- Ванча стерпит непочтение, но только не ложь. - Спокойно сказал Лартен. - И он прав. Это самое низкое из всех преступлений. Кто угодно может ошибиться и поступить плохо в порыве страсти. Поэтому такие преступления часто прощают. Только самый низменный человек сознательно искажает правду. Подобный человек может делать так очень долго и очень сильно испортить репутацию клана. У Ванчи было полное право сердиться. Меня удивляет лишь то, что никто не отреагировал раньше.
- Они слишком сильно тобой восхищаются. - Сказала Арра. - Иногда, когда сильно уважаешь кого-то, принимаешь их ложь за правду. Большинство вампиров беспрекословно слушают своих правителей. Если бы Ванча или Пэрис Скайл сказали, что солнце больше не вредит вампирам, сотни Генералов вышли бы днем на улицу и погибли, лишь потому, что они принимают слова Принцев за правду.
- Так значит, - Добавила она. - Ты уже не думаешь о войне?
Лартен покачал головой.
- Я все еще ненавижу вампанцев и считаю, что война обязательна, чтобы мы защитили свое будущее. Но теперь я понимаю, что я не политик. Я всегда знал это и все же позволил Вестеру убедить меня. Ванча напал на меня не из-за моих убеждений, а из-за того, что я не был честен сам с собой.
- Я больше не буду агитировать. - Продолжил он. - Я дам всем понять, что я все еще согласен с Вестером, и если кто-нибудь спросит, я скажу, что поддерживаю его. Но я не буду уговаривать других вступить в его группу. Я не был предназначен для этого. Вестеру это не понравится, но мне пора идти по собственному пути. Я все еще позволю ему использовать мое имя, если он считает, что так будет выгоднее, но я не буду напрямик призывать всех к войне.
- Что же ты будешь делать вместо этого? - Спросила Арра.
- Охотиться и сражаться. - Мрачно ответил Лартен. - Это то, что я должен был делать с самого начала. Рэндел Чейн убил Алисию, и я должен сосредоточиться именно на нем. Я буду бродить по свету и искать вампанцев. Каждого я буду звать на дуэль.
- Зачем? - Удивилась Арра.
- Чтобы быть правдивым. Ни один вампанец ни слова не сказал бы мне о Рэнделе, если бы знал, что я ищу его по тайным причинам. Я врал тем вампанцам, которых встречал, говорил им, что просто хотел сразиться с Рэнделом. Больше я не буду врать. Если я буду откровенен, я надеюсь, что в ответ они будут откровенны со мной. Давая им возможность убить меня в честном бою, я буду давать им шанс защитить Рэндела Чейна. Я думаю, что им понравится моя честность, и что если кто-то знает, где он, мне об этом расскажут, увидев, что я человек чести.
- Это займет много времени. - Заметила Арра. - Если он не хочет быть найденным, это будет очень сложно сделать. Возможно, тебе придется сражаться со многими вампанцами.
- Да. - Сказал Лартен. - Но это правильный выбор. Вампир не должен отступать перед трудностями. Хороший Генерал никогда не ищет легких путей.
- А что, если ты умрешь во время одного из сражений?
- Значит, такова моя судьба.
Арра погладила Лартена по щеке в ответ.
- Ты говоришь как Принц. - Сказала она.
- Не думаю, что я предназначен для таких великих дел. Я просто вампир, совершивший много ошибок и надеющийся не совершить больше.
- Возможно, я сама сейчас совершу ошибку. - Сказала Арра. - Ну и ладно.
Она серьезно посмотрела на Лартена.
- Нам пора стать парой. - Сказала она.
Лартен улыбнулся, думая, что она шутит. Она продолжила смотреть на него и его улыбка исчезла.
- Ты не серьезно. - Сказал он.
- Я же говорила, что однажды мы будем вместе. - Напомнила она.
- Но почему сейчас? - Удивленно спросил он.
- Возможно, потом не будет такого шанса. Если Рэндел Чейн продолжит прятаться, а ты будешь постоянно сражаться с вампанцами, ты погибнешь в течение нескольких лет. Даже лучшие воины потерпят крах, если будут драться бесконечно. Если мы не воссоединимся сейчас, у нас может не быть другого шанса.
- Еще слишком рано. - Сказал Лартен. - Я вечно думаю об Алисии.
- Я не прошу тебя забыть ее. - Сказала Арра. - И меня не волнует, что ты не любишь меня. Вампиры редко испытывают любовь таким же образом как люди. Мы слишком долго живем для этого. Я просто прошу контракт на следующие семь лет. Будь моим партнером. Позволь мне охотиться и сражаться вместе с тобой и быть твоим секундантом на дуэлях. Позволь мне чистить твои раны, когда ты будешь ранен, и избавиться от твоих останков, если ты умрешь.
- Мы подходим друг другу. - Продолжила она. - У нас похожие взгляды на мир. Я могу учиться у тебя, а ты можешь получать от меня комфорт и поддержку. Через семь лет, если мы еще будем живы и устанем друг от друга, мы можем разойтись. Это лучше, чем никогда не быть вместе и гадать о жизни, которая могла бы быть.
- Ты никогда не станешь хорошим романтиком. - Усмехнулся Лартен.
- У меня нет такой цели. Я вампир, воин и ночное создание и, если ты хорошо ко мне относишься, я стану твоей партнершей.
- Я хорошо к тебе отношусь. Сказал Лартен. - Я с радостью поклянусь тебе в верности. Так что, если ты уверенна, что Мика не будет против…
- Если и будет, меня это не волнует. - Перебила она его.
Потом, наклоняясь ближе к гробу, она обняла Лартена и поцеловала его, предавая себя ему всей душой. Пока они обнимались, некоторые его раны открылись, и он почувствовал во рту вкус крови. Но его это не волновало. Боль любви вовсе не была болезненной.
Позже, той ночью, в присутствии Себы, Вестера и Мики Вер Лета, Лартен встал на противоположной стороне гроба от Арры и тихо, но твердо сказал: "Я прошу тебя быть моей партнершей на следующие семь лет. Я клянусь в это время быть верным. Я буду сражаться за тебя, делать все, чтобы чтить тебя и умру за тебя, если понадобится. Я не буду держать тебя против воли, когда пройдет семь лет. Согласна ли ты на мои условия?"
- Да. - Ответила она.
Под радостные крики они вновь поцеловались, и на этом закончился ритуал вампирской свадьбы. Возможно, это была не самая романтическая ночь в жизни Лартена, но она, без сомнений, была одной из самых радостных.
Глава 11
Когда Лартен покинул Гору Вампиров, вскоре после окончания Совета, он знал, что вернется не скоро, так как не хотел ввязываться в политические игры Вестера. Но он не предполагал, что пройдет почти полвека, прежде чем он снова увидит вершину великой горы. Если бы он знал об этом, возможно, он бы оглянулся и насладился зрелищем. Но скорее всего - нет. Он был вампиром, а у детей ночи не было времени на сентиментальную чепуху.
Следующие несколько лет были кровавыми, как для Лартена, так и для всего мира. Он и Арра пересекли множество стран, ставших сплошным полем боя. Даже повидавший много войн Лартен, никогда не видел такого количества трупов и людей, сражающихся так дико, яростно и бесчеловечно.
Путешествуя, они почти не встречали вампиров. Члены клана не хотели ввязываться в войну, так как она была просто бойней.
Иногда Лартен жалел, что Ванча не убил лидера фашистов, когда у него была такая возможность. Если бы вампиры были более жесткими, скорее всего, кровопролитие можно было бы предотвратить. Они догадывались, что немцы втянут мир в войну, но никто не мог предсказать, что она будет такой разрушительной. Возможно, им следовало сделать больше для того, чтобы избежать такого развития событий.
Арра стала спорить с ним, когда он рассказал ей свои мысли.
- Мы не можем вмешиваться в людские дела. - Сказала она. - Мы забыли об их обычаях, когда нас превратили. Люди и вампиры не должны смешиваться. Если мы свяжемся с ними, многие узнают о нашем существовании. Миллионы людей захотят стать вампирами, чтобы наслаждаться долгой жизнью и дополнительными возможностями. Но их не будут волновать ни честь, ни наши законы. Им будет нужна только сила. А если мы им откажем, они попытаются уничтожить нас, чтобы мы не смогли насладиться тем, чего нет у них.
Это считалось главной причиной, по которой вампиры не имели дел с людьми, и она была такой же веской сейчас, как и всегда. Но все же Лартен иногда смотрел на разрушения и смерти и сомневался.
Единственное, в чем он никогда не сомневался, была его миссия. Рэндел Чейн пересек все границы и заслужил наказание. Лартена не волновало, что другие совершают даже более тяжелые преступления, чем Рэндел. Он не мог решить мировые проблемы и не собирался даже пытаться. Но в его силах было заставить вампанца заплатить за свой поступок.
У Лартена очень долго не было зацепок. Вампанцы, как и вампиры, прятались во время этой ужасной войны, и их было очень сложно отыскать. Лартен нашел лишь двух за первые пару лет, и оба погибли от его руки, но они ничего не знали о Рэнделе.
С третьим вампанцем он, наконец, смог найти зацепку, хотя во многих отношениях он жалел, что вообще встретил этого члена клана.
Ее звали Холли-Джейн Галинек, и она была на несколько десятилетий старше Лартена. Она была единственной женщиной своего вида, которую встретил Лартен. Вампанцы были еще строже вампиров и почти никогда не принимали женщин в свои ряды. Холли-Джейн наверняка была хорошим воином, раз вампанцы относились к ней как к равной.
Но пора сражений для Холли-Джейн давно закончилась. Когда Лартен нашел ее, она пряталась в городе, который находился под обстрелом, и ей оторвало левую ногу по самое колено. Она собиралась дождаться перерыва в огне, чтобы выбраться из развалин и отправиться на поиски благородной смерти. Она была уверена, что умрет в битве с фашистами. Возможность погибнуть от руки вампира очень радовала ее.