Почему ж они пустили вперёд конных? Наверное, ожидали от нас в качестве авангарда подразделение боевых ящеров. Вообще такой ход логичен. Ящеры способны растоптать кого угодно и проделать очень хорошую брешь в пехотных рядах, например. Защититься от них проблематично. Длинными копьями их, как коней, не остановишь. Могли ли атейлерцы придумать что-нибудь в противодействие этой напасти? Могли. Кстати, конница способна пройти сквозь отряд крупных пресмыкающихся и потом атаковать не ожидающую удара пехоту. Это и есть их придумка?
Может, потому Аштия и не бросает свои "танки" в бой? Предвидела, что ли? Может быть, ждёт, пока враг покажет свои карты, пока расслабится.
- Командуй тяжёлой пехоте выступать, - сказала госпожа Солор. - Пусть добивают конников - и вперёд.
- Разве мы не пустим вперёд ящеров?
- Самый очевидный ход. Почти такой же заскорузлый, как лучный обстрел перед сшибкой. А у них в первых рядах стоят пращники. Зачем? Праща ящера не остановит. Конника тоже.
- Какую ловушку тут может предполагать госпожа? - в недоумении полюбопытствовал Азур - офицер с большим пятном ожога на лице.
- Серт, как полагаешь, они могли сообразить, как мы с Ниршавом тогда улизнули от погони?
- Госпожа полагает, что пращники вооружены не камнями, а лештой?
- А что? Интересное было бы решение! Одним броском повернуть ящеров против своих же. Против тяжёлой пехоты.
- Но там же была бы их конница, - возразил штабист. Но обращало на себя внимание то, что Фахр молчит, в диалог не вступает. Значит, он в курсе всех предположений и планов госпожи Солор, и поддерживает их.
- Конница мобильна. На момент броска уже ушла бы далеко. Или в сторону. Считаешь подобный расчёт невозможным?
- Хм… Не считаю.
- Есть другие возражения? Идеи? Предположения?
- Пожалуй, нет.
- Вывести пехоту в обход тяжёлых штурмовых частей, и под прикрытием авангарда передислоцировать ящеров на фланг. Если ждут удара во фронт, ударим в бок.
- Возможно, с фланга будет не ударить. Оба фланга противника защищены лесом.
- Это пока, - вмешался Хилагеш. - А когда войско сдвинется, возможно, будет иначе. Сейчас скажу своим, пусть обмозгуют.
- Это не разведчиков работа. И даже не аналитиков разведки. Фахр, передашь своим соответствующий приказ.
- Уже передано. Всё готово.
- Серт!
- Госпожа?
- Отправляйся к своим бойцам. Будешь ждать серебряного сигнала. И действовать в соответствии с приказом.
- Госпожа определилась?
- Как всегда, уже в самом начале сражения понятно, что предстоит в середине.
- А возможные неожиданности?
- Посмотрим. Есть штаб, есть опытные командиры, есть разработанные алгоритмы… Да и ты ведь - профессионал. Сориентируешься.
- Слушаю.
Прежде чем спуститься с помоста, я оглянулся в ту сторону, где воздух заменило клокочущее пламя. Судя по тому, как высоко оно играет, и по отсутствию паники, армия прикрыта магическим щитом, и ей на дальний обстрел покамест положить всё, что кладётся. Пока щит держит, они будут спокойно в носу ковырять, и мы с этим ровным счётом ничего поделать не сможем.
На их месте, кстати, я бы не стал двигаться с места, пока у противника не иссякнет энергия. Времени до заката ещё полно, всё удастся вместить - и ожидание, и рывок к вражескому горлу, и празднование триумфа… Вот только кто его будет праздновать - вопрос. Хотелось бы, чтоб не атейлерцы.
Мой пластун нервничал в окружении чужих коней и ящеров. Наверное, я нервничал не меньше, когда разворачивал его, раз уж даже не сразу сумел разобраться с поводьями. "Ты же профессионал - сориентируешься…" Звучит настораживающе. Что Аше может ожидать от меня, в самом деле? Какой я, к чёрту, профессионал? Удача - это ещё далеко не всё, а доселе я выезжал на удаче, и опыта полевых сражений у меня нет.
Аканш встретил меня напряжённым взглядом и негромким вопросом (чтоб рядовые, если вдруг что, не расслышали):
- Что-то идёт не так?
- Был бы я офицером отряда планирования, знал бы. Но рассказать бы не смог, потому что торчал бы в штабе.
- Командиру проще и быстрее было сказать "не знаю".
- Приму твоё мнение к сведению.
- Раз командир так многословен, значит, всё идёт хорошо. - Зам улыбался.
- Типа того. Ребята готовы?
- Готовы. Ящеры, если вдруг что, тоже готовы.
- Вряд ли понадобятся. Следим за сигнальщиками. Наш спектр - серебро.
- Понял, командир.
Отсюда вообще ничего не было видно. Мы торчали в арьергарде, с левого фланга, и только и знали наверняка, что нас пока ещё не обошли, что обозы вроде не грабят. Что в бегство если кто и обратился, то незначительная часть армии. Это, собственно говоря, удивляет мало. Основные силы пока задумчиво покуривают себе, ожидая, как развернутся события, а наша очередь вообще подойдёт одной из последних.
О-па, ошибся я! Вон мелькнул серебряный сигнальный диск. Снова он… Аканш чувствительно ткнул меня в бок. Даже сквозь кольчугу прекрасно ощущалось. Я прочёл серию команд и развёл руками.
- Приказывают выступать следом за подразделением тяжёлых ящеров. В обход леска, потом вдоль реки… Как думаешь, что планируется?
- Подозреваю, ящеров пустят топтать что-то уязвимое и вместе с тем важное. А нам предстоит добивать разбегающихся. Что это может быть? Засадный полк?
- Засадные полки обычно в лесу прячут, а по лесу ящеров не пустят, сам понимаешь.
- Рано или поздно мы узнаем ответ на этот вопрос, командир.
- Тут с тобой не поспоришь… Всё готово?
- Уже выступаем.
Моим бойцам потребовалось совсем мало времени, чтоб рассесться по транспортным ящерам - Аканш рассудил, что там, где пройдут штурмовые твари, протиснутся и наши, и я был с ним полностью согласен. Хуже дело обстояло со вспомогательным отрядом охраны штаба, которым заменили "боевой бабальён". Но и они, глядя на товарищей, сообразили, как и с какой скоростью следует распределяться по свободным местам.
Теперь нам предстояло обойти лёгкую пехоту, протиснуться между конницей и медицинскими фургонами, обойти магические орудия, начавшие бить с перерывами… Странно, что меня вот сюда не отправили в экстренном порядке. Неужели и в самом деле заканчивается энергия? Можно было бы попробовать наладить энерготок…
Потом меня догнал парень - младший штабист, похоже, из подчинённых Хилагеша. По крайней мере, на левом плече у него имелся значок с изображением орла - символ разведки.
- Велено сопровождать, - коротко бросил он, демонстрируя свою печать и бумагу с соответствующим оттиском.
- Зачем?
- Чтоб обойтись без передачи сигналов обычным способом. Дисковый способ передачи сигналов умеют читать не только люди госпожи Солор.
- А, ну да. - Я запоздало сообразил, что и по ту сторону поля есть бывшие генштабисты. А потом углубился в чтение приказа, благо мягкий ход пластуна это позволял. - Ага… Аканш!
- Здесь, командир.
- Понятно всё, в общем. Ящеры будут атаковать магические установки, обеспечивающие защитное поле, и всё прочее. А мы, соответственно, дорезать обслугу и охрану.
- Э-э… Но там же лес…
- Там ещё и река. Как я понял, ящеров собираются частично пустить по мелководью, частично - по берегу.
- Это ж не больше двух в ряд. А кое-где и по одному, наверное.
- Да уж лучше так, чем никак.
- Хм…
- Мы сможем оставить своих ящеров и пройти по леску. Если там, конечно, нет мощной полосы обеспечения.
- Откуда тут может взяться такая? Самое большее - завалы, сделанные на скорую руку. С такими мы умеем работать.
- Вот, собственно, о чём я и говорил. Делаю вывод, что ты со мной согласен.
- Пожалуй, командир, - зам усмехнулся и почти незаметно подмигнул мне.
- Дели отряды. И давай задание тысячникам.
- Слушаю.
Для уверенности я проверил, как меч ходит в ножнах - мало ли что. Просека, по которой мы мчались следом за подразделением тяжёлых ящеров, убаюкивала своей безмятежностью. Война? Какая ещё война? Лишь время от времени далёкий рокот напоминал: где-то там что-то такое происходит. Но, при желании, можно себя убедить, будто это простой гром. Или вроде того.
Изменения так обычно и приходят в мир людей.
У многих схватывает под сердцем при звуках отдалённых раскатов, большинство не лишено дара мелкого бытового предвидения. Но… Тут хозяйство, работа, всякие обиходные заботы, а на будущей неделе запланирована поездка на ярмарку, а через полгода уже всё будет готово для свадьбы сына… Внести сомнения и сумятицу в такую удобную, обжитую, обтёртую боками жизнь? Да ну, бросьте. Может, и не было никаких раскатов. Может, показалось. Может, обойдётся…
И потом уже становится слишком поздно. Перелом давно произошёл, и от прежней жизни по ниточке, по щепочке, по осколку осыпается привычное, да с такой скоростью, что вздохнуть не успеваешь. И тут уже можно в своё удовольствие заламывать руки, восклицать, что если бы угадал заранее, да соломки б подстелил, да если бы… Время уже упущено. Непоправимо упущено.
Река замаячила впереди, и я оглянулся на Аканша. Тот понял без слов. Крупные штурмовые ящеры, обладавшие такой толстой шкурой, что и копьё-то не вдруг воткнёшь, что уж говорить о стрелах, весело хрустели впереди. Низкорослый подлесок не представлял для них особой проблемы. Вот там, где начнутся мощные столетние деревья - там, увы, отряд может и застрять.
- Спешиться! - рявкнул Аканш и несколькими жестами обозначил мне свою задумку. Я в ответ махнул согласно, мол, делай.