Та женщина, что уже предлагала себя Алази в качестве партнерши на сцене, сладострастно облизнула пересохшие губы и подарила мне взгляд, исполненный такой жгучей ненависти, что, будь ее воля, моя некромантская личность имела все шансы испариться раньше, чем снег от огнедышащего дыхания дракона. Но, видимо, некроманты народ крепкий, и испепелить их вот так запросто не у всякой вампироманки получится.
- Алази, то, что вы делаете, - это неправильно, - доверительным шепотом сообщила я.
Впрочем, вампира нисколько не смутила моя критика.
- Скажи мне, что именно я делаю не так?
Его рука медленно скользнула ниже, к самому вырезу. Глаза фанатки пораженно расширились в ожидании. И не у нее одной. Народ застыл в каком-то завороженном предвкушении. Интересно, чего именно они ждут? Что вампир эффектно сорвет с меня остатки одежды и примется уестествлять прямо на глазах изумленной публики? Или вскроет вену и выпьет кровь залпом, ни с кем не поделившись? Кстати, если верить книгам мамы, высосать всю кровь из взрослого человеческого организма один вампир просто не в состоянии; потребуется несколько сеансов либо помощники.
Крыс на моем плече встряхнулся и зашипел, предъявив зарвавшейся нежити острые резцы.
- Вы не хотите отпустить меня со сцены и вообще сильно смущаете.
- Вы слышали, друзья? - Его голос мягким бархатом скользнул по коже. - Леди не желает быть здесь… со мной… Вы можете в это поверить?
- Нет!!! - в едином порыве воскликнули все.
- Да! - попыталась встать в позу я, но Алази наглым образом мешал изобразить нечто эффектное.
- На самом деле, леди Ангелла, вы этого не хотите.
- Да нет же, очень даже хочу!
Вампир тяжело вздохнул. Интересно, он сделал это по привычке, или ему действительно необходим воздух для не-жизни? Зомби, например, не дышат.
По коже пробежал ветер силы, и я поняла, что в опасности. Зверек на плече ощерился и угрожающе пискнул, готовясь к прыжку.
"Убери его, если не хочешь, чтобы он пострадал". Голос раздался прямо у меня в голове и, как ни странно, вместо того чтобы запугать, заставил вздрогнуть, словно ушат воды вылил.
- Алази, - одними губами, почти беззвучно прошептала я.
Вампиры обладают уникальным слухом, нет нужды шуметь, дабы привлечь их внимание.
- Вы знаете, в чем состоит различие между зомби и вампирами?
Алази принял правила игры. Его хладная щека прижалась к моей, локон защекотал нежную кожу, и я скорее почувствовала его улыбку, чем увидела движение безупречных губ. Близость клыков бодрила и пугала одновременно. Почти до боли хотелось ощутить их опасную остроту и до судорог страха в животе хотелось кинуться прочь, вопя во все горло от ужаса.
- Нет, не знаю, - выдохнул он прямо в ухо, и я невольно дернулась, вздрогнув. - Раньше не задавался подобным вопросом. Сравнительный анализ нежити никогда не был моей сильной стороной. Но думаю, маленькая некромантка пояснит, что имела в виду, раз уж разговор затеян.
- Разумеется, - с трудом прошептала я ставшими вдруг непослушными губами. - Одно из главных отличий состоит в том, что зомби могут ходить днем, а вампиры - нет.
- И что из этого следует?
- А то, что в этом замке очень много дохлых крыс. Их так много, что вполне можно создать целую армию зверьков.
- Глупо бояться того, что меньше и слабее тебя, - заметил он.
- Возможно. Редко кто боится муравьев. Но я слышала, на Черном континенте есть виды, которые обгладывают слона до костей, а он крупное и сильное животное. Думаю, вам следует меня отпустить. Иначе…
- Иначе что?
- Маленькие голохвостые грызуны найдут вас. И каждую ночь, ложась в гроб, вы будете заключать пари, без какой части тела вам суждено проснуться следующей ночью.
- Очаровательная леди, для пленницы вы очень смелы. Значит ли это, что вы не считаете себя таковой?
- Дайте подумать. - Я прикусила губу, старательно изображая крайнюю степень задумчивости. - Вы меня удерживаете. Я не могу уйти. Да, безусловно, я ваша пленница.
- Правда? - мило усмехнулся Алази, и я ощутила движение его губ кожей щеки.
Наверное, если сосредоточиться на ощущениях, можно уловить легкое прикосновение острого клыка. Или я просто мнительна? М-да… Общение с вампирами кого хочешь сделает нервным.
- Обычно узники не угрожают своим тюремщикам, - наставительно изрек он.
- Стоп. Но вы первый начали пугать, - возмутилась я.
- О! Спасибо за комплимент моим способностям, но я еще даже не начинал угрожать. Думаю, следует ограничиться старым добрым шантажом. Леди, я вас попрошу о маленькой услуге, и должен предупредить: если вы решите проявить неукротимость духа, демонстрируя гордый отказ, придется убить ваших милых друзей. Поверьте, я знаю множество способов сделать это очень медленно, чрезвычайно болезненно и просто отвратительно. Клянусь, вам очень не понравится смотреть на это. А если вы вспомните о наличии маленьких, но очень многочисленных любимцев и вздумаете отдавать им приказы, что помешает убить еще и вас?
Я вздрогнула. Конечно, вампир, прижимавшийся ко мне, просто не мог не ощутить этого. Такую реакцию никаким блефом не исправить. Но ради наших жизней мне предстояло попытаться.
- Пусть так. А знаете ли вы, чем отличается истинный некромант от ведьмы?
- Интуиция подсказывает, что и в этом вопросе вы не оставите меня в неведении.
- Буду рада послужить источником просвещения для столь древнего существа, - откликнулась я. - Да будет вам известно, если убить ведьму, большинство ее проклятий рассыплется в прах. А вот зомби продолжат исполнять волю своего хозяина вне зависимости от того, умер он после отдачи распоряжения или нет. Правда, замечательно?
- Я мог бы попробовать проверить правдивость сведений на опыте, - фыркнул он мне в волосы.
На мгновение сердце перестало биться и ухнуло куда-то в область пяток. Неужели это конец? Эх, и не пожила-то еще! Крыс на плече зашипел, готовясь дорого продать наши жизни.
- Но пока вы нужны моему хозяину живой и по возможности невредимой. Так что у меня встречное предложение. Вы пойдете к моему принцу добровольно, а я не стану трогать ваших друзей и обеспечу безопасность вашего визита. Ну и… я буду очень вам обязан.
Последние слова прозвучали дивной музыкой, вкрадчивым обещанием чего-то запретного и желанного одновременно. Интересно, что именно он имеет в виду? И хочу ли я это знать? Нет. Вряд ли.
- Хорошо, - медленно, стараясь держать себя в руках, кивнула я.
Я отчетливо осознала, что если позволю страху завладеть собой - брошусь прочь, вереща как недорезанный поросенок, полностью наплевав на тех, с кем угораздило приехать в это кошмарное место. Основная проблема заключалась в том, что клыкастые могли позволить себе сделать все, что угодно, а затем просто зачаровать свидетелей. И те, кто сидит сегодня в зале, с жадностью наблюдая за представлением на сцене, завтра будут восторженно вспоминать дивное зрелище, делиться впечатлениями, но вряд ли вспомнят о моем существовании. А друзья с удивлением узнают о моей пропаже, и не уверена, что они вообще будут помнить о совместно проведенном вечере. И хотя прощальный подарок в виде стаи крыс в вампирских гробах сильно грел мою некромантскую душу, можете считать меня привередой, но я предпочла бы остаться в живых, чтобы сполна насладиться результатом.
- Кажется, я знаю, чем ты можешь расплатиться со мной.
- Мое сердце замерло от предвкушения. Жду вашего приговора, леди, с трепетом и смирением юного оруженосца, - мягко мурлыкнул вампир, словно кот, добравшийся, наконец, до хозяйских сливок и точно знающий, что в пропаже продукта обвинят неповинного домового.
- Даже не знаю, как ты к этому отнесешься, - кротко вздохнув, стыдливо потупилась я.
Внезапно он оказался передо мной, все еще не разжимая кольца рук, и проникновенно заглянул в глаза своими разноцветными очами.
- Дорогая, это же замок Ужаса и Наслаждений, здесь сбываются самые сокровенные мечты. Просто скажи мне, что хочется такой очаровательной леди, и я сделаю все, чтобы тайные грезы стали явью.
- Ладно. У меня есть небольшой участок за домом. Соток шестьдесят. Так вот, я всегда хотела разбить сад и посадить огород. Только как-то руки не доходят.
Алази недоверчиво хмыкнул:
- Леди, это серьезно?
- Разумеется, - как можно более солидно кивнула я.
- Может, вы не совсем поняли широту открывшихся перспектив? Я предлагаю исполнить самую сокровенную фантазию. Любой из собравшихся в замке душу продаст за подобное предложение, а ты хочешь огород?
Ага. Вот такая я оригинальная.
- Ну-у-у, - неопределенно протянула я, - если вы настаиваете, можете посадить еще и цветник.
Вампир запрокинул голову и рассмеялся. Смех, словно теплое прикосновение мягкого пледа, окутал с головы до ног. Интересно, долго ему пришлось тренироваться?
- Я не жив уже несколько веков и уже не надеялся, что люди смогут меня чем-либо удивить. Тебе удалось.
- Рада, что вам понравилось.
- А уж я-то как рад! - В его усмешке мелькнули острые кончики клыков. - Раз леди так мило согласилась на мое сопровождение во время прогулки к принцу этого славного города, может, пойдем?..
Он протянул руку. Так обманчиво изящная бледная кисть с длинными ухоженными пальцами вынырнула из пены дорогого кружева и застыла в ожидании, даря обманчивую свободу выбора. Но на самом деле выбора не было: либо я иду добровольно, либо вампир заставит меня сделать это, но кто-то из друзей умрет или пострадает. Но я не готова пожертвовать даже Требором, нагло раскрывшим мою некромантскую сущность вампирам. Наверное, это какой-то вид расовой солидарности, что ли.