- Несколько лет назад я опубликовал небольшую книжонку, историю Аут-Баттервика. Церковь, паб, кораблекрушения, незаурядные люди былых времен и все такое. Беда в том, что этот морской форт - самое интересное место за всю историю вплоть до самого чертова сегодняшнего дня, а мне никак не удавалось в него попасть.
- Что ж, можете свободно все осматривать, - сказал Крис.
Рут метнула на него многозначительный взгляд.
- Ах, я непременно воспользуюсь вашим разрешением. Впрочем, дам вам знать заранее, поскольку вижу, что сегодня вы по самые уши в мусоре. Какое восхитительное местечко! Вот этот самый Мэнсхед упоминается римлянами еще в 97 году нашей эры. Римский сборщик податей рассказывал о нем в письме своей жене в Рим; мне удалось получить фотокопию в Британском музее. А еще о нем довольно много писали в церковных хрониках шестого и седьмого веков.
- Мэнсхед, - повторила Рут. - Это же просто кусок скалы, на которой построили морской форт.
- Просто кусок скалы, дорогуша? Та еще скала!.. Вы заметили, что к ней не прилипают никакие моллюски, ни единого проклятого моллюска! Эта скала - каприз природы. Поглядите на здешнюю геологию: тут повсюду валунная глина с небольшими вкраплениями песчаника. Мэнсхед - магматическая порода, вероятно, вулканическая. Если бы можно было море, песок и все вокруг сделать невидимым, то вам бы открылась вот какая картина: морской форт, стоящий на огромном черном столбе, может, в две, три мили высотой, нечто вроде колонны Нельсона.
- Только люди, которые жили здесь несколько веков назад, не могли этого знать. Почему же вокруг нее столько шума? - спросила Рут.
- Волшебство, дорогуша. Это место насквозь им пропитано. - Гость издал хриплый смешок. - Вот во что, во всяком случае, они верили черт-те когда. Понимаете, луговые линии, силы геомантии и тому подобная фигня. Они считали, что здесь - одна из фокальных точек. Где они могут приблизиться к своему богу.
- Мы напишем об этом в рекламе, когда гостиница откроется.
- Чтобы привлечь клиентов, все сгодится, - согласился Тони Гейтман. - Ах... надо идти. - Он поглядел на часы. - Я просто проходил мимо, вот и решил заглянуть.
"Проходил мимо? - подумал Крис. - В отлично вычищенных спортивных башмаках? И куда проходил? Кроме берега и болот, здесь на многие мили вокруг ничего нет".
Тони двинулся было через замощенный двор, но вдруг остановился.
- Завтра вечером я у себя дома устраиваю барбекю. Было бы здорово, если бы вы смогли прийти.
К удивлению Криса Рут ответила:
- С удовольствием.
- В шесть часов. Пока еще светло. Дом называется "Новое Бунгало". На Главной улице. Мимо не проедете. Увидимся, ребята.
Тони поспешил со двора тем поразительно быстрым шагом, каким умеют ходить только коротышки.
- Барбекю, да? - сказал Крис. - С местными. Остается только надеяться, что мы не включены в меню.
- Неблагодарный! - добродушно ответила Рут. - Если мы собираемся стать частью здешней общины, то почему бы не начать сейчас? Если мы можем... Крис...
- Что случилось?
- Посмотри.
Сквозь окно фургона он увидел мерцание телевизора.
- Царица Небесная... Я совсем позабыл о проклятой золотой рыбке.
Они кинулись к фургону.
Дэвид стоял к ним спиной с коробкой рыбьего корма в руке и сыпал муравьиные яйца на поверхность воды.
- Не расстраивайся, малыш. Мы заведем новую.
- Новую кого, папа?
- Ну, новую...
У него перехватило горло.
Вместо того чтобы безжизненно лежать на поверхности, снизу прильнув глазом к воде, словно рыбий соглядатай, Кларк Кент носился в банке по кругу, мощно взмахивая хвостом.
- Новую кого, папа?
- Э... Я... Просто подумал о более просторной банке... Чтобы у Кларка Кента стало побольше места.
- Спасибо, папа.
Крис присел на корточки рядом с сыном, чтобы получше рассмотреть рыбку. Она больше не выглядела потускневшей; чешуя сверкала здоровым золотистым отливом.
Тряхнув головой, Крис встал и взъерошил Дэвиду волосы.
- Надо возвращаться к работе. - Проходя мимо Рут, он поцеловал ее в шею и прошептал: - Думаю, что возьму тебя на зарплату.
- Почему?
- Быстро находишь решения перед лицом несчастья.
- О чем это ты?
- Потому что ты купила другую золотую рыбку и подменила ею бедного старину Кларка Кента, пока нас здесь не было.
- Ничего такого я не делала. Это и есть Кларк Кент.
- Но он умер.
- Казалось, что он умер.
- Но...
- Вот тебе и "но". Не буди спящую собаку. Рыбка жива, Дэвид доволен. Ну и забудь обо всем этом. - Она чмокнула Криса в губы.
* * *
НЛО, оставляя за собой шлейф из дыма и пламени, рухнул на серую лунную поверхность. Под фанфары высоких электронных нот в левом углу экрана замигал счет: 1600.
Дэвид нажал на кнопку с надписью "НАЧАЛО". У него оставалась еще одна жизнь. Следующий НЛО вторжения стал приближаться к его лунной базе.
- Ну как, Дэвид, освоился?
- Да.
Он почувствовал, как рука мамы обняла его и нежно сжала.
Они сидели на песке бок о бок, вытянув перед собой ноги. Ниже по берегу прилив наступал на сухой песок; с каждой волной море придвигалось немного ближе. Над головами кружили чайки, словно обрывки белой бумаги.
- Не скучаешь по старым друзьям? Крисси Фаули и Мэтью?
Мальчик, сосредоточившись на НЛО, давил пальцем на кнопку "ОГОНЬ".
- Не то чтобы очень.
- Ведь нам здесь очень хорошо, правда? Расположились в фургоне на берегу моря. Прямо как будто в отпуске, да?
- А мне нужно будет идти в школу?
- Да, ты пойдешь в новую школу в Манби - недалеко от гостиницы, где мы жили.
- У меня будут новые друзья.
- Конечно. Там будет полным-полно детей твоего возраста. Мы сможем приглашать их в морской форт, чтобы поиграть на берегу. А когда все строительство закончится, приедут погостить бабушка с дедушкой. Смотри... Молодец, Дэвид.
Снова зазвучали фанфары. Вся армия НЛО была отправлена в энэлошный рай; заморгала надпись "ИГРА ОКОНЧЕНА" и счет 2000.
- Это ты в первый раз выиграл?
- Ага. - Дэвид посмотрел на мигающие цифры. После месяцев неудачных попыток игра вдруг оказалась легкой. И, в сущности, скучной.
Теперь ему хотелось - какое слово папа все время повторял в старом доме?.. Испытание.
Да, ему хотелось ИСПЫТАНИЯ.
Когда он вспоминал о своих игрушках, смытых морской водой, у него ныло в груди. Но Дэвид снова думал о том, что папа сказал о морском форте. Он говорил, что это будет стоить больших денег. Что какое-то время они не смогут покупать много приятных вещей. Им придется пожертвовать кое-чем из того, что им нравится. Но в конце концов жертвы себя оправдают.
Потеря любимых игрушек все еще причиняла Дэвиду боль; он чуть не плакал...
...но жертвы себя оправдают.
* * *
В противоположном углу спальни фургона зеленые цифры радиочасов высвечивали 11:11. Крис лежал на спине, подложив одну руку под голову. Рядом спала Рут, повернувшись на живот. Единственными звуками были тихое дыхание жены да далекое шуршание прибоя. Шуу-ш-шу-шш...
Веки Криса, измотанного дневной работой, начали тяжелеть в уютной темноте комнаты. Он попытался бороться со сном, желая насладиться потоком сегодняшних воспоминаний. Он бы нипочем раньше не поверил, что тяжелый физический труд может приносить такое удовлетворение.
Сейчас ему уже в лучшем свете представлялось странное поведение Дэвида. Как тот намеренно оставил свои драгоценные игрушки и комикс о Супермене на валуне, чтобы их смыло волнами. Дети иногда ведут себя необычно. Разве он однажды не принялся глотать маленькие камушки, когда ему было пять лет? А почему? Неизвестно.
Шуу-шш-шуу-шш...
Глаза Криса сомкнулись.
Ему приснилось:
Начался отлив. На этот раз он не остановился, причем вода ушла куда-то за горизонт.
Теперь там, где было морское дно, простиралась равнина. Морские звезды и раковины блестели на песке. Тут и там попадались острова водорослей, влажных на вид, размером с футбольные поля.
Он брел по этой равнине.
Подходя к зарослям водорослей, Крис заметил посередине корабль. Как долго он лежит на дне моря?
Ему не терпелось посмотреть поближе. Это была та самая загадка, которая нравится всякому школьнику. Утонувший корабль - на ржавой цепи висит якорь, бурые водоросли покрыли корпус. Может, в трюме спрятано сокровище? Надо подойти поближе, прочитать название, написанное белой краской на носу, посмотреть, что там внутри.
Он по песку приблизился к кораблю. И уже во сне собирался залезть на него, когда заметил, что рядом стоит Рут.
"Осторожнее, Крис, - прошептала она, - там ядовитые змеи".