Через поляну к костру шёл Абарех. В темноте он показался настолько натуральным демоном, что рука б сама дёрнулась за мечом, кабы я её не остановил. Впрочем, уже немного зная этого сподвижника императора, я рад был видеть здесь именно его. С ним легко общаться по делу, если придётся. И вообще - я ему обязан жизнью, это всегда кое-что значит. Он мне нравился.
- Прошу к костру. Перекусить с дороги?
- Охотно. - Абарех принял от моего кашевара котелок с остатками каши и уселся на обрубок брёвнышка.
- Эй, сорганизуй нам какой-нибудь напиток! И побольше дровишек в костёр.
- Слушаю, командир.
Огонь взметнулся в темноту с новой силой, потревоженный охапкой сучьев, на брошенный плащ опустился влажный кувшин с прохладным перри (видимо, раздобыли в соседней деревне), и мы остались у костра одни. Разумеется, вблизи толклось достаточно солдат, если вдруг что, но разговаривать можно было без помех, спокойно. Офицер-полудемон наворачивал кашу так, что за ушами трещало. Бедолага, даже в таких чинах не может обеспечить себе регулярного ужина. Впрочем, что это я. На войне и генералы иной раз остаются голодными.
Генералам на войне тоже несладко.
- Его величество выслушал твоё предложение по части наименования новых войск, - сказал мой собеседник, ковыряясь в остатках каши, - и одобрил. Спецназ - звучно. Хоть и по-чужеродному. Но смысл передаёт.
- Ага. Ещё грушёвки глотнуть?
- Ещё чуть-чуть. От холода.
- От холода? - я в недоумении оглянулся. Ночь была душной и жаркой, да ещё костёр вносил свою лепту. Я ни в жизни не сел бы рядом с огнём, если бы на диво именно здесь не чувствовался бы ветерок, и если бы не желание оказаться ближе к свету. - Зной же.
- У меня на родине бывает куда теплее… Благодарю… Государь одобрил состав твоего штаба, возражений ни по одной кандидатуре нет. Если ты имеешь какие-нибудь дополнения или предложения, можешь сказать мне.
- Да. Есть две вещи, которые я хотел бы предложить.
- М?
- Касательно магической поддержки. Хорошо бы к каждому из моих небольших отрядов прикомандировать своего мага: решать вопросы маскировки, снимать сигнализации, анализировать защитные системы и так далее. К каждой автономной боевой единице.
- Боевой единице какого размера?
- Ну, сто человек. Сотня моих бойцов уже способна работать в отрыве от основных сил.
- Жирновато, если уж откровенно говорить.
- Я сказал бы - в идеале. А так, сколько бы ни дали - всё хорошо. И ещё: касательно пополнений. Гладиаторские резервы, как понимаю, вычищены. Прошу дать мне и моим людям право отбирать себе из других войск перспективных бойцов. В каких-то ограниченных количествах, но чтоб такая возможность была.
- А ты толковый, - с одобрением протянул Абарех. - Передам я твои предложения. Кстати, насчёт прошлого раза - не обижайся. Я все твои предложения передавал, но приказ не успел.
- Я понял. Последствий-то в любом случае не было. А свои проблемы госпожа Солор блестяще решит сама, не так ли?
Он внимательно взглянул мне в глаза, но так и осталось тайной, знает ли он, понял ли меня… Может, и знает. Может, и не знает. В любом случае он вряд ли станет создавать проблемы моей высокой покровительнице.
- Определённо. Ещё о чём-нибудь хотел поговорить?
- Да разве что об учебных лагерях. Но это, как понимаю, уже только после войны.
- Всё верно. После войны.
- Но хорошо было б, чтоб где-нибудь в документах пометили. А то забудется. Всякое бывает в неразберихе перестроения армии.
Полудемон понимающе усмехнулся.
- Распорядись, чтоб твой штаб подготовил докладную. И подавай по инстанциям. Тогда точно никто и ничего не забудет. Так, если я верно понимаю, с организационными вопросами всё? Угу. Тогда вернёмся к нынешнему заданию. Вот карта. - Абарех развернул запечатанный воском шёлковый конверт и сам оторвал печати. - Держи.
- Благодарю.
- Ты говорил, твои люди умеют читать такие карты.
- Один из них точно умеет. Я тоже кое-какие навыки по этой части ещё не забыл.
- Ладно. - Мне была вручена одна из снятых печатей вместе с шёлковой обёрткой. Я завернул печать и спрятал в поясе. - С этим всё. И у меня к тебе ещё одно дело. Если считаешь уместным обсуждать личные вопросы сейчас, то я хотел бы.
- Разумеется. - Сказать, что услышанное меня заинтересовало - ничего не сказать. Какие личные вопросы может решать со мной один из приближённых императора?
- Так уж получилось, что я вынужден именно у тебя просить в жёны одну из твоих подчинённых. Тебе, как чужаку, всё сейчас поясню. Речь идёт о девушке, служащей под твоим началом. Она - бывшая гладиаторша. Став гладиатором, девушка по закону Империи вышла из-под влияния своей семьи, и её жизнью стала распоряжаться школа. Потом она была передана в армию, соответственно, оказалась в распоряжении своего военного начальства. Но её непосредственное начальство - госпожа Одей Самиш. Женщина. И это несколько усложняло бы ситуацию, если бы следующим по старшинству не являлся ты. Потому я к тебе и обращаюсь.
- Э-э-м-м… А о ком вообще речь?
- Об Оэфии Паль Малеш.
- О, знаю. Её я знаю.
- Тем лучше. - Абарех был невозмутим, и это мне самому здорово помогло сохранить серьёзное выражение лица. - Речь о том, что после полного подавления мятежа мне будет дан стяг, уже давно идёт. Так что своей жене я смогу обеспечить не только финансовую стабильность, но и высокое положение. Конечно, понимаю, в вопросе брака может вызвать смущение моё происхождение и половина демонической крови в жилах. Этого я отрицать, конечно, не могу. Да.
Он сделал паузу и, как показалось, посмотрел на меня вопросительно.
- Начнём с позиции самой Оэфии. Ты разговаривал с ней о браке?
- Разумеется.
- И что она по этому поводу думает? Склонна принять твоё предложение?
- Да.
- В таком случае, о чём тут говорить? Кто я, собственно, чтоб противодействовать тебе в таком вопросе? Меня твоё происхождение, как чужака, вообще не волнует. А что касается положения в обществе, как настоящего, так и грядущего… Оэфия - умная женщина, я в неё верю, она и сама отлично способна оценить свои перспективы в союзе с тобой.
У Абареха была такая же кривоватая усмешка, как у Эрмаха, полудемона, с которым мне случалось иметь дело. Я давно успел сделать вывод, что это основная отличительная черта полукровок - своеобразие мимики.
- Такова уж местная традиция.
- Но для тебя ведь эта традиция такая же чужая, как для меня, не так ли?
- Отчасти. Я уже привык здесь жить. Привык повиноваться местным установлениям и местной власти, уважать её. Ну а на какую ещё традицию мне ориентироваться? На родную, демоническую? Но мои соотечественники женщину просто брали, никого не спрашивая. Включая и саму женщину. Да и брака как такового демоны не знают, как и любого иного варианта сколько-нибудь длительного сожительства. Не на ту же традицию мне опираться.
- Тоже верно. Так я, конечно, не возражаю, если не возражает Оэфия. Готов засвидетельствовать своё согласие перед тем, перед кем будет нужно.
- Благодарю. - Сподвижник императора поднялся. - И за ужин тоже благодарю. Кашевар выше всяких похвал.
- В Увеше императорская армия должна будет появиться через два дня?
- Именно так. Никто не ждёт, что твои люди в одиночку захватят Увешский замок. Но они должны сделать всё, чтоб облегчить задачу основным силам.
- Понял.
Альшер прибыл лишь через полчаса после того, как вершний ящер унёс Абареха обратно в штаб. Он смотрел весело, поприветствовал меня, как положено по уставу, но не прочь был, кажется, и пошутить, и вспомнить былые времена, и сорваться в поучительный тон. Всё-таки от привычной модели отношений "капитан охотничьей группы - новичок" трудно было отходить, да ещё и после такого большого перерыва.
К счастью, карта оказалась ему понятна. К моменту, когда "гармошка" вздохнула, и открылся проход, сиротливый без ожидающих своего времени охотников (какие уж там охотники - во время войны-то?), мой друг и подчинённый заявил, что путь можно проложить по сравнительно безопасным местам.
- Но ты же понимаешь, проходы будут полны всевозможной демонской мелочью, - сказал он мне, предварительно оглядевшись и убедившись, что неуставное "ты" в его устах услышу только я. - Их не чистили уже два сезона как минимум.
- Потому я и хочу услышать твои рекомендации: кого поставить в авангард, кого пустить позже всех.
- Тут всё просто. Я уже прикинул. Самых смышлёных бойцов разбавлю охотниками, и они вместе справятся. Остальные пойдут плотными группами в основном отряде, маги - в арьергарде. Нечего демонов дразнить.
- Сколько охотников у тебя уже в подчинении?
- Сорок один человек. Очень хорошо, особенно если с толком распределить.
- Тогда давай, распоряжайся. Ставлю тебя старшим в этой операции. По выходе из "гармошки" передашь командование Шехрему. И ещё вот что хочу сказать - к обычным бойцам уж постарайся не относиться, как в командах к новичкам относятся. Хорошо?
- Не надо волноваться, командир. Всё будет сделано.