Она уставилась на гладкую белую поверхность. Ольми издал несколько быстрых щелкающих звуков; поверхность заволновалась, словно потревоженная вода в пруду. Волны разбежались в стороны, образуя широкий прямоугольник, и затвердели. Прямоугольник почернел, потом заполнился разноцветной рябью. Рябь притягивала внимание, и прямоугольная рамка расплылась, ускользая от ее взгляда.
Казалось, она летит по коридору в одиночестве. Вокруг нее совершали свой сложный путь сверкающие пульсирующие пятна света. Впереди, от одного края плазменной трубки до другого, простирался темный круг. Перерезанная этим кругом трубка меняла цвет с белого на океаническую голубизну.
- За этим барьером находится Аксис, - произнес голос Ольми. - Скоро мы получим разрешение и пройдем к нему.
Она повернула голову, и иллюзия рассеялась.
- Нет, нет, пожалуйста, - сказал Ольми. - Продолжайте наблюдать.
Его тон и выражение лица были почти по-мальчишески нетерпеливыми и гордыми. Патриция снова повернулась к светящемуся прямоугольнику.
Барьер заполнил все поле ее зрения. Он был мрачного серо-коричневого цвета, простреливаемый пульсирующими красными точками. Там, где его пересекала сингулярность, барьер светился, словно расплавленная лава.
Послышались голоса, произносившие слова, которые она не понимала, а Ольми подобным же образом отвечал.
- Нас признали, - объяснил он. - Продолжайте смотреть.
Прямо впереди часть барьера вздулась пузырем и распалась на множество красных вспышек. Они прошли насквозь.
Первым ее впечатлением было, что они внезапно оказались под водой. Плазменная трубка раздулась во все стороны, расширившись на несколько километров и сверкая океанской голубизной, которую Патриция видела вокруг круглого барьера. Поверхность коридора все еще виднелась, но стала менее различимой, и ее заливал новый цвет плазмы.
Прямо впереди на бледной нити сингулярности друг за другом висели два больших куба. На каждой поверхности была широкая горизонтальная трещина; передняя грань первого куба встречала сингулярность большим полусферическим углублением, размеченным светящимися спицами. В центре углубления была красная дыра, куда и уходила сингулярность.
За кубами находился более широкий цилиндр, вращавшийся вокруг своей оси - линии сингулярности. Его внешняя поверхность вспыхивала тысячами огней; на стороне, обращенной вперед, светилось пять радиусов.
Следом за цилиндром, располагались три искривленные лопасти длиной около десяти километров. Лопасти, казалось, касались плазменной трубки или поддерживали ее, заставляя освещать бело-голубым пламенем внешнюю грань каждой лопасти. Все остальное, находящееся за цилиндром, было скрыто от взгляда.
- Мы дома, - сказал позади нее Ольми. Патриция повернулась и, заморгав, посмотрела на него. - Первые сегменты - навигационный модуль и энергостанция - полностью автоматические. Вращающийся цилиндр - это Аксис Надер. Дальше находятся Центральный Город, Аксис Торо и Аксис Евклид, хотя отсюда их и не видно.
- Куда мы направляемся?
- Мы совершим посадку в Аксис Надере.
- Насколько велик город?
- Вы имеете в виду размеры или население?
- Полагаю, и то и другое.
- Он тянется на сорок километров вдоль Пути, и его население составляет около девяноста миллионов - двадцать миллионов материальных, воплощенных, и семьдесят миллионов хранятся в Памяти Города.
- О.
Патриция снова повернулась к экрану и молча смотрела, как корабль движется вперед мимо сдвоенных кубов и вращающегося цилиндра.
- Полагаю, в ваше время вы назвали бы Аксис некрополем, городом мертвых, - продолжал Ольми. - Но для нас различие не столь существенно. Я, например, умирал дважды, выполняя свой долг перед Нексусом.
- Вас оживили? - спросила Патриция.
- Меня снова сделали.
Она не отвернулась от экрана, несмотря на то, что по спине побежали мурашки.
Премьер-министр посоветовал Ольми немедленно доложить серу Олиганду Толлеру о своем прибытии. Толлер, адвокат Тееса ван Хамфьюиса, президента Нексуса Гексамона, был радикальным гешелем, который предпочел полностью сохранить человеческую внешность. То, что его внешность не имела ничего общего с полученной при рождении - она была адаптирована для максимального проявления руководящих качеств, - не смягчило его необычного консерватизма. Более радикальные гешели, включая президента, выбрали для себя облик неоморфов, расходящийся с естественными человеческими формами.
То, что собирался сообщить Ольми, по мнению премьер-министра, должно было представлять выдающийся интерес для президента. Сам президент находился вне пределов досягаемости на долгосрочном совещании, посвященном проблеме остановки джартов; Толлер был чем-то вроде его неофициального заместителя.
Это не устраивало надеритов и даже членов группировки ван Хамфьюиса. С Толлером нелегко было иметь дело. Ольми однажды уже встречался с адвокатом, и тот ему не понравился, хотя Ольми проникся искренним уважением к его возможностям.
Кабинет Толлера находился в одном из лучших секторов Центрального Города, в нескольких минутах езды и всего в нескольких секундах спуска по шахте от Палат Нексуса, находившихся в самом ядре города. Ольми успел отдать распоряжение относительно квартиры для Патриции, но прежде чем он смог переговорить с собственным адвокатом, ему пришлось отправиться в кабинет Толлера.
Толлер обставил небольшое прямоугольное пространство в наиболее простом и приемлемом гешельском стиле. Обстановка была скромной. Основную ее тему составляли платина и сталь, и выглядела она жестко и неподатливо.
Адвокат президента не обрадовался новостям, принесенным Ольми.
- Премьер-министр не подозревал этого, когда посылал вас? - изобразил Толлер.
Символы, вспыхивающие между двумя мужчинами, исходили из ожерелий-пикторов на их шеях - устройствах, которые генерировали и отображали графоречь, развившуюся в течение веков на Пушинке и в Аксисе.
- Его информация была очень расплывчатой, - ответил Ольми. - Все, что он знал - внутри Пушинки вновь кто-то появился.
Толлер изобразил неприятную картину гнезда, кишащего змееподобными тварями.
- Это сверхважные новости, сер Ольми. Если бы они исходили от кого-то другого, я с трудом поверил бы… Но вы привезли с собой одного из них, так?
- Ее зовут Патриция Луиза Васкес.
- Настоящий… предок?
Ольми кивнул.
- Зачем вы привезли ее? Как доказательство?
- Я не мог ее оставить; она была близка к тому, чтобы разобраться, как модифицировать автоматику шестой камеры.
Толлер приподнял брови и изобразил четыре оранжевых круга, означавших удивление.
- Кто эта женщина?
- Молодой математик, которую ее начальники очень высоко ценят.
- И вы больше ничего не сделали, чтобы как-то поправить ситуацию, которую обнаружили на Пушинке?
- Ситуация там крайне нестабильна; в течение какого-то времени у них не будет возможности организоваться, и я думаю, что лучше всего посоветоваться с президентом и Нексусом.
- Я проинформирую президента, но имейте в виду, что здесь у нас хватает и своих проблем. Это совещание… оно должно определить весь дальнейший курс Аксиса. Кроме того, наблюдаются определенные волнения и спекуляции среди надеритов - особенно со стороны фракции Корженовского. Если они узнают об этом… - Гнездо змееподобных тварей окружило злобное оранжево-красное сияние. - Изолируйте эту женщину и передайте полученную информацию лишь вашему непосредственному начальству.
- Она изолирована, и, конечно, я выполню свои обязанности так, как мне было поручено, - заявил Ольми. - Однако придется назначить ей адвоката.
- Мы должны по возможности избежать этого. - Толлер смотрел на него с явным подозрением и беспокойством.
- Это закон. Всем негражданам, находящимся в городе без определенного законного статуса, немедленно должен быть назначен адвокат.
- Вам вовсе незачем цитировать мне законы города, - парировал Толлер. - Я найду адвоката и назначу…
- Я его уже назначил, - перебил его Ольми.
На лице Толлера появилось выражение глубокого неудовольствия.
- Кто это?
- Сер Сули Рам Кикура.
- Я с ней не знаком. - К моменту, когда он закончил фразу, у в руках Толлера были все данные о Кикуре, готовые к изображению и интерпретации. Он быстро просканировал их, пользуясь имплантом, и не нашел ничего, что можно было бы подвергнуть критике. - Кажется, она подойдет. Она должна будет поклясться хранить секреты Гексамона.
- Она уже имеет соответствующее разрешение.
- Мы сидим на вершине политического вулкана, - сказал Толлер. - Все, что вы сделали - привезли сюда небольшой запал для бомбы, подложенной под Аксис. Конечно же, во имя долга.
- Вы проинформируете президента? - спросил Ольми, изобразив прямоугольник - просьбу вернуться к работе.
- Как только будет возможно, - ответил Толлер. - Естественно, вы должны подготовить для нас полный отчет.
- Он готов. - Могу передать его прямо сейчас.
Толлер кивнул, и Ольми прикоснулся к ожерелью. Высокоскоростная передача заняла менее трех секунд. Толлер коснулся своего ожерелья, подтверждая прием.