Пока предводители занимались соглашением, ратники Кардигана и дозорные-эльфы перекинулись лишь несколькими словами. Еще будучи в свите мэтра Брокли, Кардиган пытался разговорить кого-либо из эльфов-дозорных, но тщетно: на конкретные вопросы те отвечали односложно, а поверхностный треп вообще пропускали мимо ушей. В их миндалевидных оливкового цвета глазах Кардиган не мог прочесть ничего, кроме общего равнодушия с легкой примесью не то сочувствия, не то снисходительности.
Удивительного в сочувствии или снисходительности было немного: с точки зрения эльфа, любой человек – вроде бабочки-поденки. Сегодня есть, а завтра умрет от старости. Мэтр Брокли говорил, что Иланду больше полутора тысяч лет. И по меркам эльфов он еще отнюдь не стар – в самом расцвете, который, кстати говоря, тоже неизвестно сколько длится. Может, еще полторы тысячи лет, а, может, и втрое дольше.
Наконец разобрались с соглашениями. Пора было переходить к главному – с точки зрения Кардигана.
– Саэдде Иланд! – обратился к собеседнику капитан. – Поскольку торговые дела мы уладили, не премину в очередной раз сообщить, что жители Глабстенбурга, да и вообще люди, готовы оказать вашему народу любую вообразимую помощь. Возможно, мои суждения поверхностны, но, замкнувшись в тесном мирке леса и отрезав себя от остального мира, народ эльфов невольно застыл в развитии…
– Мой юный друг, – снова прервал Кардигана Иланд. – Мы с тобой общаемся впервые, поэтому я лучше повторю то, что говорил и мэтру Брокли, и его многочисленным предшественникам и, смею заверить, стану повторять всем, кто окажется на твоем месте в ближайшие сотни лет. Запоминай крепко, капитан Кардиган.
Первое. Не вам, людям, судить о развитии и застое, ибо видите вы лишь начало ваших дел и не представляете последствий их. Любая задетая травинка неминуемо бурей отзовется в будущем, но наблюдать это способны лишь мы, да еще гномы с востока, наверное.
Второе. Тесный мирок Леса во много раз огромнее, богаче и удивительнее земель, которые вы изуродовали плугами и телегами, и мы не собираемся предавать Лес той же участи, которая постигла равнины Этельваэрнэ. Равнины мы уступили вам. Но Лес не уступим.
Третье. С чего вы, люди, взяли, будто нам нужна помощь? Мы сотни лет прекрасно жили без вашей муки и без вашей капусты. Да, выпечка и свежий салат вкусны, но не они являются основой нашего бытия. Луки наши туги, стрелы наши остры и точны, а песни Леса звучат от ваших равнин до самого океана. Народ эльфов счастлив. Нам не нужны ваши телеги и ваши мельницы, потому что нам некуда их приспособить. Некуда и, главное, незачем.
И, наконец, четвертое. Если предположить, что народ эльфов когда-нибудь настолько ослабнет и выродится, что станет нуждаться в помощи людей, кто-нибудь из нас обязательно будет ждать капитана парламентеров на этом самом месте, пока помощь не придет. Ты понял, Кардиган?
Иланд не лгал: все это Кардиган действительно уже слышал. Даже не однажды: мэтр Брокли терпеливо и размеренно предлагал помощь замкнувшимся в лесу эльфам каждый год, и Иланд неизменно отвечал так же, как и сегодня, разве что покороче.
– Я понял, саэдде Иланд. И все же знайте: люди не враги вам. Возможно, мы заняли земли, некогда принадлежавшие вам, но ведь когда пришли мы, эльфы на равнине уже не жили. И если когда-нибудь наша помощь действительно понадобится, я заверяю вас: люди не замедлят ее оказать.
– Не сомневаюсь в этом, капитан, – кивнул эльф. Лицо его оставалось застывшим, как ритуальная маска. – До встречи через год.
– До встречи, саэдде Иланд! Не беспокойтесь, костер мы погасим.
– Лучше пусть это сделают мои следопыты, – проворчал Иланд, вставая.
Эльф-дозорный, тот самый, который принес дрова и занимался костром, быстро разбросал тлеющий "домик" носком кожаного мокасина, а потом без затей помочился на угли и отступил вслед за сородичами.
В лес, который эльфы всегда называли Лесом.
* * *
Углубившись в чащобу на обязательные пол-фарлонга, Иланд с отвращением выдернул из волос дурацкое перо. Сторожка дозорных виднелась в нескольких десятках шагов впереди.
– Как же мне все это надоело, кто бы знал! – вздохнул Иланд сокрушенно.
– Да знаем мы, знаем, – с готовностью отозвался Тойдаэн. – Но тебе хотя бы не приходится ежедневно упражняться с луком, будь он неладен.
– Зато мне приходится упражняться в пустопорожнем красноречии, – Иланд снова вздохнул. – К тому же я прекрасно знаю, как вы там упражняетесь с луками. В того психа, который пытался спрятаться в Лесу, вы стреляли четверть часа и ни разу не попали. Я даже знаю, кто его в конечном итоге пристрелил из импульсника и кто руками втыкал стрелы в глаз и в шею.
Тойдаэн дипломатично промолчал: Иланд действительно рассказал все как было. Человека-нарушителя действительно долго гоняли по кустам, пока всем это не надоело. В конце концов, с мертвеца ведь не спросишь, а высоким искусством некромантии владеют только маги из книжек.
– Который час? – осведомился Иланд сварливо.
– Полдевятого, – буркнули часы у него на запястье. – Секунды интересуют?
– Не интересуют…
У сторожки делегацию встречал Атормис, одетый не в архаичный плащ-невидимку, а в нормальный комбинезон и ботинки на липучках.
– Салют переговорщикам, – весело поприветствовал он четверку сородичей. – Хотите свежий анекдот?
И, не дожидаясь ответа, начал:
– Сидят в кабаке два гнома. Один говорит: никогда не думал, что эльфы такие тупые! Второй ему – это почему же? Да, понимаешь, – первый отвечает, – вчера один следопыт уронил плащ с дерева и найти не смог!
Иланд усмехнулся, а спутники его молодые так вообще радостно заржали в голос. Юмор был, конечно, специфический, но посмеяться, тем не менее, можно. Как представишь разгильдяя-дозорного, сосланного в следопыты за прогулы или опоздания, который в панике рыщет под деревом в поисках оброненного плаща-невидимки…
Н-да.
В сторожке эльфы переоделись, по очереди вымылись в душе, заодно послушав новости по трансляции. Атормис сжалился и приготовил на всех травяного чаю, а потом даже бутерброды в печке-индукционке разогрел.
– Что-то вы сегодня на взводе, саэдде Иланд, – заметил Атормис за чаем, хитро кося на шефа.
– Да утомили меня эти дикари, – пожаловался Иланд. – Ходят в кольчугах, с кое-как коваными железяками при поясе, а все туда же: помощь норовят оказать!
Атормис с готовностью хохотнул.
– Может, они от чистого сердца, – предположил Тойдаэн.
– Дружище, а что ты с их помощью делать станешь? – спросил Иланд с некоторым изумлением. – Ну, дадут они тебе чертеж дрянного арбалета на поганой бумаге. Ты что, от импульсника откажешься и побежишь строгать себе арбалет?
– На кой мне арбалет? – в свою очередь изумился Тойдаэн. – Просто мне людей по-честному жалко. Ни пожить они толком не успевают, ничего. И тем не менее предлагают помощь и нам, и гномам… Не такие уж они плохие, наверное.
– Да кто говорит, что плохие? – отмахнулся Иланд. – Они просто дикари. Помнится, лет восемьсот назад всплывал в универе проект набрать на обучение людей. Однако встало дело на разработке программы: никто из преподов не сумел втиснуть обязательный курс меньше чем в сто двадцать лет. На том и заглохло начинание…
– Н-да, – философски протянул Атормис. – Чудна природа. Кого только ни создала.
– Ладно, сидэ студенты! Хорош чаевничать, в город пора, мне еще отчет писать в магистратуру.
– Яволь, саэдде аспирант! – тут же вскочил Тойдаэн. – Атормис, вымоешь чашки, ладно? Не в службу, а в дружбу: мы и вправду опаздываем – у людей сегодня новый капитан приходил, Иланд ему минут пятнадцать лишних по ушам ездил…