- Что именно начать? - спросил я, медленно садясь и делая несколько глубоких вдохов.
- Отгадывание загадок, - промолвил сфинкс. - То, что у меня лучше всего получается. И загадывание тоже.
- Отложим до следующего раза, - предложил я ему, ожидая, когда же наконец перестанут бегать огненные мурашки в моих ногах и руках.
- Извини, я вынужден настоять.
Я потер проколотое предплечье и злобно взглянул на крылатое существо. Большая часть историй о сфинксах, которые я смог припомнить, заканчивалась тем, что сфинкс пожирал тех, кто был не в состоянии отгадать его загадку. Я покачал головой.
- Я в твою игру играть не буду.
- В таком случае, тебе засчитывается поражение, - обрадовался он, напрягая мышцы передних лап.
- Погоди, - я поднял руку. - Дай мне минуту-две, чтобы прийти в себя, и, может быть, я переменю свое мнение.
И сфинкс расслабился.
- Ладно. Так получается более официально. Пусть будет пять минут. Дай знать, когда будешь готов.
Я встал и принялся размахивать руками и подпрыгивать, в то же самое время быстро оглядывая местность. Мы находились, кажется, на дне давно высохшего канала или реки. Песчаное дно местами переходило в оранжевые, серые и голубые скалы. Прямо передо мной поднималась каменная стена, на выступе которой и устроился сфинкс. В высоту она была футов двадцать пять. И примерно на таком же расстоянии по другую сторону дна уходила вверх другая каменная стена, приблизительно такой же высоты. Сухое дно справа довольно круто поднималось вверх. В трещинах кое-где проросли зеленые кустики. Время, судя по освещению, близилось к вечеру. На бледно-желтом небе не было и следов солнечного диска. Я слышал далекий посвист ветра, но движения воздуха не чувствовал. Было прохладно, но в меру. Я всмотрелся и увидел неподалеку камень величиной с небольшую тяжелоатлетическую штангу. Два неверных шага - я продолжал махать руками, как мельница, и растягивать мышцы - и моя правая рука уперлась в землю рядом с камнем.
- Ты готов? - прокашлялся сфинкс.
- Нет, но уверен, что тебя это не остановит.
- Ты не ошибся.
Я почувствовал необоримое желание зевнуть, что и сделал.
- У тебя наблюдается отсутствие надлежащего спортивного духа, - заметил сфинкс. - Но внимание: "В огне я поднимаюсь из воды…" Извини, ошибся. Начну сначала: "В огне я поднимаюсь из земли. Меня сечет буран и струи воды. Скоро я увижу все вещи мира".
Я ждал. Прошла, наверное, минута.
- Ну? - не выдержал сфинкс.
- Что "ну"?
- Ты нашел ответ?
- Ответ на что?
- На загадку, конечно.
- Я ждал. Вопроса не было. Только серия утверждений. Я не могу отвечать на вопрос, если неизвестно, что это за вопрос.
- Но такова устоявшаяся во времени форма. Вопрос подразумевается в контексте. Сам по себе вопрос таков: "Кто есть я?"
- С таким же успехом это мог быть вопрос: "Кто похоронен в могиле Гранта?" Ну, хорошо. Что это такое? Сфинкс, конечно, он гнездящийся на земле, восстающий из пламени, взлетающий в облака все выше и выше.
Сфинкс усмехнулся и зашевелился:
- Неправильно!
- Погоди! - потребовал я. - Почему неправильно? Ответ подходит. Возможно, ты ждал другого ответа, но и мой ответ соответствует данным вопроса.
Он покачал головой.
- Окончательное утверждение о правильности ответов выношу я. И определение делаю я.
- Тогда это жульничество.
- Нет!
- Я выпил половину содержимого бутылки. Теперь она наполовину пустая или наполовину полная?
- И то и другое одновременно.
- Совершенно верно. То же самое. Значит, если верны несколько ответов, приходится принимать их все. Это как с волнами и частицами.
- Мне твой подход не нравится, - возразил сфинкс. - Это дает дорогу разного рода двусмысленностям. Это могло бы испортить все дело загадывания загадок.
- Не моя вина, - промолвил я, сжимая и разжимая кулак.
- Но ты и в самом деле затронул любопытный вопрос.
Я энергично кивнул.
- Но правильный ответ должен быть только один.
Я пожал плечами и предположил:
- Мы живем в далеко не идеальном мире.
- Гм…
- Давайте, решим, что это ничья, - предложил я. - Никто не выиграл и никто не проиграл.
- Такой вариант представляется мне эстетически неверным. Не пойдет.
- Но в других играх он действует отлично.
- Кроме того, я немного проголодался.
- Так, так. Правда выходит наружу.
- Но я хочу, чтобы все было честно. Я ведь, по-своему, тоже служу истине. Твое упоминание о ничьей предполагает вариант выхода.
- Прекрасно. Я очень рад, что ты понимаешь…
- Пусть все решит мой ответ. Загадывай твою загадку.
- Глупости. Нет у меня никаких загадок.
- Тогда придумай какую-нибудь, и побыстрее. Потому что это единственный выход из нашего тупика… иначе я буду считать тебя проигравшим.
Я помахал руками и несколько раз как следует присел. Все мое тело горело. Но я чувствовал себя гораздо сильнее, чем раньше.
- Хорошо, - согласился я. - Ладно. Одну секунду… Что это такое - зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит?
Сфинкс моргнул два раза и нахмурил лоб, задумавшись. Я использовал образовавшуюся паузу, чтобы провести еще одну серию дыхательных упражнений и немного побегать на месте. Огонь в теле немного угас, голова стала яснее, пульс выровнялся…
- Ну? - произнес я несколько минут спустя.
- Я думаю.
- Не спеши, подумай хорошенько.
Тем временем я немного побоксировал с тенью. И сделал несколько упражнений. Небо потемнело, в правой полусфере показались несколько звезд.
- Гм… - промычал я, - мне не очень хотелось бы торопить тебя, но…
Сфинкс фыркнул:
- Я еще думаю.
- Вероятно, нам необходимо установить предел времени на раздумывание.
- Мне осталось немного.
- Если ты не решишь ее через пару минут, то я, пожалуй, отдохну.
Я растянулся на песке, закрыл глаза, пробормотав Фракиру приказ охранять меня. И заснул.
Я проснулся от дрожи и от бьющего в лицо ветра со снегом. Потребовалось несколько, секунд, чтобы сообразить - уже утро. Небо слева от меня светлело, звезды меркли. Хотелось пить. И есть тоже. Я протер глаза, затем поднялся. Нашел свою расческу и привел волосы в порядок. Затем взглянул на сфинкса.
- … и кружит, и кружит, и кружит, - бормотал он.
Я прокашлялся. Никакой реакции. Мумия смотрела в пространство мимо меня. Я уже начал подумывать о том, чтобы просто потихоньку ускользнуть… Нет. Взгляд переместился на меня.
- Доброе утро! - жизнерадостно воскликнул я.
В ответ заклацали клыки.
- Ну, хорошо, - сказал я. - Ты уже и так использовал гораздо больше времени, чем я. Если ты не придумал ответа, то я играть больше не собираюсь.
- Мне не нравится твоя загадка, - заявил он, наконец.
- Извини.
- Каков же ответ?
- Ты сдаешься?
- Я вынужден. Каков ответ?
Я поднял руку.
- Не спеши. Эти вещи нужно совершать в определенном порядке. Сначала я должен узнать ответ на твою загадку, потом скажу ответ на свою.
Он кивнул.
- Это в какой-то мере справедливо. Ну, ладно… Средоточие Четырех Миров.
- Как?
- Это ответ. Средоточие Четырех Миров.
Я вспомнил слова Мелмана.
- Но почему? - спросил я.
- Оно лежит на пересечении миров четырех элементов, где поднимается в пламени из земли, атакуемой ветрами и водой.
- А как насчет всех вещей мира, которые оттуда видны?
- Это относится или к точке зрения с этого места, или к завоевательным планам хозяина Средоточия. Или к первому и второму одновременно.
- А кто хозяин?
- Не знаю. Для ответа это избыточная информация.
- Гм… а где же ты раздобыл такую загадку?
- Услышал от одного путешественника несколько месяцев тому назад.
- А почему ты выбрал именно эту загадку, а не какую-нибудь другую?
- Я ее не разгадал, значит, это хорошая загадка.
- А что случилось с путешественником?
- Он отправился дальше, несъеденный. Он ответил на мою хитрую загадку.
- У него было имя?
- Он его не сказал.
- Опиши его, пожалуйста.
- Не могу. Он был хорошо задрапирован.
- И он больше ничего не рассказывал о Средоточии Четырех Миров?
- Нет.
- Что ж, - вздохнул я. - Думаю, последую его примеру и тоже немного пройдусь.
Я повернулся лицом к склону, находящемуся справа от меня.
- Постой!
- В чем дело?
- Твоя загадка, потребовал он. - Я сказал тебе ответ на мою. Теперь ты должен объяснить мне, что это такое - зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит?
Я посмотрел под ноги, пошарил взглядом, увидел подходящий камень, похожий на пятифунтовую гантель. Я сделал несколько шагов и остановился рядом с ним.
- Лягушка в Кузинатре, - ляпнул я.
- Что?!
Мускулы его лап и плеч напряглись, глаза превратились в щели, а многочисленные зубы стали отлично видны. Я сказал несколько слов Фракиру, почувствовал, как он зашевелился, присел и взял в правую руку тяжелый камень.
- Вот именно, - усмехнулся я, выпрямляясь. - Одна из таких симпатичных лягушек.
- Это дрянная и неправильная загадка! - возмутился сфинкс.
Левым указательным пальцем я провел в воздухе две быстрые линии.
- Что ты делаешь? - удивился он.
- Провожу линию между твоими глазами и ушами, - любезно объяснил я.