Барон подвел Евгению к компании замужних женщин. Склонился в поклоне и шепнул на ухо:
– Я ненадолго оставлю вас. Мне нужно кое с кем из присутствующих мужчин пообщаться о делах.
Девушка лишь кивнула в ответ. Барон направился в угол зала к мужчине невысокого роста со скучающим взглядом.
Кто-то окликнул ее. Она отвлеклась. Одна из присутствующих женщина позвала ее по имени:
– Евгения, добрый вечер. Меня зовут Элен, я подруга барона.
Элен была полной женщиной с легкой испариной на раскрасневшемся лице. Темные локоны уложены серебряной лентой, а на макушке павлинье перо.
Перо покачивалось при каждом повороте головы. Едва Элен затрясла головой, как оно тотчас тоже затряслось. Это было забавно, Евгения не удержалась и широко улыбнулась.
– Вы очаровательны, баронесса, – Элен коснулась ее руки веером. – Я, конечно, слышала, что новая супруга Борислава весьма милая, но все оказалось ложью.
Евгения недоуменно вскинула бровь. Тогда Элен продолжила, кокетливо обмахиваясь веером:
– Вы настоящая красавица, Евгения.
– Благодарю вас.
Девушка окинула быстрым взглядом подруг Элен. Женщины тихо щебетали, обсуждая наряды гостей. У некоторых из них на руках были платки и веера. У одной маленькая собачка. Евгения улыбнулась одной из милой старушке с моноклем и отвернулась.
В бальном зале было много хорошеньких молоденьких девушек, впервые вывезенных в свет. Они, как и Евгения, рассматривали гостей.
В этот момент она встретилась глазами с незнакомым мужчиной, который стоял у колонн. Высокий, темноволосый, он смотрел на нее. Приподнял наполненный бокал в знак приветствия и улыбнулся.
Евгения отвернулась. Мужчина взволновал ее. Он был уверен в себе и привлекал взгляды многих женщин. Она вдруг захотела узнать его получше.
– Элен, вы ведь всех гостей знаете?
– Да, конечно, милочка.
– Кто тот джентльмен у колонн?
Женщина проследила за ее взглядом и вдруг нахмурилась:
– О, это граф Сергей Латанский. Он принадлежит к тому редкому типу мужчин, от которых следует держаться подальше благородным леди. Он нем ходит слава покорителя женских сердец. Хотя граф весьма богат и знатен, и многие мамаши не теряют надежды выдать своих дочерей за этого ловеласа.
Евгения бросила быстрый взгляд в его сторону. Слева от него стояла женщина и кокетливо обмахивалась веером, заглядывая в глаза. Но Сергей смотрел только на Евгению, как хищник на свою жертву. Этот взгляд обжигал кожу.
Граф сделал небольшой глоток напитка, поставил недопитый бокал на поднос лакею и шагнул в толпу. Он шел напрямик к растерянной Евгении. Сквозь танцующие пары – прямо к ней.
– Элен, представьте меня, – он склонился в поклоне, не отрываясь от ее растерянного лица.
Евгения поднялась со стула, ощущая, что дрожит всем телом.
– Баронесса Евгения. Супруга Борислава Никитина.
Только сейчас она заметила, что у него теплые карие глаза и глубокая ямочка на гладковыбритом подбородке. Его бронзовый загар резко контрастировал с белизной сорочки. Граф был дьявольски красив.
Сергей протянул ей руку и пригласил на мазурку. Она вложила свою руку в его, и они вместе направились в центр зала. Хоть оркестр и играл громко, но это совсем не мешало их общению:
– Я раньше никогда вас не видел, – он мягко сжал ее пальцы, – иначе бы непременно запомнил.
Она лишь пожала плечами и свершила новое па. Тогда он продолжил:
– Вы таинственны и немногословны.
– А вы наблюдательны, раз заметили это, – ответила она с легкой иронией в голосе.
Она видела, как многие сводни шептались у стен, наблюдая за графом и его партнершей. От этих косых взглядов ей стало не по себе. Она вдруг обронила, стараясь не смотреть в его глаза, и от этого растерянно изучая воротник:
– Похоже, многие дамы возлагают на вас большие надежды.
– Не волнуйтесь, я умею отстреливаться.
Евгения рассмеялась. Рядом с ним ей было легко и свободно. Она поймала себя на мысли, что не пытается контролировать слова и фразы. Рядом с ним ей комфортно. В его сильных руках она была защищена от остального мира, словно за броней.
– Теперь вы смеетесь, – он улыбнулся в ответ, – похоже, мне удалось растопить этот лед.
Она окинула взглядом зал. Элен, сидя на том же стуле, махнула ей веером, театрально закатывая глаза. Еще бы, рядом с ней стоял барон. Судя по каменному выражению лица мужа, он был не в восторге от увиденного. Его черные глаза с ненавистью пожирали профиль улыбающегося графа.
Евгения перевела взгляд в противоположный угол зала, стараясь не выдать своего волнения. Та самая женщина, что кокетничала с графом Латанским, теперь следила за Евгенией. Женщина видела в ней соперницу, это было очевидным. Возможно, в ее лице она обрела невольного врага.
– Евгения, – над ее ухом послышался хриплый голос графа, – посмотрите на меня.
Она перевела взгляд в его карие глаза, забывая обо всем. Это был взгляд, от которого она пропала. Она тихо вздохнула и отвернулась. Сергей прижал ее сильней, чем того позволяли правила, и заставил посмотреть в глаза:
– Могу я надеяться, что снова увижу вас?
– Этого я не могу вам обещать, ведь я замужем.
– И все же?
– Думаю, что это наша первая и последняя встреча.
Музыка стихла. Танец окончился.
Сергей все еще не выпускал ее из рук:
– Обещаю, что не пройдет и недели, как мы снова увидимся.
Он взял ее руку и коснулся губами кончиков пальцев. От этого простого жеста по всему телу пробежала легкая дрожь. Глядя на его затылок, она поняла, что окончательно и бесповоротно влюбилась.
Они вместе пересекли зал и остановились перед мрачным бароном и готовой потерять сознание Элен.
Мужчины сухо обменялись приветствиями, после чего Сергей затерялся в толпе гостей. Поскольку у нее не было особого желания разговаривать с бароном, он сам начал разговор, готовый вот-вот взорваться:
– Итак, моя милая, вижу, вы обрели поклонника. Полагаю, вам уже известна его репутация?
– Ой, не преувеличивайте, дорогой барон, – вмешалась Элен, наигранно весело стукая его по животу веером. – Наша красавица только потанцевала с ним. Вы сами все прекрасно видели. На мой взгляд, она вела себя безупречно с графом. Вам следовало бы ею гордиться, вместо того чтобы прилюдно казнить.
Барон не обратил на нее ни малейшего внимания. Вместо ответа он шагнул к Евгении почти вплотную и прорычал, словно раненый зверь:
– Граф позволил себе много больше, и не смейте мне перечить. Он касался вас, нарушая правила приличия. Вы сами дали ему для этого повод. Таращились на него, словно развратная блудница на богатого торговца. Вам, моя милая, не удастся меня провести. Мы немедленно уезжаем.
Элен топнула ножкой, и ее павлинье перо на голове колыхнулось:
– Барон, ваша жена еще совсем девчонка. В ее возрасте трудно скрывать эмоции и соблюдать все правила приличия, которые запомнить – так кругом пойдет голова. Ну же, Борислав, будьте чуточку мудрее!
Барон медленно повернулся к Элен, и та вся сжалась под его взглядом. Не говоря больше ни слова, он усилием воли склонился перед ней в прощальном поклоне.
Пользуясь моментом, Элен сочувственно покосилась на побледневшую Евгению. Девушка выпрямила спину, вздернула подбородок, демонстрируя свое полное спокойствие. Кажется, барон сам не знает, как ему повезло с молодой женой. Элен тихонько хохотнула, глядя на удаляющуюся спину Борислава.
Они покинули особняк уже через несколько минут. Дорога до собственного дома заняла не так много времени. Все это время барон смотрел на заснеженные улицы, изредка сжимая пальцы в кулак. Глядя на его профиль, Евгения думала о том, что скажет, когда они вместе приедут домой. Как назло, ничего не шло в голову. Она пришла в отчаяние.
Дверь распахнул Захар. При виде господ его лицо слегка вытянулось. Он не ожидал, что они вернутся так рано. Однако не проронил ни единого слова, увидев лицо барона.
Скинув шубу, Евгения последовала в гостиную за мужем. Им нужен был серьезный разговор, и оба это понимали.
Барон распахнул двери и направился через всю залу к эбеновому столику с выпивкой. Быстро плеснул в бокал виски, который осушил одним глотком.
Евгения тихо прикрыла за ними дверь. Глядя на сутулую спину мужа, она медленно направилась к дивану.
Какое-то время барон молча смотрел на пустой бокал. Затем снова наполнил его и отставил графин.
– Несколько месяцев назад, в конце лета, я как-то прогуливался по Главному проспекту. В тот день было пасмурно, казалось, вот-вот пойдет дождь. Я как раз проходил мимо Екатерининской церкви, подумал, что нужно нанять экипаж. В этот самый момент я увидел девушку. Она как раз выходила из храма. На голове белый платок, на груди золотой крестик, в руках Библия. Она отличалась от других прихожан своей кротостью и красотой. Небесный ангел, спустившийся на землю. Я подумал вдруг о том, что, наверное, всю жизнь искал такую, как она. Что это создание принесет мне радость и счастье. Что вместе мы познаем рай на земле.
Барон осушил бокал и со стуком поставил на край стола. Когда он повернулся, Евгения увидела его глаза, наполненные такой тоской, от которой сжалось сердце. Борислав тяжело вздохнул и устало потер переносицу:
– Это была ты, Евгения, там, в храме. Мне тогда оказалось, что небеса сжалились надо мной, грешником, и подарили тебя. И хотя всего пару месяцев как я овдовел, но был готов на тебе жениться тотчас. Быстро навел справки, кто ты и где живешь. Познакомился с твоим отцом и уже осенью нас представили друг другу.
Борислав посмотрел на жену и, засунув руки в карманы брюк, нервно хохотнул: