Перегородка из сверхпрочного пластика выдержала удар. Хэвита отшвырнуло назад. В перегородку ударили лучи бластеров. Пластик зашипел, пошел пузырями. Коридор наполнили клубы ядовитого желтого дыма.
Хэвит подал капсулу назад, ударил еще раз и вышиб переборку. Капсула вылетела в коридор. С той и с другой стороны засверкали бластеры. Их лучи скользили по зеркальной поверхности капсулы, преломляясь и не причиняя вреда.
Прозрачный колпак потемнел: сработали светофильтры.
Перед капсулой появился человек с бластером, выстрелил в упор - и завизжал, выронив оружие и схватившись за лицо. Отраженный от корпуса капсулы луч полоснул его по глазам. Тупой удар - нос капсулы отбросил атакующего к стене.
Хэвит резко затормозил у двери, ведущей в капитанские апартаменты.
Клубы ядовитого дыма ползли по коридору. Лучи бластеров больше не полосовали его. Люди Гроу, охранявшие этот рубеж, были мертвы.
- Гроу! - усиленный динамиками капсулы голос Хэвита прогремел в коридоре.
- Черт побери, Хэвит, чего ты хочешь? - Гроу тоже воспользовался динамиком.
- Переговорить!
- Ты все сказал по интеркому!
- Это лучше сделать с глазу на глаз! Я один!
Наступила пауза.
Вероятно, Гроу воспользовался видеокамерами, чтобы убедиться в словах Хэвита.
А тот действительно не лгал. Штурмовая группа заняла позицию вне этого отсека.
Воздух немного очистился: кондиционеры воздушной системы работали на полную мощность.
- Хорошо, входи! - наконец раздался голос Гроу, и дверь открылась.
Хэвит осторожно въехал внутрь. Конечно, он рисковал, но очень надеялся, что капсула его защитит. Ее оболочка экранировала практически любое излучение и довольно неплохо сопротивлялась механическим воздействиям. Но, вместе с Хэвитом внутри, она весила всего около шестисот фунтов. То есть несколько сильных мужчин могли бы ее перевернуть, лишив подвижности, а затем без спешки выковырять из нее водителя.
Итак, он остановился в дверном проеме. Хэвит не собирался разговаривать с Гроу. У него была только одна цель - женщины.
Хэвиту повезло. Спустя мгновение дверь одной из спален приоткрылась. Сквозь щель в двери на него смотрели чьи-то глаза. Хэвит узнал Руфь.
Не раздумывая ни секунды, он подал на корпус капсулы статический потенциал и резко бросил машину вперед. На максимальной скорости - около десяти миль в час - капсула пересекла комнату. Он смутно видел мужчин, подскочивших к аппарату. До Хэвита донеслись их вопли, когда их шибануло электрическим разрядом.
Дверь в спальню была слишком узкой: капсула не могла пройти сквозь нее, но наглухо закупорила отверстие. Мгновением раньше Хэвит отключил статический потенциал.
Мужчин в каюте не было. Только женщины.
Хэвит почувствовал большое облегчение, увидев, что все они здесь.
- Лоуренс! Начинайте! - рявкнул Хэвит в микрофон.
И атака началась.
Люди Гроу успели закрыть дверь в коридор, но ее вышибло направленным взрывом. Невидимые лучи нейроизлучателей проникли внутрь.
Люди Гроу роняли оружие, падали и корчились в агонии. Кошмар длился не больше нескольких минут. Потом наступила тишина.
И в этой тишине раздался спокойный голос Лоуренса:
- Все, Хэвит, мы закончили.
Хэвит подал капсулу назад, откинул колпак.
Женщины были перепуганы, но не пострадали. Корпус капсулы и стены, как и предполагал Хэвит, послужили достаточным экраном.
Хэвит выбрался наружу с бластером в руке.
Лоуренс уже находился здесь.
- Это можно спрятать, - сказал он, кивнув на бластер. - Нас больше никто не побеспокоит.
Десятка два мужчин скорчились на полу.
- Лоуренс, - нервно сказал Хэвит, - что с ними?
- Боюсь, мистер Хэвит, мы немного переборщили с дозой, - ответил Лоуренс с коротким смешком. - Боюсь, все они мертвы.
Хэвит пришел в ярость:
- Мы же договорились, Лоуренс!
Ученый криво усмехнулся.
- Черт возьми, вы убили их! Намеренно! Вы - еще один убийца!
- Не стоит так нервничать, мистер Хэвит. - Лоуренс остался спокоен. - Это был единственно правильный выход. Пройдет немного времени, в вы сами со мной согласитесь. В любом случае дело уже сделано и, уверяю вас, большинство - на моей стороне.
Хэвит сдержался и попытался успокоиться, но в интонации его слов все еще слышалась злость.
- Я предполагаю, это было сделано из хороших побуждений, - проворчал он.
- Вы же не думали, что мы позволим ему сбежать! - жестко ответил Лоуренс.
- Хорошо, хорошо, - согласился Хэвит.- Все это мы обсудим позже.
Он мельком увидел за собой, в дверном проеме, женщину, включил переговорное устройство.
- Дамы, - приказал он. - Оставайтесь в той же спальне и закройте двери, пожалуйста!
Дверь сразу же тихо прикрылась, но он успел услышать, как в спальне кто-то зарыдал.
- Да, - сказал Хэвит. - Дело сделано. А сейчас я бы хотел немного отдохнуть.
Капитан Хэвит. Борт звездолета
Хэвита разбудил звук зуммера. Он поспешно надел халат и открыл дверь. Там оказался Роскоу - молодой ученый, который терпеливо ожидал его в коридоре.
- Мы в главном зале совещаний, сэр,- сказал Роскоу,- и хотим, чтобы вы пришли туда.
- Кто это - мы?
- Экипаж, сэр, но... - Роскоу замялся.
- Что - но?
- Собрались только мужчины, сэр.
Хэвит внимательно и озабоченно посмотрел на Роскоу, но расспрашивать больше не стал:
- Я прибуду туда через десять минут.
Он побрился, торопливо раздумывая над словами Роскоу. Вероятнее всего, все самое неотложное для устранения последствий мятежа уже было сделано. Остальное потребует длительной работы.
... У Хэвита имелась отличная социальная программа. Его система была гибкой и самовосстанавливающейся. Она не нуждалась в отдельном моральном кодексе или отдельном лидере. Формально все люди были полностью свободны в действиях и желаниях, однако должны были стремиться сохранить новый строй.
Как только Хэвит появился в дверях зала заседаний, один из присутствующих вскочил с криком:
- Он здесь!
Для Хэвита такое приветствие было неожиданным. Он остановился.
Пока Хэвит в нерешительности стоял у входа, несколько сотен мужчин, находящихся в зале, встали и стоя начали радостно приветствовать его. Хэвит увидел Уильяма Лоуренса. Широко улыбаясь Хэвиту, Лоуренс стоял, ожидая капитана.
Хэвит двинулся к нему. Всем своим видом он изображал уверенность, но внутри зрело беспокойство.
Как только Хэвит достиг сцены, Лоуренс поднял руку, и наступила тишина.
После этого ученый торжественным тоном обратился к Хэвиту:
- Мистер Хэвит! Здесь собрались только ваши друзья. Путь, приведший вас на корабль, ваша система управления обществом, все, сделанное вами в последнее время, вызывают у нас уважение и восхищение. Мы видим, что за всеми вашими действиями стоит высочайшее уважение к личности. Наше собрание разделяет ваши убеждения и выражает свое доверие как законному руководителю нашей экспедиции. - Он сделал паузу, успокаивая аудиторию, вновь начавшую громко хлопать и одобрительно шуметь. - Тем не менее есть еще нерешенные проблемы, и до того, как мы окончательно утвердим вас в должности капитана, мы хотели бы услышать, какими вы видите личные отношения внутри экипажа. И в первую очередь собрание хотело бы услышать ответ на следующее: что вы собираетесь делать с женами капитанов?
Поворот разговора от общих фраз к конкретному вопросу был таким резким, что Хэвит замер. Это настолько вывело его из равновесия, что пауза затянулась надолго. Да, прямой вопрос требовал прямого ответа. Если бы это зависело только от его желания, Хэвит оставил бы женщин себе. Они - жены капитана. Он - капитан. Естественно предположить, что они станут его женами. Собственно, они уже стали его женами, но...
Хэвит понял, что именно от ответа на этот вопрос зависит его будущее положение. И это было справедливо. Одна мораль для всех: и для капитана, и для экипажа.
- Господа, - сказал он. - Я не знаю, сколь долго мы будем находиться в космическом пространстве. Но полагаю, это зависит от того, насколько удачными окажутся наши эксперименты, как скоро мы добьемся успехов в исследованиях феномена "пространство-время". Вообще говоря, жизнь людей на борту должна соответствовать общечеловеческим понятиям. Естественно, у нас будут заключаться браки, рождаться дети, выполняться программа образования и происходить другие, не менее важные вещи.
Хэвит остановился, неожиданно смущенный.
- Что же касается лично меня, - произнес он, - то я испытываю огромное уважение к одной из четырех женщин, тех женщин, которых доктор Лоуренс назвал "капитанскими женами"... - Он запнулся, но тут же продолжал твердым голосом: - Надеюсь, это чувство взаимно, и именно с ней я собираюсь составить семью.
В зале наступила мертвая тишина. Что-то в сказанных им простых словах показалось слушателям глубоко душевным. Уильям Лоуренс смотрел себе под ноги, не в состоянии произнести ни слова. Только Роскоу нашел смелость продолжить разговор.
- Мистер Хэвит, - сказал он, - насколько я помню себя, капитан "Надежды Человечества" всегда имел несколько жен. Но вы, как я понимаю, собираетесь ограничиться только одной?
Хэвит внимательно оглядел присутствующих в зале. Каждый из них замер в ожидании дальнейших событий. Хэвит почувствовал, что часть их, наиболее глупых, пыталась убедить себя и окружающих в том, что у мужчины может быть больше одной жены. Возможно, часть из них мечтала о своей гегемонии на борту "Надежды Человечества".