Чуть позже в душе проснулось сочувствие к Аштии, которой её собственное начальство уж наверняка не даёт возможности отоспаться. Это чувство слегка облегчило злобу. Стало легче дышать. Итак, что там видно с холмика? Бой. Идёт себе на третьем замковом уровне. Берём врага на измор? В принципе, тоже способ. Сколько способен биться солдат, если не давать ему спать? Ну, как свидетельствует опыт Великой Отечественной войны - где-нибудь трое суток. А если давать бойцу спать очень мало, но всё-таки давать? Продержится дольше.
Последнее нам не на руку…
Одно хорошо - отсюда, с холма, близкого к штабному навесу, открывается неплохой обзор. Была бы у меня подзорная труба, может, сумел бы рассмотреть кое-какие подробности. А так приходилось лишь полагаться на общее ощущение. Кажется, фортуна скорее склоняется в нашу сторону. Можно какое-то время держаться в замке, наполовину уже сданном врагу, но это лишь отсрочивает агонию. Допустив армии императора в кольцо своих стен, Атейлер здесь уже проиграл.
И если он не идиот, то давно уже понял это и подготовил пути к отступлению. Из замка должны вести потайные ходы. Не факт, что все они известны командованию. И хорошо бы обсудить этот вопрос со своим непосредственным начальством, может быть, попробовать прочесать лес… Но моё начальство - Аштия. Едва ли у неё отыщется минутка, чтоб обсудить этот вопрос со мной.
Но с кем тогда, если не с нею?
Словно в ответ взгляд мой наткнулся на Абареха, который, видимо, только недавно вышел с совещания и стоял, запрокинув голову и закрыв глаза - отдыхал или о чём-то думал. Наверное, почувствовал, что я смотрю, обернулся.
- Приветствую.
- Тебя так же, Серт. Ждёшь распоряжений?
- Да… И, откровенно говоря, с предложением, но не знаю, как бы его… Госпожа Солор ведь занята.
- Именно так. - Абарех теперь смотрел куда внимательнее. - Что за предложение? Можешь мне рассказать?
- Могу, почему же нет. - Я спокойно изложил собеседнику свои мысли по поводу подземного хода и возможных фортелей владельца замка. - Пока мои люди не задействованы, и будут ли в ближайшее время - неизвестно. Да и толку от них при штурме замка мало.
- Это решать штабу.
- Да, конечно. Мне кажется, что мало. Мои отряды готовили и формировали для активных действий в тылу врага либо для чего-то подобного. То есть прочесать лес - это как раз самое что ни на есть наше дело. При этом мы останемся под рукой.
- Вообще ты прав. Пожалуй, передам твою идею штабу. Её стоит обсудить. - Давнишний и верный сподвижник императора смотрел на меня оценивающе и испытующе. Будто препарировал. - Ты ведь человек Аштии? Это она подняла тебя? Поручила тебе отряды?
- Да.
- И считаешь ли ты себя человеком императора?
- Естественно, иначе бы меня здесь не было.
Абарех усмехнулся, и только тут стало заметно присутствие в его жилах демонической крови. Мимика всё-таки отличается. Вот и складки на щеках пролегли не так, как у обычных людей. И самую добродушную улыбку запросто можно спутать со злобным оскалом.
Впрочем, какая мне разница? Умом я знал, что Империя была поражена сильнейшей ксенофобией и осталась, по сути, при своих взглядах даже теперь, когда у власти уже десять лет находится правитель - на три четверти демон. Но я-то не местный. Я и дома плевать хотел на всякие национализмы, в армии отлично общался с представителями других национальностей, в голову не приходило гнушаться, потому что парни-то были хорошие. Тут мне случалось общаться с полукровками, и все они оказались отличными ребятами. Так что если наличие у Абареха демонического генотипа и возбуждало во мне что-то, так только любопытство.
- Это не ответ, - сказал он.
- А какой он должен быть?
- Только либо да, либо нет.
- Да. Хотя, если быть честным, к правителю особой привязанности не испытываю. Как и особой благодарности.
- Правитель - не для привязанности. Привязанность к нему, пожалуй, должны испытывать только его жёны, если таковые будут. С тебя же довольно преданности. И благодарности за то, что государь тебе даст в награду за преданность.
- Урок усвоен, наставник, - усмехнулся я.
- Значит, да?
- Да.
- Хорошо. Чёткий ответ о многом говорит.
- Думаешь, по одному "да" можно что-то сказать о человеке?
- Иногда. А ты меня особенно интересуешь. Любопытно было тебя послушать.
- Почему?
- Потому что ты чужак.
- Что - до последних дней буду носить на себе это как клеймо? - усмехнулся я. Меня, откровенно-то говоря, сей факт беспокоил мало. Чужак и чужак. Ни жарко, ни холодно. Ну, не станут меня приглашать в "хорошие дома" из-за моего происхождения - да и пошли бы они лесом.
- Точно так же, как и я - клеймо полудемона. - Мой собеседник тоже осклабился. - И - знаешь - при императоре, чьё происхождение неканонично, при его людях, многие из которых таковы же, у тебя больше шансов удержаться на вершинах. Ты же это понимаешь? Вот на чём должна зиждиться твоя преданность.
- Допёр.
- Что?
- Понял. Согласен. Так что мне делать?
- Отправляйся. И готовь своих людей. Скорее всего, на то или иное задание тебя очень скоро отправят. Людей всегда не хватает.
- Угу. Ясно.
Я представил себе, как будут "счастливы" мои люди, что мною была проявлена инициатива. С другой стороны: не их это забота - обсуждать мои действия. Лучше уж заниматься своим делом и выслеживать вражеские отряды по лесам, чем невольно позволять разменивать себя и бросать в мясорубку обычного боя в узких замковых закоулках. В лесу у моих как-то больше шансов выжить, потому что привычнее и проще сориентироваться.
Что же касается подготовки, то это дело простое. Достаточно поднять Аканша и Ильсмина и растолковать им задачу.
А потом появился вестовой и передал мне свиток с приказом. Чёрные буковки на желтоватой бумаге ясно говорили, что моим бойцам надлежит отправляться на зачистку окрестных лесов от партизан, и заодно провести разведку. И ни слова про поимку благородного семейства.
В недоумении перечитал я приказ. Идти выяснять, в чём дело, и почему моё предложение отвергнуто? Не имею права. А может, дело тут в другом, и идея просто не добралась до отдела планирования? Если Абарех не передал её, значит, имел на то веские основания. Ждать, пришлют ли другой приказ? Нельзя. Значит, остаётся только сохранить этот, чтоб в случае чего всегда смочь предъявить. Мол, я-то в чём виноват? У вас там в штабе бардак, у себя и разбирайтесь, а моё дело маленькое. Вот писулька, которой любой имперский полевой офицер должен повиноваться беспрекословно. Писулька с самого верха.
Так прикрывал зад ещё мой дед, служивший в советской армии, и правильно делал. Его опыт нам наука. В таком деле опыт бывает либо чужой, либо никакой, ибо за малейшую ошибку снимают головы.
Я аккуратно свернул бумагу и убрал в седельную сумку.
Следующие сутки наполнила собой по видимости беспорядочная, но на самом деле вполне продуманная гонка по лесу за крохотными вражескими отрядами. Кстати, может, они и вражескими-то не были - в Атейлере, как и везде сейчас, хватало бандитов и мародёров. Эти не заслужили статуса врага - так, шваль тараканья. Но какая нам разница? Вооружённые группки людей мы не расспрашивали. Не свой - значит, извини, удобришь собой этот лесок.
Сообразив вдруг, что Унег где-то поблизости, я задумался и о возможности между делом слегка пополнить свой отряд.
- Ильсмин, отправь людей в Унег, пусть там попробуют раздобыть средства, нужные нашему лекарю. Раз уж мы поблизости. И заодно пусть заглянут в дом моего знакомого. Его зовут Альшер, он бывший охотник. Пусть твои ребята передадут ему моё предложение присоединиться к императорской армии вместе с теми из охотников, до кого сможет дотянуться. Пусть скажут, что я нынче состою в дружеских отношениях с госпожой Солор, и смогу добиться для них многого, если они согласятся. А уж солдатский паёк и жалованье - как положено.
- Понял. Сделаю, - мой зам повторил адрес, по которому предстояло искать Альшера, и лишь после этого позволил себе уточнить: - Командир полагает, что охотники могут быть полезны в нашем деле?
- Более, чем ты думаешь.
- Едва ли этот охотник сможет быстро собрать и привести большой отряд.
- Сколько бы ни привёл - все пригодятся.
- Что ж. С этим трудно спорить.
Через сутки я уже разглядывал среди вернувшихся разведчиков нескольких не по-уставному одетых мужчин, и среди них - знакомые лица. Альшера я узнал сразу и издалека. Он уже вступил в возраст, когда время для мужчины как бы замирает, он перестаёт меняться и, особенно если не запускает себя, способен даже забыть, сколько же в точности лет он прожил. Своему, по сути, первому наставнику я немедленно раскрыл объятия.
- А ты здорово изменился, - сказал мне Альшер, когда процедура приветствия была оставлена, и бывший охотник получил заверения, что можно и нужно говорить мне "ты". - Не узнал бы, столкнувшись на улице. Большим человеком стал. Очень большим.
- Да-а. Вымахал под два метра ростом.
- Чего?
- Ничего. Типа шучу. Не обращай внимание. Очень рад, что ты приехал. Рад, что решил рискнуть.
- Не прочь на старости лет подняться в воинское сословие. Да и вообще, хотел бы послушать, на что мы под твоим покровительством можем рассчитывать.
- Пока ни в чём наверняка не уверен. Однако - сам видишь, успешно делаю карьеру в армии, в войсках стремительного реагирования.
- И какую карьеру! Твоему взлёту сокол позавидует!
- Благодарю. Ну вот, мне нужны знающие, полезные люди. Мои люди. Понимаешь?