Когда ей было пятнадцать, в школе, она видела документальный фильм. Там солдат в одиночку стрелял из огромного полевого орудия. Голый по пояс, он поднял, как ребенка, массивный артиллерийский снаряд, вложил его в казенник пушки, потом выстрелил; ударной волной с деревьев сорвало листья. Большинство ее подружек вертелось, болтало и елозило: документальные фильмы НЕ ИНТЕРЕСУЮТ девчонок-подростков. Но Электра увидела нечто необыкновенное. Товарищи одинокого артиллериста все попрятались за кучей земли, потому что на холм стекались враги, обстреливавшие одиночку.
Одинокий артиллерист, работавший на открытой поляне в лесу, был обречен, поскольку не мог не знать, что в любую минуту одна из сотен несущихся к нему пуль положит конец всему. Но ему уже было безразлично. Он продолжал стрелять из большой пушки, пока его не убили.
Даже тогда у Электры было предчувствие, что этот отрывок из фильма почему-то очень важен. Теперь она ощущала сродство с обреченным артиллеристом, ощущала настолько остро, что это сродство казалось чудовищным.
Она чувствовала, что тоже сражается в уже проигранной битве (нет, речь не о гостинице, она-то как раз приносит доход).
Смерть спешит ко мне, думала она, и не в виде пули. Нет, это что-то иное. И столь же смертельное. Она чувствовала его точно так же, как чувствовала, как по ее жилам течет кровь.
В этот момент на стойке портье зазвенел звонок и разрушил чары.
Вздохнув, она вышла из тени и направилась к подвальной лестнице.
Быть может, это Прекрасный Принц, что явился, чтобы увезти меня отсюда. Но Электра знала, что все не так просто. Прекрасные принцы не появляются в захолустных городишках вроде Леппингтона. Как тому солдату в документальном фильме, ей придется выдержать эту атаку одной.
Глава 5
Доктор Дэвид Леппингтон вышел из дверей кафе на свежий воздух. До заезда в гостиницу оставалось всего несколько минут. Сейчас он действительно предвкушал горячий душ.
Он закинул дорожную сумку на плечо.
Не успел Дэвид сделать и нескольких шагов в сторону гостиницы, как увидел, что к нему спешит человек средних лет в люминесцентно-оранжевом рабочем комбинезоне. Один лишь взгляд на его напряженное лицо подтвердил, что что-то случилось.
- Эй, приятель, - обратился он к Дэвиду, - в кафе есть телефон?
- Думаю, да, - ответил Дэвид, полагая, что так оно и есть. И тут же слева от него раздался крик:
- Тони! Вызови заодно и пожарную бригаду. Мы не можем сдвинуть его с места.
Дэвид бросил взгляд налево, где горстка мужчин в таких же оранжевых комбинезонах - дорожные рабочие, решил он, - столпилась над чем-то там, где дорога упиралась в массивную стену здания скотобоен.
Инстинкты Дэвида немедленно объединили силы с профессиональной выучкой. На земле ничком распласталась человеческая фигура. Дэвид поспешно перебрал в уме различные варианты диагноза: аневризма, остановка сердца, приступ астмы, инсульт, эпилептический припадок.
С сердцем, забившимся быстрее от выбрасываемого в организм адреналина, он поспешил через мощенную булыжником улицу туда, где лежал пострадавший.
Все столпившиеся вокруг были в комбинезонах уборщиков улиц.
- Что случилось? - решительно спросил Дэвид.
- А вы кто? - Спрашивающий был скорее испуган, чем агрессивен.
- Я врач. Что с ним случилось?
- Это наш приятель. У него черпак застрял в водосточной трубе. - Говоривший указал на шест метровой длины с механическим зажимом на конце, лежащий на земле возле кучи сырых отбросов, - приспособление напоминало вытянутый пинцет. - Когда он попытался его высвободить, у него рука там внизу застряла.
- Вот, присмотрите за ней, пожалуйста.
Дэвид протянул дорожную сумку одному из рабочих и присел возле застрявшего, который лежал ничком на земле, запустив руку в водосток. Руку видно было до кисти: и ее, и пальцы покрывала черная, как смола, жижа. В самом отверстии не было ничего примечательного: обычный водосток, каких множество на каждой дороге. Закрывающая его обычно чугунная решетка, была поднята и теперь лежала примерно в метре от водостока.
- Здравствуйте, я врач, - обратился Дэвид к застрявшему. - Можете пошевелить пальцами?
Никакого ответа.
- Вам больно?
Глупый вопрос. Дэвид видел, что несчастный пристально смотрит глазами, вылезшими из орбит, на свою уходящую под воду руку. Лицо у него было белым, как свежевыпавший снег. Мускулы на шее вздулись, как будто он мучительным усилием воли удерживался от того, чтобы заорать в голос.
- Как вас зовут? Вы меня слышите? Скажите, как вас зовут.
И вновь никакой реакции. С потрясением человека, увидевшего ангелов, танцующих на острие иглы, бедняга пристально смотрел в водосток, в котором застряла его рука.
Дэвид перевел взгляд на ближайшего рабочего: тому было под пятьдесят, на подбородке у него проступала седая щетина.
- Как его зовут?
- Бен Коннор.
- Давно Бен так застрял?
- Минут десять назад. Сперва мы подумали, что он нас просто дурачит. Знаете, практиче...
- Вы пытались его вытащить?
- Пытались. Он застрял намертво.
- Бен, - мягко окликнул Дэвид. - Бен, вы меня слышите?
- У него всего лишь рука застряла, - заявил один из рабочих помоложе: на его голову была плотно натянута черная спортивная шапка, и выражение лица у него было угрюмое.
- Нет, мне не нравится, как он выглядит, - быстро отозвался Дэвид, к нему возвращались навыки первой помощи. - У него шок.
- Это серьезно?
- Возможно.
- Почему? - с недоверием спросил парень в спортивной шапке. - У него же, черт побери, только рука застряла.
- Шок - это серьезно. Поверьте мне.
Дэвид пощупал кожу лежащего ничком Бена: холодная, липкая, бледная на вид. Да, классические симптомы шока. Он пощупал пульс на шее. Пульс был ускоренный и довольно слабый. Шок. Определенно шок.
- Нужно вытащить его руку оттуда, - обратился он к старшему рабочему.
- Как? Мы пытались.
- Минутку. - Дэвид присел на корточки возле Бена, который все еще смотрел в канализационное отверстие, как будто оттуда должно было вот-вот появиться что-то чудесное. - Бен... вы меня слышите?
Никакого ответа. Только глаза блестят со странным напряжением.
- Бен... Мы сейчас вытащим вашу руку.
И тут застрявший Бен с каким-то болезненным возбуждением произнес:
- Мои пальцы... мои пальцы.
- Ваши пальцы? - мягко переспросил Дэвид. - Что с вашими пальцами?
Бен сглотнул. Его глаза ни на секунду не отрывались от руки, исчезающей под черной водой в водосточной трубе.
- Мои пальцы... их что-то кусает.
- Что-то внизу кусает вас за пальцы?
- Крысы, - глядя на своего застрявшего товарища, почти воинственно заявил молодой рабочий. - Его грызут чертовы крысы.
- Там нет крыс, - ответил ему старший. - Никогда в жизни... не видел крыс в сточных трубах и в канализации тоже...
- А-а-а!
Самообладание покинуло застрявшего. Он глядел вниз, в водосточную трубу, и из его горла рвался вопль жуткой боли. Бен дышал с трудом, но его лицо только еще больше побелело.
- Мои пальцы. Они едят мои пальцы... а-а... а-а!.. Застонав, он обмяк и упал ничком. Дэвид успел подставить руку Бену под лицо, прежде чем тот упал на стальную окантовку отверстия.
- Что стряслось с Беном? - испуганно вопросил старший рабочий.
- Потерял сознание.
- Значит, теперь он ничего не почувствует, - объявил младший, весьма довольный собой.
Тут подбежал еще один рабочий - тот самый, что спрашивал про телефон в кафе:
- Пожарная машина и "скорая помощь" уже выехали. А... а что теперь с Беном? Он не...
- Нет, - поспешил ответить Дэвид. - Он отключился. И я хотел бы, чтобы так оно и оставалось.
- Вы хотите ска...
- Я не знаю, что происходит там с его рукой, - быстро добавил Дэвид, - но он в шоке.
- Пожарная машина скоро будет здесь, - заявил тот, что помоложе, тоном, который и в самом деле начал выводить Дэвида из себя. - Почему их подождать нельзя?
- Потому что налицо признаки потери крови, а это серьезный случай шока.
- Но с ним все будет в порядке? - испуганно расширив глаза, спросил рабочий постарше.
- Только если мы освободим его руку. Поверьте, шок может убить так же верно, как пуля.
- Что вы предлагаете?
- Вы, вы, вы и вы. - Дэвид кивком указал на четырех самых сильных с виду работяг. Сосредоточившись на спасения человеческой жизни, он чувствовал себя на коне. - Хватайте его за комбинезон. На счет "три" поднимайте. Поднимайте прямо вверх и изо всех сил, идет?
- Но...
- Пожалуйста, делайте, как я говорю. От этого зависит жизнь вашего приятеля, О'кей, беритесь покрепче. Смотрите, поднимайте прямо вверх, иначе вы сломаете ему руку в локте. - Он по очереди посмотрел каждому в лицо, удостоверившись, что они в точности выполнят его инструкции. - О'кей, раз, два, три... поднимайте.
Они подняли, Дэвид поддерживал голову. Первые несколько сантиметров тело легко поднималось с земли. Затем рука натянулась. Дэвид глянул в водосток; вода вздымалась вокруг пальцев как черный сироп. Рука застряла намертво. Как будто была залита в бетон.
- В следующий раз тяните сильнее.
- Черт подери, мы ему руку из сустава выдернем, - запротестовал молодой.
- Проще вправить сустав, чем заставить работать сердце. Пульс у него довольно слабый. - Дэвид набрал в легкие побольше воздуха, придерживая голову Бена Коннера. - Опять на счет "три". Раз, два, три... давайте.