- Слушай, - сказал он. - Я вовсе не пытаюсь влезть в выгодное для тебя дело задаром. И я не стараюсь выудить у тебя долю по старой памяти, как твой товарищ по колледжу. Нет. Старая дружба - это одно, а дело - другое. Бизнес есть бизнес! Хотя никогда не мешает знать, что имеешь дело с человеком, которому можно доверять. Это так. Но разреши мне кое о чем напомнить тебе. Конечно, если у тебя есть какая-то фантастическая идея, проект или еще что-то, ты всегда можешь продать это за хорошую цену. И если будешь действовать осторожно, желающих найдется много. Но продашь - и все. Твой золотой шанс больше уже не твой. Посмотри на "Яблоко". Если дело действительно пойдет, ты всегда успеешь продать его потом, и куда дороже, чем просто первоначальную идею. Ты можешь быть гением инженерной мысли - я знаю рынок. Я знаю людей по всей стране, которые доверяют мне в достаточной степени, чтобы поддержать наше дело банковскими кредитами, пока мы не выкатим на улицы. Черт побери! Я не собираюсь оставаться в "Гранд-дизайн" всю жизнь. Возьми меня в дело, и я обеспечу финансирование. Ты ведешь производство, я веду остальные дела. И это единственный способ выйти в большие люди.
- Да, - вздохнул я, - это и в самом деле было бы здорово. Но ты идешь по ложному следу. Я ничего не думал продавать.
- Брось, - заявил Люк. - Ты ведь знаешь, что мне можно доверять. Даже если я не буду принимать участия, я не стану об этом болтать. Я друзей не подвожу. Просто ты делаешь, как мне кажется, ошибку, зарывая идею в землю.
- Люк, я имел в виду лишь то, что сказал.
Он замолчал. Затем я почувствовал, что он вновь уставился на меня. Подняв глаза на Люка, я увидел, что он улыбается.
- Какой следующий вопрос? - улыбнулся я в ответ.
- Что такое "Колесо-призрак"?
- Что?
- Совершенно секретно, тайный проект Мерля Кори, "Колесо-призрак". Конструкция компьютера, включающая всякую всячину, ранее невиданную - жидкие полупроводники, криогенные емкости, плазму…
Меня разобрал смех:
- Боже мой! Это же шутка, не более. Просто ненормальное хобби, развлечение в свободное время, игра-машина, которая никогда не может быть построена на Земле. Ну, даже если большая ее часть может быть создана здесь, она все равно не сможет никогда функционировать. Вроде как рисунок Эдера - впечатляюще на бумаге, но невозможно построить что-то подобное в реальной жизни.
Затем, поразмыслив минуту, я добавил:
- Как ты вообще об этом узнал? Я никогда никому ничего не говорил.
Он откашлялся и сделал очередной поворот. Луна цеплялась за верхушки деревьев. На ветровом стекле появилось несколько капель.
- В общем, ты не слишком старался скрыть этот секрет. Чертежи, заметки, наброски - по всему твоему столу, на чертежной доске и даже у тебя дома, я замечал их не раз. Трудно было не заметить. И большинство было помечено грифом "Колесо-призрак". Поэтому я просто предположил, что это твое любимое детище, твой билет в гарантированное будущее. Я никогда не считал тебя непрактичным - ты на меня такого впечатления не производил. Так ты утверждаешь, что это была всего лишь шутка?
- Если мы займемся этим делом и создадим ту часть конструкции, которая может быть создана здесь, - честно ответил я, - то получится лишь чудного вида конструкция, которая совершенно ничего не будет делать.
Люк покачал головой:
- Это невероятно. Непохоже на тебя, Мерль. Какого черта ты стал бы тратить время на создание машины, которая не работает?
- Это было упражнение в теории… - Начал я.
- Извини, но это звучит, как дерьмовая чепуха! - возмутился он. - Ты хочешь сказать, что во всей вселенной нет места, где бы эта штука начала действовать.
- Этого я не говорил. Я как раз старался объяснить, что придумал машину для системы совершенно невероятных условий…
- Так… Другими словами, если я найду такое место, мы могли бы там делать машину?
- Гм… Да.
- Мерль, ты ненормальный. Ты это знаешь?
- Угу.
- Еще один дерьмовый выстрел по мечте. Ну, ладно… Слушай, а можно что-нибудь такое из этой конструкции применить здесь?
- Нет. Не будет действовать вообще.
- А что же это за такие условия, требующиеся для ее действия?
- Множество всякой дремучей теории, относящейся ко времени, пространству и кое-каким идеям Эверетти и Видера. Доступно только в математическом объяснении.
- Ты уверен?
- Какая разница? В конце концов, если у меня нет продукта, то нет и компании. Извини. Передай Мартинесу и К, что они двинулись по тупиковой улице.
- Мерль, я не понимаю, о ком ты толкуешь? - нахмурился Люк.
- Мартинес подошел ко мне, когда я поджидал тебя в баре. Вроде очень многое знает о тебе. Начал задавать вопросы, касающиеся потенциально, как я сейчас вижу, той ситуации, которую ты только что нарисовал. Один из возможных вкладчиков "Кори и Гейнард Инкорпорейтед". Средних лет, низковат, впереди сколот зуб. Вел себя так, словно ты сделал ему предложение.
- Нет, я такого не знаю. Отчего ты мне раньше ничего об этом не сказал?
- Он убежал, а ты сам предложил не вести никаких деловых разговоров до конца обеда. Да и ничего серьезного я в этом Мартинесе не увидел, честно говоря. Он даже попросил сообщить тебе, что наводит о тебе справки.
- А что именно он хотел узнать?
- Сможешь ли ты доставить ему новый компьютер и чтобы при этом вкладчики не подали в суд, как я его понял.
Люк постучал себя по лбу.
- Бессмыслица! Маразм!
- Мне сейчас пришло в голову - может, его кто-то нанял, чтобы немного разузнать о тебе, или даже немного встряхнуть тебя, чтобы ты играл честно. Может, это сделали те, кого ты простукивал на предмет финансирования новой компании?
- Мерль, неужели я такой тупица, что стал бы тратить время и откапывать вкладчиков, прежде чем убедился бы, что у меня есть во что вкладывать деньги? Я, кроме тебя, ни с кем еще об этом не разговаривал. И теперь, кажется, уже никогда не буду говорить. Как ты считаешь, кто это мог быть? И чего он хотел?
Я покачал головой, но вспомнил при этом произнесенные на тари слова. Почему бы и нет?
- Он также спросил, не упоминал ли ты когда-нибудь место, которое называется Амбер?
Когда я произнес эти слова, Люк смотрел в зеркало заднего вида. Он резко крутанул руль, чтобы вписаться в неожиданный поворот.
- Амбер? Ты шутишь?
- Нет.
- Странно. Видимо, совпадение…
- Что?
- Я и в самом деле слышал упоминание о сказочной стране, которая называется Амбером. На прошлой неделе. Но никогда никому еще ничего не рассказывал. Это был разговор за бутылкой, понимаешь?
- С кем? Кто рассказывал тебе?
- Один мой знакомый художник. Совершенно ненормальный тип, но очень талантливый. Зовут его Мелман. Мне его вещи очень нравятся, я купил несколько. А на прошлой неделе заехал посмотреть, нет ли у него чего новенького. Нового у Мелмана ничего не оказалось, но я засиделся у него допоздна. Мы разговаривали, пили и курили одну штуку, которой он меня угостил. Очень скоро он начал витать в облаках и рассказывать о магии. Не о фокусах с картами или там еще с чем-нибудь, нет, о ритуальной магии, понимаешь?
- Ясно.
- Ну вот, через некоторое время он стал мне кое-что показывать. И если бы я сам не был слегка под влиянием выкуренной травки, то поклялся бы, что у него здорово получалось! Он левитировал, вызывал из пустоты огненные полотнища, а также вызвал и уничтожил при мне несколько монстров. Нет, он явно подсунул мне наркотик, не иначе. Но убей меня дьявол! Все казалось совершенно реальным!
- Давай дальше.
- Во всяком случае, он упомянул какой-то легендарный город. Я не вполне уверен, что это был именно Амбер, а не Содом и Гоморра или Камелот, но уверен, что это слово он произносил. Управляет якобы этим городом полусумасшедшая семья, а сам город заселен их внебрачными детьми и потомками людей, которых они привели туда из других мест, века назад. Тени или, как они их называют, Отражения этой семьи и самого города фигурируют в той или иной форме в большинстве мифов и легенд. Не знаю, как все это понимать, но так говорил Мелман. Я никогда не мог определить, когда он говорил серьезно, а когда метафорически - что с ним бывало не редко. Но он называл Амбер, в этом я уверен.
- Интересно. Кстати, Мелман мертв, а дом его сгорел несколько дней назад.
- Я не знал об этом, - Люк снова бросил свой взгляд назад. - Ты был с ним знаком?
- Да. Я с ним увиделся… после встречи с тобой несколько дней назад. Кински мне рассказал, что Джулия часто бывала у Мелмана, и я отыскал этого парня - думал, он что-нибудь сможет рассказать мне. Понимаешь ли… Джулия мертва.
- Как это случилось? Ведь я видел ее на прошлой неделе.
- Очень странным образом. Она была убита каким-то невероятным зверем.
- О, боже!
Он неожиданно нажал на тормоз и съехал на обочину - широкий выступ слева от нас. Он оканчивался крутым, покрытым деревьями склоном. За деревьями, вдалеке, светились крошечные огоньки города. Люк выключил двигатель и фары. Потом вытащил из кармана кисет и начал сворачивать сигарету. Я обратил внимание, что он посматривает по сторонам.
- Ты часто смотрел в зеркало заднего вида.
- Да. Мне показалось, что за нами от самого "Хилтона" шла машина. И минуту назад она держалась позади всего в нескольких поворотах. А теперь точно испарилась.
Он закурил сигарету и открыл дверцу.
- Подышим немного воздухом.