Наливаться до состояния опьянения я не позволил бы никому. Нет, просто ощутить лёгкость в теле, обострить зрение и восприятие, вдохнуть с наслаждением вечерний воздух, сделать так, чтоб мир показался нам по-настоящему прекрасным. Для этого достаточно было нескольких глотков каждому, а также закуски с избытком. Так, чтоб хватило набить живот даже индивидам с ярко выраженной ямой желудка.
Бойцы развели несколько дополнительных костров, и в стискивающей объятия полутьме поляна оставалась уютной. Кабанчик почти закончился к часу, когда темнота сгустилась настолько, что казалась упругой, будто торфяная вода в стоялом пруду. Трое моих бойцов привели к центральному костру измученного сотника, и первым делом дали ему глотнуть остаток из бурдюка.
- Охренели, что ли? - вяло осведомился я. - На голодный желудок вино же как удар по мозгам. Отрубится.
- Я держусь, командир, - с хрипотцой отозвался сотник и жадно вцепился зубами в предложенный ему кусок мяса. - Можно ещё?
- Не давись, мяса хватит. Положите ему каши с требухой… Рассказывай.
Сперва чёткий и обстоятельный отчёт прерывался чавканьем и громкими звуками глотков. Потом первый голод бойца был худо-бедно утолён, и, взяв в руки миску с угощением, парень продолжил уже более связно. Втягивая аромат каши и субпродуктов, он сообщил, что большая часть партизанских групп была успешно блокирована - часть прижали к скалам, часть почти загнали в болото. Помимо того, взяли несколько пленных, и, судя по всему, как минимум двое из них многое могли рассказать. Этих двоих доставили мне и готовы были представить в любой момент.
- Мне-то зачем? - Я засунул в огонь ещё одно брёвнышко. - Я, конечно, чуток умею допрашивать, но кое-кто другой справится получше меня. А, Ильсмин?
- Точно, командир. Отправлю лучших.
- Расскажи, какую хитрость сумели использовать, раз справились так быстро?
- А? - сотник отвлёкся от уже ополовиненной каши. Смотрел он с недоумением. - Никаких особых хитростей, командир. Мы же профессионалы. А они - дилетанты. Стоящие ребята, но… Без выучки.
- Понял. Ну и замечательно. Ильсмин, сколько твоим ребятам нужно будет времени, чтоб разговорить пленников по всей форме?
- Думаю, к рассвету справятся.
- Твоим-то ребятам будет чем перекусить? - спросил я у сотника.
- Да, они как раз затевали ужин. А меня отправили докладывать… Спасибо. Отменно у вас в штабе кормят.
- Спасибо девочкам-охотницам. Жаль, что кабанчик такой маленький.
- Большего девочки бы не приволокли.
Ночь блёкла и выцветала, впитывалась в кроны деревьев, уходила в корни. К утру закончилось вино во втором бурдюке, но все мы были трезвы как стёклышки. Даже, пожалуй, бодры. Мясо тоже закончилось, и кое-как обглоданные кости скопились в костерке на краю полянки. Оба пленника разговорились ещё до того, как подступило время рассвета. Слушая подробный пересказ их ответов, я пытался представить себе, что можно сделать со всей этой кучей разрозненных сведений.
Нам нужно как-то выиграть эту игру. У нас есть два преимущества - выучка и информация. Итак?
- А что он сказал по поводу подкрепления? - сознание вдруг ухватилось за одну-единственную подробность.
- К замку Атейлер движется подкрепление из Жастенхада. Количество солдат он не знает. Знает только, что все бойцы будут в зелёных шарфах.
- Ого! Так, делаю вывод, что идея Аштии… прошу прощения, идея госпожи Солор была подхвачена противником. Как-то это нетипично для солдата - горло заматывать зелёным, я прав?
- Более чем. - Химер так и кривил физиономию в ехидной усмешке. - Видно, решили нацепить зелёный цвет в знак того, что сочетаются браком с Атейлером.
- Натурально замуж выходят.
- За императора-мятежника! Каждый из жастенхадцев по очереди.
- Самозванцу предстоит насыщенный досуг. На скольких его хватит, а?
- Ну, император должен быть крепок телом. Вот пусть и доказывает…
Смешки перешли в мощный гогот. Похоже, в адрес того претендента на престол, который этим бойцам не выплачивает жалованья и не обеспечивает продовольствие, можно отпускать шуточки любого свойства, и традиции это терпят, если не поощряют. Я смутно вспомнил, что зелёный в Империи, кажется, и в самом деле - цвет исключительно свадебный. Кроме невест, его, кажется, никто и не надевает. Или надевает? Маловато я пока знаю об этом мире. Ой, маловато…
- Слушай, а где, интересно, они раздобыли столько зелёных шарфов, чтоб всех солдат повязать?
- Ну уж не знаю, - с недоумением ответил Ильсмин. - Где-то раздобыли.
- А где мы могли бы взять с полтысячи зелёных шарфов?
- Командир, зачем они тебе?
- А можно бы и догадаться. Чем мы будем внешне отличаться от отряда жастенхадцев, если попробуем затесаться в их ряды? Только отсутствием красивых зелёных шарфиков, так? А если у нас будут шарфики - то ничем.
- Командир планирует затесаться в ряды мятежников? Но зачем?!
- Я ни за что зелёный шарфик не надену!
- Наденешь-наденешь. Куда денешься. Ну, как зачем? Ильсмин, подумай сам. Подкрепление идёт куда? В замок Атейлер, который нам предстоит брать. Подозреваю, что войско императора уже подступает к замку с северо-востока. Значит, жастенхадцы заходить будут с другого входа, правильно? Со свободного. Если у самых стен немножко пострелять им в спины из-за кустов, покидать копья или что-нибудь ещё придумать, то заходить с другого входа они будут очень быстро. И наши ребята смогут затесаться в их ряды - и оказаться по ту сторону замковых стен. Уже в их кольце. Значительное преимущество для наших, как думаешь?
- Это будет только первая линия обороны.
- Лучше застрять в кольце нижних стен, чем вообще вне их.
- Спорно. Зависит от того, что осаждённые приготовили для осаждающих.
- А магическую артиллерию можно приспособить для обстрела нижнего венца стен?
- Сомневаюсь. Есть опасность и собственную стену подбить. У самого основания.
- Ага! Уже хорошо. Значит, от магической артиллерии мы там точно будем защищены. А дальше посмотрим. Что скажешь, Ильсмин?
Второй зам взглянул на меня очень неласково. Но задумался.
- Полагаю, лучше даже не стрелы или копья, - изрёк он с очень хмурым видом, - а пал пустить. От огня точно побегут не оглядываясь.
- А где возьмём такой ядрёный огонь, чтоб хорошо взял сырые, стоящие на корню деревья?
- Это у Хидбара можно спросить. Маг он или не маг?
- Хидбару предстоит другая задача. Как-то потихому сообщить в штаб, что мы задумали. Сможешь?
- Постараюсь.
- Лучше пусть сообщает сразу после того, как пустит пал. А то вдруг их маги сумеют заметить магический сигнал в этой части леса? Тогда нам крышка.
- Согласен. Сколько у нас времени?
- Судя по тому, что сказал пленный, отряд из Жастенхада должен подойти к Атейлеру около полудня.
- М-де… Надо побыстрее. Значит, так. Ильсмин, распорядись, чтобы наши наведались в ближайшее село, пусть заберут у баб столько свадебных нарядов, сколько найдут. Раздербаним их на ленточки. Нам и нужно-то всего пятьсот штук.
- А остальные что же?
- Остальные три с половиной тысячи присоединятся к нам в своём обличье, когда мы уже займём ворота. Ильсмин, распорядись, чтоб сотники подобрали самых лучших гладиаторов. Ребят помощнее, которых человеческим потоком не смоет.
- Командир что - собирается в бой с этими пятью сотнями?
- Подумываю.
- Не может быть и речи. Противоречит уставу.
- Хм… Ну, положим, ты прав. Отправляйся сам.
- Почту за честь.
- Вот и порешили… Ильсмин! Подойди сюда, - я понизил голос почти до шёпота. - Ты что, всерьёз рад этому поручению или придуриваешься?
- Нет, я с удовольствием бы командиру физиономию раскровенил в ответ на такое поручение, но устав запрещает.
- Ну, слава богу, а то я испугался, что у тебя крыша поехала. Иди, распоряжайся. Удачи тебе и твоим бойцам.
- Что с пленными-то делать?
- Ну, и к чему подобные вопросы? Предлагаешь подарить им коней и отправить с вестями или сварить в кипятке с лаврушкой? Прирежьте по-быстрому и занимайтесь более важными делами. С партизанами, надеюсь, тоже по-простому обошлись? Без изысков?
- Почти все стрелы на них израсходовали.
- А из трупов обратно надёргать что помешало?
- В реальных ситуациях с трупов собирается обратно не больше половины.
- Но половина-то возвращается, уже хорошо. Уже не всё, получается, потрачено. Они ещё пригодятся. Хидбар!.. Хидбара мне найдите.
- Он в одном из действующих отрядов. Раненых лечит.
- Забирайте моего пластуна и привезите. Срочно.
- Слушаю.
- Как только отряд для первоначальной атаки будет сформирован, доложите мне.
- Слушаю.
Всё вокруг меня разом пришло в движение, даже лес, кажется, изменился, подобрался, засуетился сам, нагнал ветерок. Хорошо хоть не жарко. Пока.
Пользуясь моментом, я прилёг поспать хоть часик и благополучно проспал два, пока на меня едва не наступил вернувшийся пластун. Хидбар, приехавший на нём в сопровождении бойца, явно не умел отдыхать в седле и возможностью, представившейся ему, не воспользовался. Интересно, много ли он наколдует в таком вымотанном состоянии?
- Поджечь лес? - У мага округлились глаза, и вообще, видок получился донельзя глупый. - Вообще-то… Нет, это можно, но противник ведь поймёт, что тут вражеская атака, а не естественный пал.
- А хоть бы и! Всё равно ж предпочтёт уйти от пожара в стены замка, а? Или хотя бы занять место возле замка, где лес вырублен. Нам всего лишь нужна небольшая паника, чтоб наши бойцы смогли смешаться с ихними.