Неподалеку от умывальников находился душ, окруженный по соображениям скромности некоторым подобием стен, почти доходивших до крыши. Оттуда доносился сопровождаемый пением плеск воды. Пел мужчина - и, как ни странно, вполне мелодично.
Я уже соскреб с подбородка половину щетины, ухитрившись при этом не очень-то сильно порезаться, когда вдруг увидел, что мимо импровизированной ванной бегут люди. Бегут все в одну сторону. Бегут - и что-то кричат. От страха? От восторга?
Схватив полотенце, я стер с лица остатки пены и устремился с толпой к реке. Оказавшись на берегу, я огляделся по сторонам и все понял: из-за излучины появилось удлиненное тело субмарины.
Судя по крикам толпы, дела обстояли не лучшим образом. Даже с моего места было видно, что подлодка накренилась на один борт, а возвышающаяся часть слегка потрепана. Кто-то кричал, требуя медиков.
Перемещаясь с трудом, словно раненый левиафан, субмарина описала по реке широкую дугу и, причалив к деревянному пирсу, чуть продвинулась вдоль него вперед. Теперь в красноватом свете зари стало видно, что в рубке зияют пробитые снарядами отверстия, а ее верхняя часть превратилась в металлические лохмотья. Перископ и радар отсутствовали. Впрочем, на самом корпусе серьезных повреждений не наблюдалось. Толпа стояла на пирсе, глядя, как выползают из люков изможденные члены команды. Появление каждого моряка встречали приветственными возгласами, а когда матросы проходили мимо, их ободрительно похлопывали по спинам и обнимали. Судя по понурому виду экипажа, их мучила не только усталость, но и нечто гораздо более серьезное. Подтверждение пришло очень быстро.
- Люди Торренса забрали Кристину из госпиталя, - сказал мне Сэм. - Прости, Дэвид. Я понимаю, как ты расстроен. - Он смотрел на причал. Из люков вытаскивали носилки с ранеными. - Мы потеряли несколько отличных ребят. Лишь половина коммандос вернулась из рейда. Кроме того, подлодка перед погружением попала под огонь береговых батарей. Если бы ей не удалось укрыться в полосе тумана, она бы вообще не вернулась.
- И что теперь?
- Что теперь? - Сэм выглядел обескураженным. - Теперь мы приступим к реализации плана Б.
- Что это за план?
- Знаешь, Дэвид, самое интересное, что я пока сам этого не знаю.
Мы прошли на пирс сказать слова утешения раненым, которых уже грузили в кареты "скорой помощи".
Через пару часов после прихода субмарины в лагере снова восстановились тишина и покой. Капитан подлодки и Сэм Даймс приступили к оценке причиненного ущерба. Тяжело раненных погрузили в летающую лодку, чтобы доставить в крупное поселение на юге, где возможности были несравненно лучше, чем здесь.
Я отправился нарубить дров для кухни и оказался совсем рядом с триффидами. Толпящиеся за оградой растения стояли неподвижно и хранили полное молчание. Казалось, они с отстраненным любопытством наблюдают за происходящим. Мною овладело уныние, и размышления об этих гнусных растениях приняли самый зловещий оборот.
Триффиды, несомненно, эволюционируют. Они стали лучше двигаться. Они слышат. Они целенаправленно убивают. Более того, они превратились в плотоядных хищников. У них даже стали появляться зачатки зрения. Многие ученые считают, что триффиды обладают разумом. Еще немного - и они настолько обогатят репертуар своих возможностей, что человечество в своем развитии останется далеко позади. Они могут научиться читать наши мысли. Или, овладев искусством телекинеза, станут усилием воли перемещать любые предметы. Мне казалось, что нам осталось недолго.
С такими мыслями я рубил бревна, превращая их в поленья для кухонных печей и водяных бойлеров.
Солнце поднималось все выше, но сегодня оно вновь утратило часть недавно возвращенного сияния и висело в небесах кровавым апельсином. Землю окутал густой туман.
Вскоре после полудня я нарубил дров на целый день и, ополоснувшись из ведра, отправился в столовую. На палубе субмарины уже суетились вокруг надстроек ремонтные рабочие. То и дело вспыхивали огни ацетиленовых горелок. Восстановление шло полным ходом.
Входя в столовую, я краем глаза заметил какого-то человека. Человек показался мне смутно знакомым, но я не обратил на него особого внимания.
- Эй, мистер, вы случайно не знаете, где здесь можно сыграть в настольный теннис? - остановил меня знакомый голос.
Я поднял глаза.
- Гэбриэл!
- А я уж было подумал, Дэвид, что ты вознамерился меня не узнавать.
- Ну да… Конечно… Великий Боже! Я думал, ты мертв!
- Как бы не так, - ухмыльнулся Гэбриэл. - За ту сцену вполне заслужил "Оскара". Как по-твоему?
Гэбриэл широко улыбался, протягивая мне руку. Я потряс ее, слегка поморщившись от его железной хватки.
- Ах вот как? Выходит, ребята, вы уже знакомы, - усмехнулся Сэм. Он сидел за столом перед тарелкой со здоровенным куском яблочного пирога. Сэм улыбался, и его улыбка говорила мне больше, чем могли бы сказать многие тома книг.
- Итак, Гэйб, полагаю, ты здесь не случайно, - сказал я.
- Ты не ошибаешься. - Сэм проглотил кусок пирога и показал ложкой на Гэбриэла: - Позволь представить тебе нашего человека из Нью-Йорка. Пока я буду наслаждаться этим фантастически прекрасным пирогом, Гэбриэл поделится с тобой новостями, которые тебе так не терпится услышать… Айрин! Эй, Айрин! У тебя случайно не осталось еще кусочка твоего восхитительного пирога? Осталось? Вот и прекрасно.
Глава 24
Разгром
За ленчем Гэбриэл рассказал, что происходило в Нью-Йорке с момента моего похищения более чем неделю назад.
- Честно говоря, я все это и организовал, - признался он. - Мне стало известно, что генерал Филдинг, которого ты теперь уже знаешь под именем Торренс, решил вернуть тебя на остров Уайт в составе дипломатической миссии. Или, вернее, в составе группы, которую ты бы таковой считал.
- А на самом деле я открыл бы путь силам вторжения. Да, Сэм мне рассказал.
- Мне было ясно: тебя надо убирать из Нью-Йорка. А иначе мне пришлось бы прикончить тебя собственными руками.
Я посмотрел на его могучие руки, а затем взглянул в его грустные карие глаза, и у меня не осталось сомнений: он не шутит.
- Поверь, Дэвид, - продолжал он, отпив кофе, - я на коленях умолял начальство выкрасть тебя из Нью-Йорка. Но как ты, видимо, догадываешься, мы руководствовались не только чистым альтруизмом.
- Понимаю, - кивнул я. - Овладев островом Уайт, Торренс захватил бы процессор Мэйсена-Кокера.
- Что позволило бы ему получить высококачественное топливо для самолетов и полностью разгромить "лесовиков". Кроме нас, он уничтожил бы и тех, кто не согласен с его… как бы это получше выразиться… протекторатом.
- А как Керрис?
- Ей ничего не угрожает, - заверил меня Гэбриэл. - Я сделал так, что, когда появилась группа захвата, она не смогла подняться с заднего сиденья.
- И в каком она состоянии?
- В отчаянии от того, что ты исчез. Но в целом, учитывая обстоятельства, держится неплохо.
- Она не знает, что ты… э-э…
- Шпион? Нет. О моей второй жизни ей ничего не известно. К сожалению, она также не знает, жив ты или мертв. Как ты понимаешь, все должно было остаться в тайне.
- Это свинство, что вы ей не доверяли!
Гэбриэл, как мне показалось, довольно болезненно воспринял мои слова.
- Прости, Дэвид, но она, как ни крути, дочь Торренса. Мы не имели права идти на риск. В Нью-Йорке, кроме меня, работают и другие люди. Если мы подвергнем опасности их "крышу", то…
- Да-да. Я все понимаю, - перебил я. - Но скажи, Гэбриэл, знала ли Керрис о намерении Торренса захватить остров Уайт?
- Убежден, что нет, - глядя мне прямо в глаза, ответил Гэбриэл. - Как и ты, она оставалась пешкой в руках Торренса.
Я облегченно вздохнул. Разлука, как бы горька она ни была, стала бы еще горше, окажись, что Керрис вела со мной двойную игру.
Пока мы ели, Гэбриэл успел рассказать мне и о судьбе экспедиции по спасению Кристины. Однако он мало что добавил к тому, что я уже знал. Нам было известно, что за несколько минут до того, как группа захвата, разделившись на две части, ворвалась, угрожая автоматами, в госпиталь, девушку перебросили в другое, тайное, место.
- Нам просто не повезло! - воскликнул Сэм. - Потрясающая неудача.
- Как поется в старинном блюзе, - сказал Гэбриэл, - "Когда б не неудача, не злая неудача, тогда бы нам удачи не видать". Знаешь, кого я встретил, когда уводил отряд к Гудзону? Рори Мастерфилда! Он узнал меня, и я понял, что разоблачен. Мне оставалось только залезть в субмарину вместе с остальными. Так что в некотором смысле мне повезло. Мы погрузились и прошли под водой по Гудзону в залив. Однако после всплытия нас засекли, береговые батареи открыли огонь. Впрочем, нам повезло - крупнокалиберные орудия с островов нас достать уже не могли, снаряды падали где-то в полумиле. А вот с безоткатными орудиями плавучих батарей повезло меньше. Стреляли они, надо отдать им должное, просто здорово. Первым залпом превратили в решето рубку - сейчас в ней больше дыр, чем металла. Затем смели перископ и радар. Третий залп продырявил корпус. Тут бы нам и крышка, ведь погрузиться мы уже не могли, но фортуна нам слегка улыбнулась, и лодка вошла в полосу тумана. Словом, удалось ускользнуть. Да, не хотелось бы мне пережить все это снова. - Он покачал головой.