Как бы то ни было, примерно через полчаса меня благополучно втиснули в платье, затянули завязки корсета, так что дышать удавалось только через раз, и то с превеликим трудом. Быстрыми, умелыми движениями, словно всю жизнь только и делала, что помогала барышням укладывать волосы, Дилара взбила мои непослушные локоны в высокую прическу, оставив несколько туго накрученных завитков спускаться на обнаженные плечи. Взглянув на высоко поднятую корсетом и обнаженную практически до самых сосков грудь, белевшую в окружении черных кружев особенно вызывающе, я смущенно шмыгнула носом и в сотый раз поинтересовалась:
- Ты точно уверена, что являться на собрание общества людей, пострадавших от нападения вампиров, в наряде, кричащем "покусай меня везде, клыкастое чудовище!", хорошая идея?
- Милая, мы это уже обсуждали. Поверь мне, люди, которых хоть раз коснулись клыки вампира, жаждут повторения этого опыта. В этом случае наши наряды более чем уместны, - спокойно откликнулась Дилара. Затем, отойдя на несколько шагов, окинула придирчивым взглядом творение своих рук. - Замечательно! - удовлетворенно кивнула она. - Но кое-чего явно не хватает. Необходим, так сказать, последний штрих.
Я замерла, тщетно пытаясь предугадать полет ее необузданной фантазии. Положа руку на сердце, я боялась сделать хотя бы шаг без посторонней помощи. Туфли действительно оказались впору. Они мягко охватили ступни нежными объятиями, но вознесли на такую высоту, что я чувствовала себя циркачом, впервые надевшим ходули, - того и гляди, потеряю равновесие и низвергнусь на землю ко всеобщему веселью.
Дилару, похоже, вовсе не волновали чужие сомнения и тревоги.
- Пожалуй, немного косметики не повредит, - заговорщицки сообщила она, нанося на мое изумленное лицо пудру, помаду, тени и румяна. - Вот так! Теперь немного духов… Пожалуй, еще мушку, и будет идеально.
У духов оказался волнующий аромат экзотических цветов и специй. Бархатную мушку в виде миниатюрного сердечка эстетствующая вампирша ловким движением прилепила на мое левое полушарие груди, обеспечив тем самым стопроцентное мужское внимание к этой части тела. Вторую - в левый уголок рта, чтобы о нем тоже не забывали.
- Теперь мы точно никуда не дойдем, - устало вздохнула я. - Нужно быть совсем без глаз, чтобы не оценить того ассортимента прелестей, что мы предлагаем. Местные бандиты придут в неописуемый восторг, а я в этих туфлях бегать не смогу… да и ходить только с костылями…
- Не время для отчаянья! - оптимистично откликнулась Дилара. Жаль только, что я абсолютно не разделяла ее позитивного настроя. - Наверное, по мне не скажешь, но я вполне способна постоять за себя и защитить тебя от разной шантрапы. Впрочем, я не только сильная, а еще и запасливая. Так что прихватила с собой парочку замечательных плащей с капюшонами. На них наложены чары невидимости, что сегодня особенно ценно.
- Плащи-невидимки! - тихо ахнула я.
О подобных артефактах мне приходилось лишь слышать, причем ни слухи, ни письменные упоминания о них нельзя было считать достоверными. Теперь же мне предлагалось не просто увидеть, но и прикоснуться к легенде. За это я готова простить многое и даже смириться с некоторым самоуправством наглых вампиров.
- Не совсем. Просто чары отводят взгляд от их обладателя, и, если не смотреть напрямую на человека, ни за что его не заметишь. Кстати, теперь ты вполне можешь выбрать маску.
Масок было две, по количеству участников сомнительного предприятия. Белые, отлитые из гипса, отшлифованные мастером, богато инкрустированные позолоченными деталями, они походили на посмертные маски мифических существ, прекрасных и нереальных. У одной имелись ярко выраженные клыки, вырывающиеся из-под красной эмали губ, инкрустированные золотом волосы, выполненные с таким мастерством, что казалось, они живые и жадно ловят отблески свечей. У другой клыков не было. Кроваво-красные губы изгибались в двусмысленной усмешке. Зато во лбу блестел золотом третий глаз, а волосы мастер вырезал в виде змей и инкрустировал малахитом. Работа удалась. Казалось, будто черные бисеринки глаз пресмыкающихся внимательно следят за происходящим в комнате, а золотое око даже движется, наблюдая за тобой.
М-да… Если, увидев мое платье, пострадавшие от нападения вампиров могут принять меня за девушку для увеселений, то за маску с клыками вполне способны побить. Хочется ли мне проверить это на практике? Разумеется, нет. Если Дилара жаждет острых ощущений, это ее право. И я выбрала маску с третьим глазом и змеями. Может, наличие рептилий, пусть и малахитовых, послужит особо горячим головам сигналом не приближаться слишком близко? Впрочем, вряд ли.
- Хороший выбор, - одобрила бааван ши, будто мне действительно было необходимо ее одобрение. - Это жрица. Очень древний образ, полный сакрального смысла. Однако нам пора, не годится опаздывать на свое первое собрание.
- На первое? - удивленно переспросила я. - Значит, будут и еще?
Но не получила ответа. Ладно. Будем решать проблемы по мере их поступления.
На улицу вышли через заднюю дверь, чтобы не раззадоривать любопытство соседей. Пусть хоть кому-то повезет этой ночью выспаться хорошенько. Закутанные в плащи, мы двумя тенями скользнули вдоль стены. Вернее, Дилара передвигалась с легким плавным изяществом кошки, я же ковыляла с грациозностью слона, угодившего в лавку горшечника. Как иначе объяснить ежесекундно заплетающиеся ноги и походку моряка, вразвалочку сошедшего на берег после многомесячного плавания? Впрочем, не успела пройти и двух десятков шагов, как врезалась в неожиданное препятствие. Благо оно оказалось на ощупь не твердым камнем, а мягким живым человеком, которому, в отличие от меня, не так уж и повезло - моя голова угодила ему прямиком под дых. Послышались сдавленные ругательства, и в согнувшемся пополам мужчине я с удивлением опознала Требора. Вот кого не ждали, того не ждали.
- Демоны тебя раздери, Требор! - вспылила я. - Чего ради ты ошиваешься вокруг дома и к тому же не смотришь себе под ноги? Хочешь окончательно погубить мою репутацию?
- Да откуда ты взялась? Бьюсь об заклад, секунду назад тебя здесь не было. И почему на тебе маска?
- Точно, я материализовалась из воздуха, - саркастически хмыкнула я. - Ты не ответил на вопрос.
- И это вместо благодарности? Я тебе заказ принес. Между прочим, можешь прилично подзаработать.
- О нет, только не это! Я с прошлым заказом до сих пор разобраться не могу. Будь добр, оставь меня в покое хотя бы на некоторое время.
- С каким заказом? - недоуменно нахмурился Требор. - А! Ты все-таки связалась с вампирами?
- Скорее с ними связался ты, а я теперь разгребаю последствия.
- Вот-вот, не забывай об этом, и о моем проценте от сделки тоже не забудь.
Я воззрилась на него сквозь прорези в маске, тщетно пытаясь припомнить, почему не позволила вампирам убить этого меркантильного идиота. Возможно, дело в том, что в общем-то Требор не так уж плох, просто ему не досталось большого таланта в магии и приходится вертеться с тем, что имеет. Этого, разумеется, недостаточно для оправдания его поступков, но вполне довольно для жалости. Или это некая видовая солидарность - не дать монстрам убить человека, дабы иметь возможность прибить его самостоятельно?
- Разумеется, ты получишь свой процент, - хищно усмехнулась я, впрочем, из-за маски на лице Требор не мог оценить качество ухмылки.
Интересно, какой процент ремонта я могу ему презентовать и как это сделать? С золотом, конечно, проще.
- Уж постарайся. Все-таки прибыльная профессия - некромант. Может, еще не поздно переквалифицироваться? Интересно, есть ли какие-нибудь ускоренные курсы по переподготовке? Я бы с удовольствием походил.
- Не советую. И вообще, ходить ночью по кладбищу последнее время превратилось в опасное занятие. Кстати, с вампирами тоже связываться себе дороже. Ты бы поберег себя. Книжек каких прикупил бы, вечером почитать на сон грядущий гораздо безопаснее, чем в темноте под чужими окнами караулить.
Что ж, пусть в такой форме, но предупредила. В темное время суток ему и Лоране лучше сидеть дома, за крепкими стенами и дверью с надежным засовом. По крайней мере, пока вампиры не прекратят свой шантаж.
- Что ты хочешь этим сказать? - заметно напрягся Требор.
- Именно то, что сказала. Побереги себя, - откликнулась я, осторожно огибая остолбеневшего в недоумении парня.
Не могла же я рассказывать ему все в присутствии Дилары. Неизвестно, как она отреагирует на подобную откровенность.
ГЛАВА 13
Всю дорогу до идиотского собрания я ковыляла, словно утка с подбитой лапой, цепляясь за Дилару, как утопающий за единственную соломинку. В голову лезли всякие разные мысли о том, что модные туфли на непомерно высоком каблуке абсолютно не приспособлены для обычного человека, а в сочетании с врезающимся в ребра корсетом наводят на мысли о добровольном самоистязании. Либо создавший вещи модельер был закоренелым женоненавистником, либо законодательницы мод не просто пошли на поводу дурацкого веяния, но и наказывали себя за что-то. Зато бааван ши явно наслаждалась прогулкой. Она скользила вдоль улицы с царственной грациозностью хищницы, слегка придерживая плащ, чтобы не распахивался на ходу, а другой удерживая свою неловкую спутницу от падения. Наверное, что хорошо для бааван ши, для человека смерть.
До нужного дома мы добрались где-то через полтора часа, показавшимися мне вечностью, проведенной в аду. Ноги ныли от непривычной обуви, тело саднило в жестких объятиях корсета, и больше всего на свете хотелось содрать осточертелые столичные изыски, запулить их в ближайшую сточную канаву и растереть тело, чтобы вернуть нормальное кровообращение.