Пламя тянулось к небу, и в дымных густых клубах каждому виделась покидающая мир живых душа.
Гъюрг подошел близко к огню, жаркое дыхание Сварога лизало ему лицо. Достал из сапога нож и полоснул по запястью. Капли крови с коротким шипением упали в огонь. Сварог принял жертву и засвидетельствовал обет кровной мести. У того, кто не исполнит этот обет, кровь сгниет в жилах. Гъюрг повернулся к вожаку.
Лют не двинулся с места и на вопросительный взгляд Гъюрга лишь покачал головой. Вожак отказывался от мести за юнака-побратима.
– Нет, – произнес он. – В глазах рода Микила повинен. Обида наказана по правде.
– С каких пор, – вскинулся Гъюрг, – Волки подчиняются родовой правде? Или не свободные мы сыны Отца нашего, рыщущие по лесу, берущие добычу и питающие дух Волка жизнью человечьей? Или не братья мы, смешавшие свою кровь? Или волчья кровь перестала быть священной для нас?
– С каких пор, говоришь? – шевельнул бровями Лют. – А с таких, как волчий вожак стал для рода меньше князя, а дружина княжеская больше братства. Род не хочет больше кормить Волка собой и своими рабами. Что делать братьям-волкам? Искать новые земли, кочевать, как дикие стада? Или мириться с родом по правде его и снова стать большим?
– Как? Как, Лют? – зашумели растревоженные таким речами юнаки. Гъюрг смолчал, насупясь.
– Не в силе стал нынешний князь, – медленно говорил Лют. – Отвернулись, видно, от Яромира боги, не слышат его. Обиду держат на князя. О прошлом годе не повел Яромир дружину вместе с другими родами на Дунай, не взял добычу.
– То верно, сплоховал князь, – подтвердили юнаки.
– Дурным гаданьем старух-ведуниц отговорился.
– Отяжелел.
– Волкам больше добра дунайского досталось, – насмешливо выкрикнул рябой волчина Чикун.
– И то тоже верно, – весело ощерились юнаки.
– Другие роды-племена в том походе обогатились, рабов нагнали, – продолжал Лют. – А наш обеднел. Не принес Яромир доли из добычи ни Перуну Грозному, ни Даждьбогу Светлому, ни Велесу Триглавому. Всех обидел. Оттого хлеб в ямах гнилью изошел, скот худо по весне плодился, зверь за зиму в лесу поредел. Один убыток роду от такого князя. Пришел черед другого. В зимнем гощеньи, думаю, и справим княжью жертву. Как, братья-волки?
– Доброе дело говоришь, Лют, – закивали побратимы. – Перекняжил Яромир.
– Люта князем! И мы за тобой, Лют, дружиною твоею!
Вожак, обращаясь ко всем, смотрел на Гъюрга.
– Так нам ли теперь ссоры держать с родом за обычаи наши?
Юнаки примолкли. Гъюрг явственно видел, как сопротивляется внутренне этой мысли каждый из них. Спору нет, волчьи обычаи кровавы. Молодых по первости, бывает, выворачивает, не сразу привыкают. Зато потом приходит особенная, волчья радость. Волк сам себе хозяин, вольный хищник, железный воин, обладатель темного знания. Им ли отказываться от того, что дает им силу?
Но также видел он, как постепенно, один за другим, отводят они глаза от его требовательного взгляда. Ни один не захотел пойти против вожака, принести вслед за Гъюргом обет мести за виновного перед родом собрата.
– Вижу я, не одна в нас кровь, – разочарованно выговорил он наконец. – Не только князь – братство волчье не в силе стало ныне, если свои же обычаи рушит.
– Не в обычае сила, – возразил вожак.
– Сынам Волка силу дает Волк, – напомнил Гъюрг.
– Человек сильнее зверя.
– Это говоришь ты, рожденный в шкуре, волкодлак-вещун? – яростно бросил Гъюрг.
– Это говорю я, рожденный женщиной и вскормленный молоком женщины, – ответил разгневанно Лют.
Гъюрг первый опустил глаза.
Погребальный костер прогорел дотла. Могильный холм высотой в половину роста человека насыпали быстро, не успели еще развеяться в воздухе отзвуки злого спора. Утаптывая землю, Гъюрг угрюмо оглядывал вставших кольцом бойников. В тяжелом взгляде была острая полынная горечь: "Нету у меня больше братьев".
Ночью он ушел из волчьего лесного жилища. Ждал удара копья или топора из темноты, но никто его не остановил, не взял точеным железом откупного.
* * *
Доктора не обнадеживали. У сына Граева не было никаких шансов. В лучшем случае он мог просущестовать в своем нынешнем состоянии, подключенным к аппаратам, несколько лет. Если только Граев не даст согласия... Граев не давал. С остервенением сопротивлялся всем рассудочным доводам бессильной медицины, что так будет лучше для самого Граева, что он не выдержит этой мучительной пытки бессмысленной бессрочной надеждой и т. д. и т. п.
В конце концов доктора отступились от него, оставив уповать на чудо. Они не понимали, что для Граева согласие на отключение техники, поддерживающей иллюзию жизни, равносильно детоубийству. Для них ребенок был фактически мертв. Для Граева мальчик жил – только не здесь, а где-то в другом измерении бытия. Изложи он свою теорию врачам, они с профессиональным апломбом назвали бы это другое измерение его собственной памятью или какой-нибудь иллюзорной экстраполяцией аутичного неприятия реальности.
Граеву было плевать, как это называют на патологоанатомическом жаргоне. Он догадывался, что так начинают верить в Бога. Отталкиваясь от противоположного конца координат – смерти. Но последовать хамскому совету старшего лейтенанта Свиридова Граев не спешил. Мешало нечто. Не то гордыня, не то принципы, не то еще какая дрянь. За жизнь сына Граев готов был отдать все и сделать что угодно. Только не это. Не добровольное признание над собой неощутимой воли Высшего. Она принижала – едва ли не унижала. Хотя кого-то, он знал, возвышала. Это казалось необъяснимым, каким-то логическим трюком, странным перевертышем. Оставаться в стороне от этих фокусов было проще, удобнее. Если бы только не безумная надежда...
Рано или поздно любому предложат перешагнуть через себя. Но можно, конечно, и не заметить предложения...
В один из пьяных, тоскливых вечеров раздался звонок в дверь. На пороге стоял незнакомый молодой человек, хорошо одетый, в расстегнутом плаще и при галстуке, гладко причесанный.
– Можно войти? – вежливо поинтересовался он без всяких вступлений.
– С какой стати? – удивился Граев, но дверь распахнул, пропуская. Пить в одиночку было невероятно противно.
– А я к вам по делу, Антон Сергеевич, – объяснил пришелец, вытирая ботинки о коврик в прихожей. Плащ же снимать не стал.
– Антон, – предложил Граев, уводя гостя в комнату.
– Артур, – согласился тот. И повторил, когда Граев протянул ему наполненный стакан: – Так я по делу. – Но стакан взял.
– Излагай, – кивнул Граев, следя за тем, как жидкость исчезает внутри Артура.
Гость поставил пустой стакан, сел на стул, понюхал сухую корочку черного хлеба и вдруг сказал:
– Я все знаю.
Граев вздрогнул. Почему-то он решил, что им заинтересовалась некая секта. Будут жалеть его и предлагать утешиться в групповых объятиях.
– Я тоже все знаю. И не надо мне тут, – помрачнел он.
Артур примирительно вскинул руки.
– О чем речь. – Потом показал на разбитый телевизор. – Вот так проще, да? Бумс, и никаких проблем, да? А афиши с его рожей ты еще не изрезал по всему городу?
Граев оскорбился.
– Я не маньяк.
– Будешь, – уверенно пообещал Артур. – Начнешь себе представлять, как эта гнусь живет и радуется, трахает своих дешевых телок, разъезжает на красивых тачках, в то время как твою жену едят черви, твой сын лежит неодушевленным предметом, и ты сам...
Граев запустил в него бутылкой.
– Хватит! Ты... ты... – Его перекосило и заклинило. Осколки бутылки, ударившей в стену, смешались на полу с хрустким стеклом телевизора. Мокрое пятно украсило обои большой кляксой.
– Я предлагаю решение, – мирно отозвался Артур, скрестив руки на груди.
Граев внезапно тоже успокоился.
– Ментов он купил, – пожаловался.
– Знаю. Нам это на руку.
– Нам?
– Тебе и мне.
– А подробней? – нахмурился Граев.
– Помнишь древний закон?
– Я не юрист.
– Неважно, кто ты. Это знает даже ребенок. Око за око, кровь за кровь.
Граев подумал.
– Сейчас другой закон.
– Он всегда один и тот же, – покачал головой Артур. – Если ты не следуешь ему, сдохнешь от собственной беспомощной ненависти. Или станешь психом. Погляди вокруг. Все это так называемое цивилизованное общество – сборище психически ненормальных с подавленными естественными побуждениями. Они находят удовлетворение в мелких пакостях друг другу. Их кастрированный закон запрещает им чувство собственной ответственности за чистоту общества. Их ненависть не умирает вместе с тем, кто причинил им зло, и накапливается. Она гниет и смердит. Выродки спокойно гуляют на свободе и добавляют к остальному свое смерденье. Разве ты не чувствуешь этой вони в мире? Но древний закон жив. Я предлагаю тебе убить твою личную ненависть. Только так ты очистишься.
– Убить... его? – Граев мгновенно протрезвел. – Я не думал об этом.
– Но ведь ты уже обещал ему это.
– Откуда? – жадно спросил Граев.
– Откуда знаю? Моя обязанность – знать.
– А еще какие у тебя обязанности? – неприятным тоном поинтересовался Граев.
– Мой долг – предложить тебе участие в исполнении приговора.
– Так, – сказал Граев и задумался. Потом спросил: – А кто приговор подписал?
– Он сам. Ты. Я. Этого достаточно.
– А причем тут ты? И вообще – ты кто?
– Я – тот, кто приходит в нужное время и предлагает помощь. Не за просто так, конечно.
– Да? – Граев потянулся за бутылкой, но не нашел ее.
– Моя плата – мое участие в охоте. Строго говоря, это непременное условие.
– А если я откажусь?