Разведчики сообщили, что армии под знамёнами Солор подходят к Гирлянде.
- Круто. - Я откинулся на подсунутое хозяйкой дома одеяло. - В смысле - хорошо. Значит, как только войска подойдут к стенам крепости, сообщи.
- Слушаю.
- Чёрт… Из-за такой пустяковой раны совсем расклеился.
- Командиру скоро станет лучше.
Хозяйка, опасливо косясь, поднесла мне местного кваса. Вполне приличный квас, кстати. Какое-то время я смирно лежал, но не выдержал, выбрался во двор и сразу принял донесение от вестового - уже не моего, а от парня в цветах Солор. Видеть его уже было облегчением. Он сообщил, что войска заняли нижнее кольцо замковой обороны, а мои бойцы выведены из боя и отдыхают. И мне следует явиться для доклада, однако если я задержусь, ничего страшного.
- Кто командует операцией?
- Исмал.
Я помнил только одного Исмала, и, уточнив, убедился, что да, госпожа Солор поручила командование отрядом бывшему наставнику императорских гладиаторов. Конечно, он не единственный, кто отвечает за операцию. Впрочем, даже если бы и так - уж наверняка у этого человека есть опыт, причём солидный. Аштия и её люди знают, что делают. Интересно, как становятся наставниками императорских гладиаторов? Побьюсь об заклад, представитель иного сословия, чем воинское, и мечтать об этом не может.