- Слушайте, - заговорил Джон, - пока что они вроде не собираются причинять ему вреда, просто стоят там.
Тони судорожно потер лоб; как мучительно ощущать, что твоего старого приятеля вот-вот разорвут в клочья.
- Папа, они переместились, - присоединился к ним Ходджсон-младший. - Твари сдвинулись с места.
- Как? - глаза Тони сверкнули.
Юноша в порыве вдохновения схватил камень и начертил схему:
ОХО О
-/-/-
- Вот так. Пунктир - это стена, поперечные линии - ворота, правильно?
- Так-так, сынок.
- X - Марк, О - сафдары. Они на скальном утесе, что огибает стену кругом по низу. И еще парочка их в море, но не близко.
- Займемся ими, - высказал свое мнение Крис.
- Хорошо бы всех наших загнать в дом, - пробормотал Джон.
- Времени нет. - Крис сделал знак Рут, чтобы шла в форт. - Мы откроем ворота. Джон, стреляй в ту тварь, что между Марком и воротами. - Он обернулся к мальчишке Ходджсону и кивнул на ружье, торчащее у стены. - Знаешь, как управляться?
- Да, сэр.
- Прикроешь отца сзади. Так, остается еще один справа от ворот. Не стреляй раньше времени.
- Есть, сэр.
Тони снимал один из трех засовов, его руки тряслись.
- Вам помочь?
Крис оглянулся: а, черт... Там стоял майор с собакой, из кобуры он доставал револьвер.
- Отойдите от ворот.
Сейчас не время миндальничать со старыми сумасшедшими вояками. Крис только надеялся, что музейный револьвер не заряжен.
- Ладно, Тони, открывайте ворота.
Тони вытащил оставшиеся два засова и стал оттаскивать створку ворот. Площадка снаружи была пуста. Джон с сыном, озираясь, ступили за ворота. За ними последовали Крис и Тони, став соответственно между отцом с левой стороны и сыном с правой. Джон поднял ружье, но не выстрелил. Вначале Крис поглядел вправо: один из сафдаров каменным изваянием стоял на дальнем краю узкого скалистого утеса. Весь маленький островок омывала мыльная морская пена.
Поглядев влево, Крис понял, почему Ходджсон не стрелял.
Марк Фауст, весь в болотной грязи, прижался спиной к форту и ежился от страха.
Утес в том месте был узок, поодаль находился сафдар. Но между Марком и безопасным убежищем за воротами в полусогнутом положении находился другой краснолицый. Эта тварь даже не оглянулась на Криса и прочих, вышедших за ворота, она вся сосредоточилась на Марке. На спине у нее вздулись мышцы; Крис понимал, что чудище готово к прыжку, чтобы вмять Марка в стену, как тряпичную куклу.
- Да подвинься ты, сволочь, - бормотал Джон, покрываясь испариной. - Не могу прицелиться. Этот сукин сын стоит слишком близко к Марку.
- Давай же, черт тебя дери! - выходил из себя Тони.
- Нельзя... так я и Марка могу задеть.
- Ну, делайте же что-нибудь... Скорее! Смотрите, они приближаются!
Одна из красных тварей выскочила из прибоя на песок в направлении дороги. Это создание походило на голодного аллигатора, наполовину вылезшего из воды и помогающего себе руками. Голова его медленно обратилась в сторону людей у ворот, в страшных глазах сверкнула хищная жадность.
В полосе прибоя, почти у самых ног Криса, стояли по пояс в воде еще два сафдара.
- Не могу, - фермер потряс головой, - боюсь заодно уложить и Марка.
У Криса все поплыло перед глазами - ну-ка, Стейнфорт, ответь на эту задачку.
Ответа не было.
Марк в ловушке. Куда бы он ни двинулся, неминуемо попадет в лапы к красным тварям.
Внутренний голос говорил Крису: ступай обратно и запри ворота. Марка не спасти; скоро он уподобится Уэйнрайту и близнецам Фоксам. И прочим. Останется на берегу, охваченный ужасом, болью и страхом.
Пока он это представлял себе, позади раздался какой-то звук, и внезапно краснолицый между Крисом и Марком рухнул в море. Крис резко обернулся.
Рядом стоял майор, и из дула его револьвера вилась струйка дыма.
- Надо же, еще не разучился. Золотую медаль завоевал, знаете ли, на соревнованиях в Дели - обошел, между прочим, пятьдесят шесть участников...
- Марк! - очнулся Крис. - Сюда!
Марк кинулся к ним. За ним внезапно двинулся и тот "красный" с утеса; Марк уже был ярдах в пятнадцати от ворот.
- Ложись! - взревел Джон.
Марк упал на живот, и Джон дал залп из обоих стволов. Монстр рухнул со скалы в море, а Марк, подталкиваемый страхом, вновь бросился к воротам. Крис, подгоняя все еще болтавшего майора, ввалился во двор; за ним последовали Тони, Марк и Ходджсоны.
В один миг ворота были затворены и засовы поставлены на место. Джон задержался, чтобы укрепить ворота дополнительными балками, а Крис поспешил к Марку - он понимал, что новости будут скверные, но их надо выслушать.
* * *
Три часа пополудни.
Марк, все еще неотмытый от болотной тины, проглатывал остатки кофе. Совершенно обессилевший, он сидел на подножке фургона, крепко сжимая руками чашку. Рут, Тони и Крис смотрели на него, а он полушепотом делился своими переживаниями.
- Простите... о Боже, я так виноват, что не смог перейти болото... Куда ни повернусь - опять оказываюсь на том же месте, так и ходил кругами... и все мимо цели.
- Ты заблудился в тумане, - подытожил Крис, ощущая некий священный трепет.
- Нет... не только. Было какое-то дьявольское наваждение...
- Я это предполагал, - кивнул Тони. - Мы здесь как на карантине: никто не войдет и никто не выйдет, пока это не кончится.
- Сафдары?
- Нет. Я имею в виду высшую силу. Самую высшую. То, что приходит сюда из века в век. На некоторое время это место отделяется от всего остального мира. Никто сюда не проникнет. Только местные и... - он вздрогнул, - это. Один из старых богов - но не из тех, кого поминают и кому молятся. Чтобы поверить в него, не требуется усилий: когда оно к вам приближается, то реагирует на это та ваша часть, что представляет собой животное начало. Все равно что стоять у громадного костра: его присутствие вас опаляет. Старый бог не имеет ни лица, ни названия, ему не принадлежат ни евангелия, ни храмы, ни библии. Он в них не нуждается. Но существует - полный могущества и жажды сделки.
Проклятие. Жертва, снова жертва... Крис даже сплюнул.
- И опять мы вернулись к старому. Если эта дьявольщина такая сильная, зачем ей жертва?
- Жертва - это коммерческая сделка, помните? Между богами и людьми. Покупая, вы приобретаете то, чего у вас нет, но в чем вы нуждаетесь, - не важно что: еда, сигары или журнал. А старое божество жаждет того, чем обладаем мы.
- Это наши чувства, - заметила Рут. - Оно получает их от нас, когда мы грустим об утрате чего-то дорогого.
- Да. Ему больше неоткуда почерпнуть набор человеческих ощущений, а оно в нем сильно нуждается, как наркоман в героине. Вот что происходит в Мэнсхеде. Скажем, страдающий отец приносит в жертву любимую дочь - и получает что-то взамен. Какую-то часть сверхъестественных сил.
- Так... Рут, ты давно не видела Дэвида? - Внезапно Крису стало зябко.
- Пойду посмотрю. Он, должно быть, у Ходджсонов.
Крису было не по себе; почему-то звук прилива казался громче обычного. Рут отправилась за Дэвидом; остальные обитатели форта, угнетенные провалом миссии Марка, затворились в доме.
Марк потер глаза.
- Что будем делать?
- А что мы можем? - пожал плечами Крис. - Развернуть крылья и улететь? У вас, Тони, есть предложения?
- Не знаю. Моя проблема в том, что я слишком рационален. Я прожженный циник. Моя бабушка посоветовала бы больше думать сердцем, чем головой; психолог же - искать ответ в бессознательном. Не анализируйте, приведет ли ваш путь к верному решению, - просто следуйте своим чувствам. Именно так, как тысячи лет назад, когда первобытные существа, связав хворост в пучки, построили дом. Понимаете, это и есть вдохновение. Не позволяйте цивилизации отягощать ваше прирожденное примитивное сознание.
- По-моему, Крис, он имеет в виду то, что надо следовать детским ощущениям. Делать то, что ощущаешь как правильное, а не то, что осознаешь правильным.
- Именно сейчас я ничего не думаю и не ощущаю. - Крис облокотился о подножку прицепа. - Меня как будто выпотрошили.
- Поверьте, - с непроницаемым лицом вещал Тони, - лучшее - или худшее - еще на подходе. Надо полагать, старое божество уже в пути. Наверное, к вечеру все закончится.
- Крис! - Рут стремительно неслась по двору, размахивая руками. - Крис! Он пропал... - В ее голосе был ужас. - Дэвид пропал. Кто-то открыл ворота... он остался там, снаружи.
Крис кинулся мимо фургона к воротам: брусья, их подпиравшие, лежали на земле, засовы были вытащены, створки полураспахнуты. Насыпь в преддверии нового прилива была пуста.