– Думал! Он, видите ли, думал! Интересно знать, каким местом?! Вот теперь от твоих "дум" мне действительно плохо. Ты меня оставил без обеда, ужина и завтрака. А знаешь, сколько золотых на чародейском рынке можно выручить за клюв и когти горного орла?
– Скажи, сколько это будет в баксах, и мы сочтемся.
– В каких баксах, ты что несешь? – Девушка взглянула на Гогу как на ненормального. – Я уже не говорю про тот камешек, который чуть не пробил мне голову. Может, тебя самого зажарить вместо птички?
На вид ей было не больше двадцати пяти лет. Русые волосы, туго стянутые на затылке в конский хвост, золотистым фонтаном ниспадали девушке на плечи. Слегка прищуренные глаза, казалось, смеялись сами по себе, хотя грозные речи и продемонстрированные способности огнеметательницы не оставляли сомнений в том, что она не шутит.
– Оно, конечно, можно и зажарить… Но учти: мой клюв и когти никакой ценности не представляют. Насчет вкусовых качеств мяса ничего сказать не могу: никогда не пробовал. – Гоге удалось избавиться от несвойственной ему неловкости.
– Ладно, убедил. – Ответ парня ей понравился. – Тогда будешь мне должен.
– С удовольствием. А как тебя зовут?
– Незачем каждому встречному знать мое имя! Много вас тут ходит… – снова ощетинилась амазонка.
– Руена! Ты ли это? – воскликнул Гравз. Его отряд только сейчас добрался до места неудачной охоты.
– Привет, князь! Куда собрался? – весело поприветствовала его девушка. Было видно, что они старые знакомые.
– И ты еще спрашиваешь? Куда может ехать старый вояка в середине осени? Конечно, на кантилимские игры!
– Ты же в этом году не собирался участвовать.
– Я и не буду. В этот раз я собрал полную команду, которая будет защищать честь Сунгима. Как звучит, а?
Помимо командных, самых зрелищных состязаний в играх могли принимать участие и одиночки. Гравз сначала выступал как кулачный боец, затем пробовал себя в качестве силача. Однако после сорока пяти лет он решил оставить эту забаву. Собрать же полноценную команду от Сунгима князю все не удавалось. Из-за скудости охотничьих угодий настоящих метких стрелков на его землях почти не было. Силачи попадались, но считали несерьезным занятием без необходимости перетаскивать с места на место тяжести. А заставлять насильно князь никого не хотел.
– И кем у тебя числится этот? – Руена указала на Скальнова.
– Силачом будет.
– Не слишком ли короток для силача? Там же будут атлеты на голову, а то и на две выше его. Затолкают малыша, – "заботливо" заметила она.
– Ничего, – не смог пропустить насмешку Топор, – у меня острые локти. А опустить любого великана до своего уровня и ниже – раз плюнуть.
– Так он у тебя еще и хвастун!
– У него неплохой удар справа. Гляди! – Князь показал вогнутую пластину походного костюма.
– Чем это тебя так?
– Его кулаком, – с гордостью ответил князь, словно этим кулаком били не его самого.
– Не всякий рундаец на такое способен! – наконец-то уважительно посмотрела на "горе-спасителя" женщина. – Интересно будет взглянуть на ваши успехи в столице. Гравз, попутчиков принимаешь?
– Присоединяйся. Только вот лошадей у нас больше нет.
– Ничего, у меня в твоей компании должник имеется. Он мне испортил важную охоту – теперь пусть мучается. Я с ним поеду.
– Добро, – согласился князь.
Он только обрадовался такой попутчице. Теперь в его отряде появился настоящий маг, необходимый этикет княжеского путешествия был соблюден полностью.
Глава 5
ТЫ НАШ ЧЕЛОВЕК
– Симпатичная девушка, – заметил Гога, поглядывая на Руену.
– И ты туда же? – усмехнулся Михаил.
– Да нет! – как-то слишком горячо возразил Скальнов. – Ты меня с Каланчой не ровняй. Я просто отметил очевидный факт. И попробуй сказать, что я не прав.
Последние слова он произнес почти грозно, и оставшийся в меньшинстве Сомов шутливо поднял обе руки.
– Не буду.
– Вот и правильно, – рассмеялся "гном". Он буквально пожирал глазами стройную фигурку шагавшей впереди охотницы.
Не замечая его пылких взглядов, волшебница продолжала непринужденный разговор с князем, которого знала уже много лет.
– Что у тебя новенького? – разница в возрасте не мешала ей быть со старым другом покойного отца на "ты".
– Да почти все как обычно, – с хитринкой ответил Гравз. – За исключением вчерашнего дня.
– Хм, забавно… Про вчерашний день я тоже могу рассказать кое-что интересное. Но ты – первый.
Долго князя уговаривать не пришлось, ему самому не терпелось поделиться впечатлениями.
– Все началось два дня тому назад с жалобы крестьян на бесчинства волка. У меня неподалеку от города расположена крохотная деревушка, ты знаешь. Так он чуть ли не через день повадился туда разбойничать. То козу утащит, то барашка. Народ у меня и так небогатый, а тут еще непредвиденные убытки. Мы с ребятами подкараулили хищника, но мои охотники с первого раза промахнулись, лишь лапу ему подстрелили. Он, естественно, дал деру. Мы – за ним. Уже совсем из виду потеряли, вдруг слышим: собачий лай. Мы туда. Глядим, наш зверь скалит зубы на лохматого пса. Тут уж ребятки не подкачали, угодили точно в башку. Молодцы!
– Кому, псу? – поддела рассказчика Руена. Она знала о пристрастии князя к охоте, но все-таки вместо очередной охотничьей байки хотела услышать обещанную новость.
– Волку, конечно! А пес – вон он, хвостом виляет. – Гравз указал на Барбоса. – Благодаря ему мы и наткнулись на этих троих. Парни мне как-то сразу понравились, хоть и одеты были как шуты. Ну пригласил их в гости…
– А вмятину получил, когда приглашал? – съязвила волшебница.
– А как по-другому? – начал оправдываться бывший сотник. – Человека только в деле можно проверить.
– Знаю я твои проверки! Чуть что не по-твоему – сразу в драку. До сих пор не могу понять, как вы дружили с моим отцом? Он ведь таким же был.
– Так мы с ним просто силой мерялись. Эх, какие были времена! – мечтательно вздохнул князь.
– Ты собирался рассказать про вчерашний день, – вернула его к первоначальной теме разговора девушка.
– Ну да… Возвращаемся мы из леса в город, а с запада на бреющем заходят два десятка рундайцев. Хорошо еще, что их вовремя заметил стрелок.
– Твой стрелок?
– Да нет, пришлый. – Гравз кивнул в сторону студента. – Который худой и бледный.
– Симпатичный юноша, – оценивающе посмотрела на Эдуарда волшебница.
– Ты не больно-то засматривайся! Вчера состоялась его помолвка с моей Алурой.
– Надо же, он еще и проворный! А с виду не скажешь, – желая подразнить собеседника, игриво заметила колдунья. Однако, увидев, что Гравз насупился, озорница звонко рассмеялась: – Да ты не беспокойся! Сам знаешь, я не люблю красивых мужиков. А у этого еще и молоко на губах не обсохло.
– Кто вас, женщин, знает… Сегодня не любишь, а завтра смотришь – и под венец.
– Обижаешь, – протяжно произнесла Руена.
– Нет, просто шучу. Так вот, – Гравз решил уйти от опасной темы, – поскольку мои охотники особой меткостью не отличаются, я даю команду бежать к стенам. Сам, естественно, тоже мчусь к городу. А твой должник, как выяснилось, драпать не мастер – сразу и отстал. Михаил (он у них за старшего) заметил это и поспешил на выручку, когда крылатые твари уже почти настигли крепыша.
Князь нарочно сделал длинную паузу, молча прошагав несколько метров. В отместку за шуточки он хотел заставить девицу поволноваться, но, не дождавшись никакой реакции, продолжил:
– Угадай, кто объявился рядом с двумя обреченными?
– Давай не будем играть в угадайку.
– Все равно бы не догадалась… – Гравза прямо-таки распирало от удовольствия. – Огарский маг собственной персоной! Он-то и поджарил всех "птичек" одним залпом.
– Огарец? Ты ничего не напутал? – Руена была крайне озадачена.
– Я же не первый день живу на этом свете. Сам был поражен несказанно.
– А люди? Он что, их не тронул?
– Как видишь, целы и невредимы.
– Похоже, Сунгим превратился в страну чудес! – Девушка не скрывала своего удивления. – Я ведь вчера тоже видела рундайца.
– Где?
– Здесь, в горах.
– С ума сойти! Они же не любят скал! – Теперь пришла очередь князя изумляться.
– Сам говорил: сегодня не любишь, а завтра… Видать им здесь что-то сильно понадобилось.
– А я-то надеялся, что наше путешествие хотя бы тут будет спокойным.
Словно в подтверждение его опасений раздался тревожный голос дозорного:
– Князь, впереди пещерные люди! Их много!
– Бородавку тебе на язык! – выругался Гравз. – Только этих нам еще не хватало!
Дорогу пешему каравану перегородили полсотни мужиков в одеждах из овечьих шкур. Все они были коренастыми, немного сутулились и держались крайне напряженно.
– Чего надо? – Князь вышел вперед и громогласно спросил: – Почему стали на дороге?!
– Тебя ждем. – Навстречу вышел вождь пещерников в металлическом шлеме.
– Зачем?
– Ты держишь у себя нашего человека. Отдай его нам.
– Вы что, с ума посходили? Я отродясь никого у себя не держал насильно. Да и откуда у меня ваши люди? Покажи хоть одного.
– Вон тот, – главарь указал на Скальнова.
– Этот парень не пещерный.
– Я сам должен с ним поговорить, – твердо сказал предводитель. Дубинки и камни в руках его соплеменников являлись довольно весомыми аргументами в пользу переговоров.
"Ну вот, хоть кто-то признал нашего бывшего детдомовца своим. Правда, не уверен, что такие родственники придутся ему по душе", – вспомнил Сомов первый разговор со Скальновым.
– Гога, подойди сюда! – позвал Гравз.