В какой-то миг Роджер уловил угрожающее движение Гаркурта. Пальцы Стрейнжбери конвульсивно сомкнулись на механизме управления, запуская режим "эластичного времени".
Это было последнее, что он сделал.
Нажатие на контрольную кнопку мгновенно перенесло Роджера в другое временное пространство. Но на долю секунды позже, чем требовалось.
Луч бластера, который держал в руках Гаркурт, ударил Стрейнжбери в голову.
Мрак! Смерть!
Гроу. Борт звездолета
Стрейнжбери лежал, словно мертвый; так бы выглядел любой человек в подобной ситуации.
Гроу посмотрел на неестественно изогнутое тело. Рука мертвеца находилась в кармане.
"Итак,- рассуждал Гроу, - у Стрейнжбери там механизм управления, с помощью которого он и управлял временем".
- Переверни его и выверни карманы, - скомандовал Гроу.
Мертвое тело оказалось легким, словно состояло из невесомого пуха.
Чуть позже Гаркурт с триумфом вручил Гроу механизм управления.
Гроу повертел его в руках, потрогал сенсоры... Никакого эффекта.
Его подручные тщательно обыскали убитого. Ничего.
Снова и снова Гроу манипулировал пультом.
Но в его руках он оставался бесполезным предметом. Стрейнжбери встроил в него систему-опознаватель, но Гроу понятия не имел о таких системах. Он видел нечто, способное чудесным образом замедлять время. Но сейчас от пульта было не больше толку, чем от сломанной игрушки.
Окончательно сбитый с толку, Гроу внимательно смотрел на тело своего врага, и в нем зрели горькие, безнадежные мысли. Теперь он понимал, что поторопился уничтожить Стрейнжбери. В очередной раз Гроу вынужден был признать, что нуждается в ком-то, подобном Стрейнжбери или Миллеру.
Он понимал также, какие события ожидают его в ближайшее время...
- Ладно, перебьемся! - зловещим тоном сказал он своему дружку. - Мы захватим корабль так, как это было сделано в первый раз. Дождемся очередного периода сна и преподнесем им сюрприз. У нас есть еще часов шесть. Одыхайте!
Когда прошло шесть часов, Гроу, разбудив приятелей, провел с ними необычайно краткий инструктаж:
- Убивайте только патрульных. Весь прежний экипаж нам нужен. И Хэвит... Главное: найдите и прикончите Хэвита!
* * *
Захват корабля начался с того, что люди Гроу нестройной линией стали пересекать пустынные коридоры. Вскоре первое трио мятежников отделилось от группы и направилось к двигательному отсеку. Остальные разделились на два отряда и повернули: одна в сторону вспомогательной рубки управления, другая - к капитанскому мостику. Основную группу, поднимающуюся на верхние уровни, возглавил Гроу.
В каюте старшего помощника капитана (так утверждал Стрейнжбери) расположился штаб космического патруля. Остальные патрульные занимали ближайшие к этому месту каюты.
Две группы по три человека, предварительно проинструктированные, были посланы туда же с отмычками. Перед ними стояла только одна задача - безжалостно уничтожать любого патрульного.
Гроу с двумя оставшимися дружками осторожно зашел в каюту капитана, используя запасные ключи, которые заранее сделал Стрейнжбери. Гроу беззвучно открыл входную дверь и на цыпочках прошел внутрь... Чуть позже две заспанные, испуганные женщины посмотрели на него с кроватей в спальной комнате капитана: Руфь и Марианна.
Один из людей Гроу зашел во вторую спальную каюту. Он доложил, что комната занята Ильзой и Анной.
- Хэвита нет. Нигде. Наверное, Стрейнжбери предупредил его...
Предположение было идиотским, и Гроу почувствовал внезапную ярость. В голове его пронеслись неясные мысли. Что делать? Не обращая внимания на женщин, он ринулся в кабинет, к системе прослушивания, и без промедления включил сканирующие устройства.
После нескольких минут поспешного поиска Хэвита он понял, что такой метод розыска займет слишком много времени. В заключение проверки он включил видеообзор нижних палуб корабля. Там было безлюдно. Вероятно, все возвратились назад, к своим семьям.
Гроу отыскал камеру, установленную в штабе патруля. Он увидел мрачную сцену: двое мертвых мужчин в пижамах и рыдающую женщину.
Гроу удовлетворенно хмыкнул.
Гроу "переходил" от одной каюты к другой, и с восторгом видел, что его люди одержали потрясающую победу. Он видел ужасающие подробности: кровь, трупы. Вот лежит мертвый патрульный, а рядом - один из людей Гроу. Тоже мертвый... Только в двух каютах еще шло сражение, и там перевес был на стороне людей Гроу. Беспечный противник был захвачен врасплох.
С ликованием потирая руки, Гроу вышел из кабинета. Через открытую дверь он увидел четырех женщин. Они стояли маленькой группой, с удивлением ожидая дальнейших событий.
Его жены.
- Итак, дамы, - сказал он, широко улыбнувшись, - я - капитан, вновь вернулся к вам.
Ответом ему послужило угрюмое безмолвие.
- Вот как! - с раздражением произнес он. - Я вижу, вы не рады моему появлению!
На глазах Руфи показались слезы, с губ слетели первые звуки рыданий. Это словно послужило сигналом. Все женщины принялись дружно плакать и причитать.
Новоявленный капитан злился все сильнее.
- Всем собраться в этой каюте! - приказал он, показывая на вторую спальню. - И оставаться там!
Двое его сообщников, услышав шум, вошли в каюту.
- Что случилось, капитан? - нервничая, спросил один из них.
- Мы побеждаем, - ответил Гроу.
Он поспешил назад к системе прослушивания и сканирования, чтобы убедиться в правоте своих слов.
Для начала он включил видеообзор двигательного отсека. Там также была одержана победа. В комнате находился захваченный мятежниками бывший старший помощник капитана Миллер.
Гроу включил обычный видеоэкран и, обращаясь к Миллеру спросил:
- Где Хэвит?
Миллер пребывал почти в шоковом состоянии, но ответ его прозвучал вполне разумно:
- В одной из верхних кают. В какой, не знаю. Поверьте мне!
Гроу помолчал, обдумывая ситуацию.
- Обыскать все! - грубо распорядился он и выключил связь.
С большим неудовольствием его подручные восприняли этот приказ. Они рассчитывали немедленно насладиться победой, а вместо этого придется осмотреть больше сотни кают в верхних этажах корабля.
Сложившееся положение расстроило планы Гроу. Как наугад найти ту каюту, в которой находится Хэвит?
- Черт побери!- выругался Гроу.- Почему бы ему не выступить против меня, как полагается мужчине?
Возбуждение Гроу постепенно проходило по мере того, как он выслушивал доклады своих людей. Победа была одержана во всех каютах по одну сторону коридора.
- Мы зашли в несколько кают, где находились люди из старой команды корабля, - сказал Гаркурт, - и сказали им, как вы и приказывали, чтобы они оставались там и никуда не выходили и не мешали нам. Так что кое-кто уже знает, что происходит на корабле.
Почти такие же доклады поступили и от других руководителей групп по захвату корабля.
Гроу остался равнодушным.
- Мы знаем, что эти люди трусливы и будут тихо сидеть, пока все не закончится, - презрительно сказал он.
Раздался сигнал вызова. Гроу автоматически повернулся к видеоэкрану и настороженно замер.
- Кто мог включить общую корабельную связь? - спросил он.
По-прежнему недовольный, он включил свой видеоэкран.
Хэвит!
Два врага внимательно смотрели друг на друга. Гроу прищуренными глазами, Хэвит широко открытыми. Первым заговорил Хэвит:
- Я уже извещен о твоей попытке совершить переворот на корабле, Гроу. Не знаю, как ты попал на борт, но этот трюк будет стоить тебе жизни.
Из услышанного Гроу поразило одно слово - "извещен".
- Кто известил тебя? - прорычал он.
Хэвит зловеще продолжил:
- Два десятка моих людей уже подготовлены, и с минуты на минуту...
Гроу почувствовал озноб. Он даже пропустил следующие слова Хэвита.
- ... мы вооружены! - продолжил Хэвит.- И сейчас, через несколько минут, приступим к вашей ликвидации, так что лучше сдавайтесь, пока еще есть время.
Гроу пришел в себя.
- Вы со своей кучкой трусов ничего не добьетесь! - презрительно крикнул он и выключил связь.
Хэвит. Борт звездолета
Сражение за захват корабля возобновилось через час.
У Гроу имелось восемнадцать человек, вооруженных бластерами, револьверами и короткоствольными винтовками. Им противостояли, в основном, ученые и технический персонал корабля с оружием, изготовленным в спешке с использованием оборудования лабораторий.
Гроу считал своих противников трусами, потому что до этого они уже позволили арестовать себя без какого-либо сопротивления. Хэвит знал, что в этом есть доля правды. Но появились и новые факторы. У старого состава команды корабля сейчас появилось мужество, так как они стали частью новой системы, которая родилась за последние несколько недель, и ее нужно было защитить.
Хэвит также полагался на то, что мужчины глубоко оскорблены политикой, которую проводил Гроу в отношении женщин. Они помнили, каково жить под контролем Гроу, и перспектива такого существования была для них весьма непривлекательной.
Что важно - решение сражаться без колебаний поддержали многие, и когда Хэвит предложил им пойти и отстоять свои идеалы с оружием в руках, его слова встретили с воодушевлением.