Наши коллеги из охранения пошли собирать хворост по окраине леса, а мы с Тарином проверили снаряжение… Я повесил на борт телеги арбалет и подсумок с болтами, что изготовил и куска толстой кожи, ну и лук пристроил рядышком. Мужики вернулись с парой охапок хвороста и мы повесив на огонь котелок стали готовить ужин. Темнело быстро, наступление осени, которая как я уже понял, очень быстро превращается в зиму, прилично сократило световой день. Помощник хозяина обоза прошел вокруг и воткнул в землю колья с закрепленными вверху фонарями - небольшие глиняные горшочки с воском внутри и толстым пеньковым шнуром, колпаками этих светильников были шестигранные цилиндры на каркасе из реек, обернутых тонкой белой тканью, хорошо рассеивающей свет. Пока ужинали, договорились с коллегами, что они дежурят первую половину ночи, а потом мы с Тарином дежурим до утра. Кстати, то ли эта вонючая жидкость помогла, то ли комары решили тоже лечь спать, но назойливое жужжание над головой прекратилось и кусать перестали.
- Вставайте, - разбудил нас один из охранников, - ваша очередь… Там по краю леса кто-то ходит, глаза в темноте так и горят где-то рядом, но мы туда горящую стрелу пускаем и на некоторое время они успокаиваются.
- Кто они, - спросил я протирая спросонья глаза.
- Как кто? Болотные коты конечно, больше некому.
- Понятно…
- Подкинул в еще тлеющий костер хвороста и поставил котелок, попьем с Тарином чая… остатки былой роскоши.
Спустя час, когда попив чай, мы действительно заметили в стороне леса какие-то огоньки в темноте, Тарин предложил:
- Бери свой абар… арба… тфу! Что ж за название такое, бери в общим, и пройдем обоз вкруг, а то неприятно с утра будет обнаружить съеденную лошадь.
Закрепив на поясе подсумок с болтами, взвел тетиву арбалета, поджег от костра приготовленный заранее факел на длинной жерди.
- Ну пойдем, - тихо сказал Тарин и тоже взял факел.
Весь обоз спал, из телеги которую мы прошли, раздавался художественный храп, прошли дальше к первой телеге обоза, вроде никого… и уже собирались возвращаться услышали, как забеспокоились лошади, словно почуяв кого-то. Тарин всматривался в темноту и я делал тоже самое, но в отличии от Тарина я их видел… За границей света, что распространялся от фонарей и наших факелов три твари прохаживались глядя в нашу сторону. Две крупные и одна чуть меньше, они как поняли, что я их вижу, уселись на задние лапы и как будто стали ждать меня. Вот есть такие моменты, когда ты находишься среди нескольких людей, но встретившись глазами с одним из них, ты понимаешь, он хочет тебе что-то сказать и нужно подойти и поговорить… так же и сейчас, я что-то почувствовал, но не смог понять что. Я сделал несколько шагов вперед, воткнул жердь факела в землю и положил рядом арбалет.
- Никитин! Что ты делаешь!? - зашипел Тарин.
В ответ я сделал в его сторону успокаивающий жест и направился в сторону тварей, чувствуя как под ногами хлюпает начинающееся болото. Подойдя к этим котам-мутантам на десяток шагов я остановился, прислушиваясь к своим ощущениям, не было никакой тревоги ли страха, но было явное понимание чего-то важного и нужного во всем происходящем, во всяком случае для меня. Самое большое животное из этой тройки направилось ко мне, я отлично мог разглядеть большой мокрый нос ноздри которого шевелились втягивая воздух с окружающими запахами, волоски усов были напряжены как струны и подрагивали, животное остановилось буквально в двух шагах от меня… и еле заметно вздрогнув посмотрело поверх моей головы…
Шшшух! Животное резко опустило голову припав на передние лапы, оскалившись и показав огромные клыки, стрела выпущенная Тарином прошла мимо.
- Тарин, прошу тебя не стреляй! Не надо! - прокричал я повернув голову к напарнику, который вложив следующую стрелу снова целился.
Повернув голову обратно мой взгляд уперся в два больших желтых глаза, а лицом почувствовал горячий воздух выдыхаемый тварью… она меня нюхала, ее голова находилась настолько близко от моей, что я чувствовал как ее усы тыкаются мне в щеку. А потом тяжелая огромная голова опустилась мне на плечо… и тварь заурчала, как домашний кот, которому чешут за ухом, только гораздо громче, да и я всем телом ощутил вибрацию этого урчания.
- Вы должны уйти, - тихо сказал я… или подумал, и осторожно погладил тварь по гладкой шерсти на шее.
Тварь подняла голову, посмотрела на меня, потом потерлась головой мне о плечо, причем я чуть не упал, но удержался ухватившись за ее шерсть… не переставая урчать болотный кот развернулся и пошел в темноту леса, уводя за собой своих сородичей. И я развернулся и пошел к месту где оставил воткнутый в землю факел.
- Что это было? - ошарашенный увиденным спросил Тарин.
- Мне нельзя убивать болотных котов.
- А это? - показал он на амулет.
- Вот с того времени и нельзя… идем, чаю попьем, коты ушли и не будут нас беспокоить.
- Никитин, хвала богам, что только я это видел, иначе бы тебя сейчас уже привязывали к столбу и сносили к ногам вязанки хвороста.
- Ну ты же никому не скажешь?
- Не скажу… но ты мне обязан будешь все рассказать.
- Расскажу… позже.
- Договорились.
Я поднял с земли арбалет и спустил в холостую тетиву.
Глава 23
С рассветом наш обоз отправился в путь через Красный лес. Проехав часть пути, мы остановились, а наши коллеги сошли в лес по обе стороны дороги, и пошли дозором вперед. Немного подождав, обоз тронулся дальше.
- Разбойничьи земли, - сказал Тарин, обратив внимание, что я не совсем понял эти перемещения, - дозором пошли, если что вернуться и предупредят.
- Понятно.
- Давай-ка сойдем, и ножками пока прогуляемся… а то мало ли..
Мы вылезли из телеги и пошли рядом, вглядываясь в плотные заросли леса. Но опасения были напрасны, спустя пару часов такого осторожного движения по лесной дороге мы проехали этот Красный лес… наверное у разбойников и душегубов сегодня выходной. Дозорные вернулись, мы влезли обратно в телегу, и обоз поехал быстрее через поле с пожелтевшей травой и островками плотного и высокого кустарника.
- Должно быть у этих торговцев железные яйца, - подумал я вслух набивая трубку.
- Чего, чего? - спросил Тарин.
- Я говорю, что заставляет их через такие гиблые места ходить обозами.
- Нужда Никитин… в хартском каменке они могут дороже продать свой товар и купить что-то из инструмента подешевле, а потом они этот инструмент продадут в городище или еще где в землях княжества по очень хорошей цене. Хартские кузнецы и оружейники самые умелые из всех.
- Значит не только нужда, а еще и выгода.
- Ну ни без этого… но согласись, смелости им не занимать.
- Тут да, согласен.
До хартского каменка мы добрались к вечеру, когда уже было темно. Получив от обозников вознаграждение за охрану, по три золотых на каждого, мы с Тарином отправились на постоялый двор у протоки, что бы поужинать и переночевать, да и может сразу удастся договориться с водницей на счет пути до городища. Корчме было не многолюдно, мы заняли свободный стол в углу, и к нам сразу же подошла высокая и стройная девушка, очень красивая… я даже загляделся, а Тарин наступив мне на ногу под столом, сказал ей:
- Принеси нам ужин и вина… и вот еще что, нет здесь водницы свободного?
- Есть, - ответила она низким, но приятным голосом, - я принесу вам ужин а потом позову водницу.
- Ты что, так пялишься то? - сказал мне Тарин когда девушка ушла.
- Красивая…
- Все хартские женщины красивые… но они харты! Нельзя крови мешать, - ответил он и добавил гоготнув, - да и маловато силенок то мужицких у тебя на такую… не для людей эти красавицы, харты одним словом.
- И что, прям никогда крови не мешают? - немного смутившись и возможно покраснев от своего невежества спросил я.
- Почему ж, бывает… но обычно наоборот, хартские мужики с нашими женщинами живут, но не правильно это.
- Понятно…
Хартская красавица принесла большой деревянный поднос с двумя тарелками какой-то горячей похлебки и миску жаренного мяса, присыпанного зеленью и овощами, ослепительно улыбнулась и ушла, вызвав у меня в голове бурные эротические фантазии.
- Никитин, да не смотри ты так на нее! Ты что, их баб никогда не видел?
- Нет, - честно ответил я.
- Дела, - покачал головой Тарин и приступил к ужину, - тогда вот в тарелку к себе смотри… придем в городище, купишь себе женщину на ночь.
Спустя несколько минут к нашему столику подошел водница и вежливо представился. Тарин сторговался с ним на два золотых, за нашу доставку в городище. После чего расплатившись за ужин и сразу заплатив за комнату, поднялись на второй этаж постоялого двора. Здесь в комнате было побогаче, и кровати с соломенными матрасами и чистые простыни, была даже туалетная комната.
- Надею клопов тут нет, - подняв покрывал с кровати сказал Тарин, а то сейчас лягу нагишом так они и накинутся… Ну вроде нету.
Ночью я проснулся от того, что заметно похолодало, отвязал от ранца плед и расстелил поверх покрывала. Вот, так теплее будет. Снова уснуть мне не давали приглушенные разговоры постояльцев за стеной, особо разговора было не разобрать, но как только я немного сосредоточился на голосах из-за стены, так сразу все отчетливо услышал…
- … Сагал, сил больше нет скитаться как безродный! Пусть я не смогу вернуть себе то, что принадлежит мне по праву наследия, но я жажду отмщения за смерть отца, - сказал кто-то явно молодой.
- Кроме тебя и меня больше никто не знает правды… мне не поверят, а тебя оболгут, объявят самозванцем и казнят.
- А это?