- Очень часто мы этого не знаем. Однако нам точно известно, что к Торренсу они не имеют ни малейшего отношения. Похоже, что эти ребята живут в мелких поселениях в горах. Если, конечно, их полуголодное существование можно назвать жизнью. Они там едва сводят концы с концами. Как только их положение ухудшается, они спускаются с гор и отравляют нам жизнь.
- Но с этим что-то надо делать.
- Мы не сидим сложа руки. Сожгли массу топлива и провели в воздухе несчетное количество часов, пытаясь обнаружить поселения. Но даже если мы их и найдем, то от одной мысли о том, чтобы разбомбить несчастные голодные семьи, меня начинает тошнить.
- Но я не говорю о бомбежке. Почему бы вам не вступить с ними в переговоры? А в самое голодное для них время можно было бы поделиться и продовольствием.
- Поделиться с ними едой? Что это будет, по-твоему? Программа социальной помощи? Или попытка откупиться от мафии?
- Если вы поделитесь с ними, они перестанут умирать от голода и прекратят совершать набеги на поселения "лесовиков".
- Весьма благородно, Дэвид, но мы уже попытались так поступить. Дело в том, что у всех нас укоренилась привычка смотреть на остальных с подозрением. Все стали похожи на Райдера Чи и его семейство. Они жили бок о бок с нами без малого двадцать лет, а навестили всего два дня назад. Впервые за все это время нам удалось обменяться с ними хоть какими-то словами.
- Тем не менее именно они сделали первый шаг, - сказал я. - Они принесли медикаменты.
- И я сердечно благодарен им за помощь.
- Гэбриэл, я уверен…
- Но я не сомневаюсь в том, что эти ребята прошли к нам через заросли триффидов, как через вишневый сад, чтобы продемонстрировать свое самодовольное превосходство. - Его глаза сердито блеснули. - Готов держать пари, что после того, как дела у нас наладятся, мы их больше здесь не увидим.
Я проглотил последнюю ложку рагу и сказал:
- Теперь я понял, что ты имел в виду, когда говорил о взаимной подозрительности.
После этого мне не оставалось ничего иного, кроме как вернуться к работе.
Вскоре мне сообщили, что ровно в три часа дня в палатке Сэма состоится совещание и я на него приглашен. Испытывая невыразимое чувство благодарности, я оставил в покое обгорелые стропила, умылся, переоделся и в более или менее приличном виде предстал перед Сэмом в его импровизированном офисе.
Не тратя время на церемонии, Сэм знаком предложил нам налить себе кофе и занять места. Я обвел взглядом стол и увидел, что на совещание, кроме меня, приглашены все оставшиеся в живых пилоты, Гэбриэл Дидс, командир недавно прибывших морских пехотинцев и пара людей из команды Сэма, выполняющих секретарские обязанности. По-прежнему ни слова не говоря, он извлек из портфеля письмо и положил его перед собой на столе. Затем, не глядя нам в глаза, начал подчеркнуто деловым тоном:
- Это письмо доставил лейтенант Траскотт. И я хочу, чтобы вы ознакомились с его содержанием. Прошу слушать внимательно. - И он приступил к чтению.
От Центрального штаба Командиру аванпоста "Форт Команчи" Сэмюэлю Дж. Даймсу.
Согласно Директиве Комитета центрального командования, вам предписывается обеспечить выполнение первоначальных целей, поставленных в приказе 93.К/1. А именно - доставить объект "К" в Центральный штаб к понедельнику двадцать первого числа этого месяца. Приказ должен быть выполнен любой ценой. Необходимые человеческие и материальные ресурсы доставлены в ваше распоряжение одновременно с данной Директивой. Разработка конкретного плана операции и обеспечение транспортных средств возлагаются на вас. Вы прекрасно понимаете все значение этой миссии. В заключение хочу сказать, что полностью уверена в ваших способностях как лидера и в степени готовности вашего отряда. Не сомневаюсь, что вы сможете доставить в распоряжение Центрального штаба этот поистине драгоценный для нашего народа груз.
Генерал-майор Корделия Рамирес.
Сэм отпил кофе и сказал:
- Для тех, кто не знаком с приказом 93.К/1, поясняю: объект "К" - Кристина Скофилд, о чем, насколько я понимаю, вы уже догадались. Приказ, как видите, не грешит многословием, но, полагаю, всем нам ясно, чего ждет босс. Нам предстоит выкрасть Кристину и доставить ее в целости и сохранности в штаб не позднее понедельника двадцать первого числа. Таким образом, в нашем распоряжении всего десять дней.
Гэбриэл закрыл глаза ладонями с таким видом, словно не поверил своим ушам.
- Невозможно, - произнес он. - Во-первых, нам неизвестно, где содержат Кристину. И во-вторых, пятидесяти морских пехотинцев для этой работы явно недостаточно.
Лейтенант Траскотт воспринял его слова как личное оскорбление.
- К вашему сведению, мистер Дидс, мои люди вполне способны выполнить приказ.
- Послушайте, - сказал Гэбриэл, опуская кулаки на стол, - у меня не было ни малейших намерений вас обидеть. Но Нью-Йорк, можете мне поверить, все еще довольно большое место. Город прекрасно защищен артиллерией и ракетными установками. У Торренса есть радары и патрульные суда. В его распоряжении пятнадцать тысяч постоянно готовых к бою солдат и силы гражданской обороны численностью десять тысяч человек…
- Гэбриэл, - оборвал гиганта Сэм. - Никто не приказывает нам захватить Нью-Йорк. Нам предстоит совершить молниеносный рейд с целью захвата одного человека. Как только Кристина окажется в наших руках, мы мгновенно ретируемся. И, видимо, пришло время напомнить, что мы просто обязаны это сделать. Торренс хочет использовать яйцеклетки Кристины, чтобы создать армию солдат, обладающих иммунитетом к яду триффидов. С таким войском он без труда сможет сокрушить наши силы и уничтожить любое поселение, которое откажется капитулировать. Короче, мы или спасаем Кристину, или… - он пожал плечами, - …сами подписываем себе смертный приговор.
- Ты не возражаешь? - спросил Гэбриэл, показывая на письмо.
- Ради Бога. Какие могут быть возражения?
Гэбриэл взял письмо и принялся его внимательно изучать. Дойдя до какого-то места, он вскинул брови и прочитал вслух:
- "Разработка конкретного плана операции и обеспечение транспортных средств возлагаются на вас".
- Это всего лишь один из способов сказать нам: "Мы, ребята, не знаем, как вы доставите морских пехотинцев в Нью-Йорк, но верим, что вы найдете способ", - слабо улыбнулся Сэм.
- Наш военно-морской флот в данный момент состоит из пары каноэ и одного моторного катера, - язвительно заметил Гэбриэл, ткнув большим пальцем через плечо в направлении разрушенных подлодок. Затем он посмотрел на меня и двух других пилотов и добавил: - Но сдается мне, что у вас имеются иные планы доставки.
- Естественно, Гэйб. Мы сможем перебросить отряд в Нью-Йорк за каких-то три часа.
- Ты, наверное, шутишь, Сэм. Если так, то не мучай меня, скажи сразу, что это веселая шутка, и мы все посмеёмся. А вдоволь похохотав, приступим к разработке реальной стратегии.
Сэм покачал головой. Его голубые глаза смотрели очень серьезно.
- Никаких шуток, Гэйб. Именно так мы и поступим. В нашем распоряжении три летчика и три отличных самолета. Это позволяет перебросить в Нью-Йорк девяносто человек и вернуть их домой после успешного завершения операции.
- Перестань, Сэм. - Гэбриэл, судя по его виду, был потрясен безрассудством командира. - Ты же слышал, что я сказал: Нью-Йорк защищают радары, прожекторы и примерно сотня зенитных орудий. Эти огромные и к тому же старые летающие лодки послужат им легкой добычей.
- Разве я говорил, что у меня уже есть ответы на все вопросы? - спросил Сэм с невеселой улыбкой. - Именно поэтому я и пригласил пилотов. Они скажут нам, как обмануть радары.
- Похоже, что мне выпала честь выступить здесь в роли адвоката дьявола, - печально вздохнул Гэбриэл. - И я готов обрушить ваши планы в пламени на землю, подобно тому, как противовоздушная оборона обрушит наши самолеты. Простите мне это метафоричное и несколько неприятное сравнение. Кроме того, у нас всего лишь два пилота.
- Вместе с Дэвидом Мэйсеном получается три.
- Но мы затратили столько пота и сил, чтобы выкрасть Дэвида! Надо быть безумцем, чтобы снова посылать его туда!
- В таком случае рад приветствовать тебя, Гэйб, в нашем сумасшедшем доме, - улыбнулся Сэм.
- Но позвольте спросить, зачем так рисковать? Если Дэвид попадет в лапы Торренса, мы снова окажемся в стартовом положении. Нет. Наше положение будет значительно хуже. Торренс спрячет Дэвида и будет держать его взаперти, пока не сможет использовать в качестве заложника, чтобы шантажировать обитателей острова Уайт. Затем он получит эту пуф-пуф-машину, способную перерабатывать триффидов в моторное топливо и другие столь же полезные вещи. Как только это произойдет, мы сможем начать добровольно маршировать в могилы.
- Необходимость вынуждает, Гэйб, - ответил Сэм, сплетая пальцы. - Нам необходимо выкрасть Кристину из Нью-Йорка. А кроме пятидесяти солдат морской пехоты, нам надо перебросить в Нью-Йорк несколько инженеров и саперов-взрывников. Всего получается девяносто человек.
- Так давайте перебросим их на двух самолетах, а не на трех.
- Я не пилот, - сказал Сэм, поворачиваясь лицом ко мне. - Дэвид, объясни Гэбриэлу суть проблемы.
- Два самолета вполне способны доставить в Нью-Йорк девяносто человек, но чем выше загрузка, тем больше расход топлива. Поэтому девяносто человек и амуниция должны быть размещены в трех машинах, иначе не хватит горючего на обратный полет.
- В таком случае пригласите еще одного летчика с другой базы.
- Ты знаешь, что это невозможно, Гэбриэл, - ответил Сэм. - Людей и без того катастрофически не хватает.