Дай бог, чтоб до этого не дошло. Собственно, сейчас мои люди поливают землю своей кровью, чтоб война только и успела, что удобрить пашни, но не пожрать их без остатка, вместе с крестьянами, прикипевшими к ним душой.
Пожалуй, тут по окрестностям и не у кого будет реквизировать лошадей, как мы планировали. Пешком-то до Балаха можно тащиться до самого вечера. Впрочем, сейчас это не моя проблема. Я, как тот разумный и в меру ленивый командир, не собираюсь сковывать инициативу подчинённых. Сообразят пошарить по заимкам в поисках транспорта - молодцы, ругать не стану. Не сообразят и пролетят со сроками выполнения приказа - вломлю по полной после того, как вломят мне.
Сообразили, чего и следовало ожидать. И где-то раздобыли не только лошадей, но и многое другое. В дальнейший ход событий я почти не вникал - меня интересовал только результат. На опушке леса, близ обезлюдевшей деревеньки, где устроился с сопровождающими меня бойцами и связным магом, даже не видя города, я дожидался новостей. Время от времени на опушке появлялись вестовые, однако известия я получал намного реже, чем непосредственно командующий отрядом Шехрем. Оно и понятно. Ничего, я могу подождать. Вредно лишний раз дёргать командира, занятого своими командирскими делами, хотя мне и дано такое право.
Так что о ходе штурма я почти ничего не знал. И для меня стало огромной неожиданностью сообщение, что Балах захвачен, пришедшее намного раньше, чем наступил вечер. Собственно, ещё и жара-то не начала спадать, было часа четыре или пять дня (мои часы так и шли по земному времени). Одновременно пришло известие о подходе подкреплений во главе с Ревалишем. Подкреплений, которые должны были помочь основным силам в зачистке города от вражеских войск, но вот, не понадобились.
- А почему так получилось? Почему так быстро?
- В городе оказалось мало солдат, и они не были готовы. Возможно, в первый момент даже решили, будто мы - свои.
- Ясно. Пластуна мне. Если есть. Насколько далеко от Балаха до Гирлянды?
- Недалеко. Но идти надо через лес и в обход оконечности хребта, так что в замке могут и не знать о захвате города.
- Понял. Значит, надо спешить. Хидбар, сообщи в штаб госпожи Солор, что через пару часов мы атакуем Гирлянду, у нас нет другого выбора.
- Через какой промежуток времени точно? - с бесстрастием компьютера осведомился мой маг, и я вспомнил, что точность - наиглавнейшая вежливость военнослужащих.
- Два часа на подготовку хватит, как полагаешь?
- Если не тратить время на решение проблемы с временным гарнизоном Балаха, то хватит.
- Не мои люди будут решать эту проблему.
- Позволит ли командир узнать - а кто?
- Узнаешь.
Пластун (которого очень удачно отыскали, а где именно - я не любопытствовал) довёз меня до города гораздо быстрее, чем я опасался. Да, город выглядел безупречно, следов разрушений или яростных боёв (вроде брусчатки, залитой кровью) не видно. Вестовые сразу же отправились оповещать младших командиров, что тем надлежит готовиться к новой операции, причём в спешке, а Шехрема после краткого "молодец" спросил:
- Где горожане? Чем занимаются? По домам сидят или наоборот?
- Скорее наоборот, командир.
- Тем лучше. Всех собрать на главной площади. Или хотя бы большинство. Обращусь к ним с речью. Предложу продемонстрировать свою лояльность императору и желание загладить вину своего лорда перед престолом. Временной службой в гарнизоне города.
- Командир? - Глаза у Шехрема округлились. На какое-то время он даже лишился дара речи - то ли от изумления, то ли от непонимания. - У командира есть договорённость с госпожой Солор?
- Конечно, нет. Но откуда горожанам это знать? Мне главное выиграть время. В течение суток даже ничего не умеющие горожане смогут в случае нападения извне удерживать подготовленный к штурму город. А там подоспеют свои.
- Но кто может гарантировать, что государь действительно всех простит? Уж командир в любом случае не может.
- А разве в Империи принято предъявлять счёт низшему сословию за выходки высшего?
Шехрем потянулся к затылку, но, видимо, вспомнил, что на голове шлем, и уронил руку.
- Нет, не принято.
- Так в чём вопрос?
- Но почему тогда командир думает, что горожане ему поверят?
- Потому что гражданская война опрокидывает основы привычного мира, и сейчас люди уже могут поверить чему угодно. И они правы, потому что и в самом деле уже возможно всё. Я в их глазах - человек, облечённый какой-никакой, но властью. Мне, если буду говорить уверенно, поверят.
- Командир рискует. Брать на себя такую ответственность. - Сказано это было с большой паузой, и я понял, что убедил.
- Это мой риск.
- Однако положение госпожи Солор сейчас очень шатко. Её успех складывается из успеха её людей, и любая ошибка, совершённая командиром, может стать для госпожи серьёзной проблемой. Если командира обвинят в нарушении устава или невыполнении приказа…
- Речь как раз о выполнении приказа. Своевременном и даже с превышением. Я считаю, цель в нашем случае оправдывает средства, и победителей не судят. К тому же слово - не действие. Сказать можно что угодно, и если позже я заявлю, что обыватели Балаха меня неверно поняли, им едва ли удастся доказать обратное.
- Разумно. Госпоже Солор очень нужна поддержка. Господин Лагрой тут уже вполне открыто заявляет, что не удовольствуется смещением её светлости, но изничтожит её.
- Вот как? Мечтатель. Что он ещё говорит?
- Что недалёк тот день, когда к основным владениям лорда Лагроя присоединятся ещё земли… С намёком на то, что ему будет принадлежать Атейлер. И, возможно, не только Атейлер.
- Так-так. А Рохшадер он уже распределил? А - стесняюсь спросить - Солор?
- И Солор тоже. - Шехрем позволил себе усмешку, обозначавшую внутреннее отношение к такой наглости главнокомандующего, но в глазах была тревога. Искренняя и глубокая.
Значит, есть от чего начинать беспокоиться.
- Хм… Думаю, госпоже Солор известно о том, что её родовое владение уже заочно поделили?
- Этого я знать не могу, командир. Но если нет, то её светлости, думаю, следует быть в курсе.
- Вот уж точно. Но в подобных случаях всегда задаётся вопрос об источнике сведений. Непосредственно слухами серьёзный штаб питаться не может. Откуда дровишки? В смысле - откуда информация об этой болтовне? - Шехрем поспешил назвать несколько имён. - Это кто? Командиры-тысячники? Пехотные и кавалерийские? Угум. Отвечаешь головой за то, что сведения об именах верны? Хорошо, я запомню.
Позже мне обрывками вспоминалась та речь, которую я спонтанно толкнул перед площадью, полной горожан (только мужчины, женщин и в отдалении-то не наблюдалось, что понятно: не женское это дело). Правда, самой речи не мог припомнить - так, отдельные фразы. Но с самого первого мгновения слова полились гладко, лучше, чем пошло бы зазубренный заранее текст. И звучало так убедительно, что в какой-то момент я поверил самому себе.
Если бы не жуткое напряжение тех минут, самодовольно полюбовался бы собой, мол, вона как я умею! В действительности же только выдохнул с облегчением, когда повернулся к площади спиной. И уверенно приказал Шехрему выделить какого-нибудь младшего командира, например, легкораненого, чтоб разбирался с ополченцами, выделял им оружие, места на стенах и в штатном расписании. И лишь постфактум, покачиваясь в седле пластуна, с лёгким удивлением отметил: а ведь демосфенова речь удалась! Мужики, хоть и хмурились, похоже, намеревались последовать моему призыву.
Замок Гирлянды уже показался из-за уступа, когда меня нагнал маг и сообщил ответ штаба: раз нет другого выхода, пусть мои ребята начинают атаку, подкрепление подойдёт не позже установленного срока, а может, и раньше. Оценив взглядом стены, я лишь головой покачал. Нет, конечно, у моих ребят есть шанс, тем более что замок имеет изъян. Одну из внешних стен там начали перестраивать перед самой войной, и толком не завершили. Когда я оказался в виду крепости, мои уже воевали там.
Чуть позже я узнал, что крепость они сразу взяли в тиски, с двух сторон. На недостроенную стену особо не рассчитывали и правильно сделали, поскольку именно там оказалась наготове головоломная магическая система. К счастью, защитники замка сосредоточились именно на этом направлении, и спохватились только тогда, когда мои бойцы уже почти заняли южные ворота. Им пришлось повозиться, чтоб распахнуть створки, но начиная с этого момента защитникам крепости уже трудно было переломить ситуацию в свою пользу.
Оказывается, даже для местных гигантских замков одна тысяча хорошо обученных бойцов - это серьёзная угроза.
- Хорошо. - Спешившись на землю, я беспокойно притоптывал ногой. - Меня интересует семья владельца Гирлянды.
- До захвата семьи лорда ещё далеко, - корректно подсказал мне Хидбар. - Бои идут пока только в нижнем венце стен.
- Угу, это-то понятно. Так, разведывательные отряды отправлены?
- Да, командир.
Отчёт одного из этих отрядов добрался до меня раньше, чем до Шехрема. Оно и понятно - известие касалось того, что происходило за пределами крепости. Выслушивая разведчика, я машинально оценивал взглядом количество бойцов, окружавших меня и обеспечивавших мою безопасность.
Ну, в самом деле… Ребята, ломящие сейчас врага в стенах замка, мягко говоря, заняты. Никого из них не стоит сейчас отрывать от дела. Любая мелочь сможет похоронить наши усилия. А я тут торчу без всякого толка (Шехрем и Ревалиш в любом случае справятся без моих указаний), и моя охрана - тоже. Так почему бы и нет? Почему бы именно мне не заняться сейчас тем небольшим отрядом, который движется в сторону замка Гирлянды, явно не зная о происходящем в его стенах?