– Господа, как поживаете? Не могу ли я вам чем-нибудь помочь? – Лучник второго легиона рядом со здоровяками выглядел подростком.
Те не узнали в возмужавшем юноше человека, которого по наводке старосты ограбили неподалеку от пристани.
– Не лезь не в свое дело, чужак, – огрызнулся усатый. – Мы взыскиваем долг с этой старухи, – он кивнул в сторону запертой двери. – А она, дура, в дом нас не пускает. Ей же хуже будет.
– А вот тут вы ошибаетесь, – присоединился к соратнику Лехан. Его улыбка чуть поубавила решимости кредиторов. – Во-первых, это теперь и наше дело, а во-вторых, на каком основании вы вламываетесь в дом героя войны?
– "Героя"? – ухмыльнулся безусый громила. – Об этом никто не знает и не узнает.
– Придурок, ты чего мелешь?! – заорал на него подельник. – Ни о каких героях нам не ведомо. Баба долги отдавать не желает, а нас наняли…
– Уж не местный ли староста, кому вы оба зятьями приходитесь? – Ромас как бы невзначай задел одного из взломщиков локтем.
– Ты чего лезешь?! – возмутился тот.
– Собираюсь вернуть долг в двадцать пять серебряных, которые вы у меня возле трактира ночью отобрали.
– Не было такого. Мы почтенные мужи деревни, и нечего на нас напраслину возводить.
– Здесь все почтенные мужи с бабами воюют? – с ехидцей в голосе спросил Лехан.
– Долги нужно возвращать, – пробормотал старший из родственников старосты.
– Это правильно, теперь давайте подсчитаем, – кивнул сержант. – Пять золотых ваш наниматель должен этой женщине за то, что обманом заставил ее сына пойти в армию вместо своего отпрыска. Двадцать пять серебряных вы лично должны Ромасу. Пять золотых из казны выплачивают родственникам погибшего героя (надеюсь, их еще не успели потратить?), и еще парочка с вас причитается за то, что мы сейчас не переломаем вам кости. Я ничего не забыл?
– Здравия желаю, служивые! – раздался скрипучий голос. К забору подошел невысокий мужчина лет пятидесяти. – Об чем спор идет? Я Артим, староста местный. Ежели проблемы какие, то с меня и спрос.
– Сержант второго легиона Лехан Брунон, – представился командир всадников. – Вопросов у нас много.
– Почему в вашей деревне обижают мать героя? – Алерх тоже решил спешиться.
– О каком герое речь, господа? – изобразил недоумение мужик. – Нам никто ничего об этом не сказывал.
– Да неужели? И денег из казны не присылали?
– Какие деньги?
– Те, что две декады назад вместе с письмом на гербовой бумаге его величества были отправлены чиновниками из Утесного, – уточнил Лехан.
– Не получал я ничего.
– Зато волостной курьер утверждает, что передал их вам лично в руки. И расписка имеется.
Сержант специально заехал в город и навел справки. Если староста постарался вернуть себе двадцать пять серебряных, которые выдал Ромасу за спектакль возле леса, то уж аппетит на золотые монеты у него просто обязан был разыграться нешуточный.
В Утесном отряд разыскал младших сестер Ромаса. Парень выкупил свой дом, благо желающих на его жилище так и не нашлось.
Лишь ранним утром бойцы отправились в Хитрово.
– Врет ваш курьер. Небось сам деньги прикарманил. А подпись – ее и подделать недолго.
– А нам недолго и дознавателя нанять, – намекнул Лехан. – Присвоение казенных денег – тяжкое преступление.
Тем временем вокруг избы Ритоль собралась толпа местных. Люди пришли с топорами, вилами и прочим мирным сельским инвентарем.
– Служивые, вы меня лучше не пугайте. Кликну людям, что душегубы пришли, и они вас в клочья порвут. А не смогут, так вы сами убивцами станете. Все как один подтвердят: вы набросились на безоружных стариков и женщин.
Среди подошедших большинство составляли девки и бабы. Мужиков, которым давно перевалило за шестьдесят, сержант насчитал меньше десятка. Не воевать же с ними? Но и уходить нельзя, староста мог погубить бедную женщину.
– Угрожаешь? – Ловкач вперился взглядом в негодяя. – А ведь мы представляем здесь правительственные войска. Форму видишь?
– Сейчас в такой форме многие по округе шатаются. И лиходеи в том числе. Ты бы ехал отсюда, служивый, пока до греха не дошло.
– Да, да, – заулыбался безусый крепыш. – У нас народ – огонь. Вспыхнут – не остановишь.
Единственный остававшийся в седле всадник задумался. Люди со злобой рассматривали пришельцев и действительно могли кинуться в любую минуту. Требовалось их отвлечь.
"Помочь, хозяйка? – беззвучно спросил Клык. – Могу живьем кого-нибудь испепелить. Вот потеха будет! Сразу разбегутся".
"Спасибо за подсказку. Сама справлюсь".
Небольшое усилие, отразившееся морщинками возле переносицы, и…
– А чьи это хаты горят? – ни к кому конкретно не обращаясь, спросил Волог.
Его слова услыхали все. Гомон тут же прекратился, а потом…
– О, боги! – эхом пронеслось по толпе.
Люди увидели несколько дымовых столбов, клубящихся над крышами. Крестьяне тут же забыли о чужаках, старосте и кинулись по домам спасать свое имущество. Каждому казалось, что огонь пылает именно на его подворье.
Артим тоже хотел покинуть двор погибшего кузнеца, но прямо возле калитки дорогу ему перегородила белая лошадь.
– Мы еще не закончили, господин староста. – Сержант положил руку на плечо.
– Так ведь это, деревню спасать надо. Мой долг…
– Спасем, – сообщил владелец белой кобылки.
Через секунду дым исчез, но люди все равно спешили к своим жилищам. Мало ли, вдруг еще где-то горит.
– Люди, вас обма… – попытался крикнуть Артим.
Хлесткий удар в солнечное сплетение не дал закончить фразу. Староста закашлялся. Зятья хотели было кинуться на помощь, но клинки Алерха и Ромаса преградили им путь.
– Значит, ты считаешь, что обманывать можно тебе одному?
– Это моя деревня.
– Что ж, мой друг, барон Никонт сегодня же узнает, что на его землях появился новый владелец, – предупредил старосту Лехан.
– Не надо! – сдался мужик. – Что вы хотите?
– Ты должен вернуть деньги матери Сарина.
– У меня осталось всего три золотых, – попытался торговаться Артим.
– Ты хочешь, чтобы деньги из твоего дома забрали мы?
– Вы ничего не найдете.
– А зачем себя утруждать? Стоит поджечь избу – и домашние сами вынесут все ценное. Нам останется лишь забрать двенадцать золотых и убраться восвояси.
– Двенадцать!!! Побойтесь богов? Это грабеж!
– Давай еще раз посчитаем, Артим. Сколько стоит откупить сына от армии? Вижу, знаешь. Столько же ты присвоил за героическую смерть Сарина. Еще двадцать пять серебряных Ромасу, плюс компенсация за его избиение и грабеж. Да и нам сейчас ты нервишки подпортил, это тоже денег стоит.
– Шесть золотых.
– Десять.
– Восемь.
– Хорошо, пусть будет восемь, но к ним ты добавишь лошадь с телегой. И не забудь принести наградные бумаги. Все, за сим торги закончены, провалиться тебе трижды в Цехмерские топи.
– Зачем вам телега? – удивился староста.
– Мать Сарина уезжает с нами.
– Куда?
– Тебе об этом знать не положено.
– Телегу с лошадью на обратной дороге вернете?
– Артим, не наглей, не то накинем золотой за жадность.
Староста хотел еще что-то сказать, но вовремя заметил, как ладонь сержанта обхватила рукоять меча. На этом переговоры закончились.
Лехан не зря напомнил о бумагах – именно они позволяли семье героя переселиться в любую волость Заргина.
Пока зятьки Артима бегали за деньгами и транспортом, отряд познакомился с матерью и сестрой Сарина. Ни Ритоль, ни Русину долго уговаривать на переезд не пришлось. Видимо, староста не сегодня решил выжить их из дома.
К полудню все дела были закончены, пожитки уложены на телегу, переселенцы собраны, изба продана соседям.
– Да благословят наш путь светлые боги! – попрощалась с домом Ритоль.
Отряд направился на север. Кода отъехали от Хитрово, Ромас обратил внимание командира на преследователей:
– Староста выслал за нами пацанов. Хочет знать, куда мы направимся. Вот же сволочь!
– Волог! – окликнул сержант всадника на белой лошади. Тот приблизился к командиру. – Я так понимаю, ты еще и с чарами дружен?
– Есть немного.
– Можешь пустить по ложному следу босоногих наблюдателей?
– На первом же повороте.
Вскоре показалось разветвление дороги. Здесь Ритоль собиралась свернуть вправо, чтобы добраться до поселка, где проживал двоюродный брат ее мужа.
– С вашими нынешними деньгами вы без труда устроитесь на новом месте, главное, чтобы староста не мешал. Предлагаю городок Озорной. Это двести верст на север. У меня там есть два хороших приятеля, на первых порах помогут.
– Это неподалеку от Глирзана? – спросила женщина.
– Да-да, – кивнул сержант. – Полдня пути – и мы на стыке сразу трех границ. Обещаю проводить, помочь в приобретении и обустройстве жилья.
– Мама, мы будем жить в городе? – обрадовалась Русина.
Женщина задумалась.
– Пусть будет так, – тяжело вздохнула она.
Маленький караван направился прямо по дороге, а детвора увидела, как телега и два всадника свернули вправо. Мальчишкам было приказано убедиться в том, что Ритоль двинется к поселку, потом вернуться и доложить. Староста и мысли не допускал, что одинокая женщина сможет решиться на путешествие в неизвестность. А уж в родной волости он ее точно достанет. Чуть позже, когда наглые сослуживцы Сарина разъедутся по своим делам.