- Так как мы даже не понимаем, что случилось, ответ может быть только приблизительным. Я пытался представить себе условия, которые имели место, когда я прибыл на борт "Надежды Человечества". Например: была ли взаимосвязь между мной и кораблем? Я не могу ответить на это достаточно полно. Мое предложение такое же, как и у мистера Джозефа: мы должны сделать следующий шаг на основе имеющихся знаний и надеяться, что это приведет к успеху. В первую очередь мы должны попробовать увеличить нашу скорость. Мою точку зрения разделяют и старший офицер Миллер, и большинство ученых корабля.
Гроу шагнул и встал рядом с Хэвитом. Капитан улыбался, но на его лице была написана тревога. Хотя он не увидел явной опасности для себя в данном неопределенном предложении, однако начал подозревать в действиях части экипажа какую-то скрытую цель. Ведь если Хэвит сумеет поладить с учеными и инженерами, ничего хорошего для Гроу из этого не выйдет. И в последнее время у Гроу появилось чувство, что ученые знают что-то такое, о чем не собираются его информировать.
В следующий момент он понял, что у него нет альтернативы, но согласиться с этим не мог.
- Я отдаю должное авторитету мистера Миллера и мистера Хэвита, предлагающим увеличить скорость нашего корабля и достигнуть Солнечной системы. - Гроу повернулся к Хэвиту и с наигранным чистосердечием сказал: - А что вы скажите о состоянии двигателей? Мистер Стрейнжбери, которого я назначил старшим навигатором ("Я назначил!"), утверждал, что они не совсем в порядке?
- Состояние двигателей действительно, несколько... неопределенное. Но мы все уверены, что запуск их не приведет к катастрофе, - спокойно сказал Хэвит.
- В таком случае действуйте!- заявил Гроу решительным тоном. - Главное, что меня беспокоит, это мой экипаж. Если вы утверждаете, что все будет в порядке, я даю добро! А сейчас все свободны!
Вернувшись в каюту, Гроу устроился в кресле и с удовольствием посмотрел на Гаркурта.
- А теперь мы должны избавится от Хэвита,- сказал он. - Хэвит - главная наша опасность сегодня. И еще меня беспокоит Стрейнжбери, вернее, его отсутствие...
Мысли о Стрейнжбери заставили Гроу задуматься. Он в удивлении покачал головой.
- Этот парень действительно имел голову на плечах. Он все правильно просчитал. Хотел бы я знать, куда он подевался. Вы обыскали все?
- Насколько это возможно,- ответил Гаркурт. - Но мы еще не закончили.
Гроу задумался. Что будет, если Стрейнжбери окончательно потеряется?
Пока они разговаривали, Ильза принесла два стакана с вином. Капитан не замечал ее, как не замечают прислугу. Гроу не отдавал себе отчет в том, что его отношение к женщинам изменилось. Все более и более он воспринимал их как неодушевленные предметы.
- Убийство Хэвита должно выглядеть так, словно это - несчастный случай. - Не обращая внимания на Ильзу, произнес он. - Не трать времени понапрасну! Сделай это до утра. Я думаю, лучше всего устроить несчастный случай. Какая-нибудь авария...
- Это довольно тяжело, - проворчал Гаркурт.
- Не прикидывайся дураком, - презрительно ответил Гроу. - Это все ерунда. Как только требуется сделать что-нибудь важное, ты всегда пытаешься найти лазейку.
На лице Гаркурта читалась внутренняя борьба, ему явно не нравился приказ. Злость Гроу нарастала.
- Послушай, - категорически заявил он. - Мы должны это сделать. Перестань испытывать мое терпение!
- Я же не спорю, - возразил Гаркурт. - Я только думаю, как это сделать. На корабле известно о том, что он прибыл к нам на космической капсуле. Есть идея... Я взорву капсулу, но сначала должен на нее взглянуть, посмотреть, как она устроена.
- Я поддержал его, так как не хотел, чтобы кто-нибудь меня заподозрил, - ответил Гроу. - Сейчас мы это и используем против него.
- Я все устрою, - сказал Гаркурт, на этот раз более уверенно. - Подговорю нескольких парней с нижних палуб. Потом, когда Миллер и Хэвит включат двигатели на ускорение, я спущусь к ним в двигательный отсек и прослежу за Хэвитом. Когда он уйдет в свою каюту, я свистну ребят. Мы зайдем к нему во второй половине периода сна и прикончим в кровати. Ладно?
- Звучит превосходно, - согласился Гроу.
И в этот момент Ильза выскользнула из комнаты. Хотя она вышла бесшумно, Гроу заметил ее уход.
- Сразу же, как только уберем Хэвита, я наконец займусь своими женщинами, - мечтательно проговорил он. - Я уже вернул назад жену Стрейнжбери. Так как она отказалась идти к своему первому мужу, я решил вернуть ей статус жены капитана. Если это принесет ей счастье, я не возражаю. - Гроу бросил циничный взгляд на Гаркурта. - Теперь послушай, я даю каждому из твоих парней разрешение взять вторую женщину. Хотя предупреждаю: никаких беспорядков! Скажи мужчинам, пусть выберут и потом зайдут ко мне. Мы решим между собой, которая из них кому подойдет. Мы не можем по-обезьяньи выбирать себе жен, и неприятности ждут того, кто станет творить произвол. Но мы все продумаем и пока будем держать это в секрете.
Глаза Гаркурта заблестели.
- Тот парень, Тэлли, он тоже пропал!
- Ну и черт с ним.
- А его жена? Я могу взять ее?
- Она твоя, послезавтра, - небрежно бросил Гроу. - А теперь за дело!
Гаркурт вышел.
Эвирайл Хэвит. Борт звездолета
Хэвит в считанные минуты подружился с Миллером. Двое мужчин увлеченно погрузились в работу. Они обнаружили почти фантастические усовершенствования, выполненные Дзингом, и были поражены простотой решения. Особенно тем, как переделаны компенсаторы гравитации.
Посредством своеобразного способа повышения g антигравитация могла быть увеличена до любого предела - сотен, даже тысяч g.
Открытие как изумляло, так и отрезвляло; теперь двигатели стали такими мощными, что требовалась чрезвычайная осмотрительность при их использовании.
Хэвит и Миллер тщательно повторили предыдущую программу испытаний Стрейнжбери, постепенно поднимая уровень ускорения до двенадцати g, и одновременно уравновешивая его антигравитацией в одиннадцать g. Совершенство компенсаторов привело их в восторг, и после завершения программы испытаний они оставили режим работы двигателей с результативным ускорение в одно g и поздравили друг друга.
После этого Миллер сказал, что обязан доложить Гроу результаты работы, и ушел. Вопреки ожиданиям Гаркурта, Хэвит не покинул двигательный отсек следом за Миллером. Гаркурту это не понравилось. Это не понравилось бы ему еще больше, если бы он знал, что Хэвит почувствовал угрозу, исходящую от приспешника Гроу.
Для начала, чтобы обезопасить себя, Хэвит положил в карман гаечный ключ. Потом, имитируя проверку одной из панелей, вскрыл аварийный контейнер и извлек из него баллончик с сильнодействующим газом, который тоже положил в карман.
Баллончик и гаечный ключ, это, конечно, не бластер, но в сочетании с фактором внезапности - тоже неплохо.
Когда он пошел назад, в офицерскую каюту, которую ему с показной любезностью предоставил Гроу, то Гаркурт последовал за ним... Это было чрезвычайно опасно. Тишина. Пустые коридоры.
Хэвит остановился, стал ждать, пока преследователь поравняется с ним.
- Почему бы нам не пройтись вместе? - предложил Хэвит, когда тот развязной походкой подошел ближе.
Гаркурт что-то промямлил. Но напрямую не отказался от предложения и пошел рядом с Хэвитом.
Когда они достигли каюты Хэвита, тот открыл дверь и заметил, что громила Гроу тоже остановился и чего-то ожидает.
Хэвит повернулся к нему и дружески спросил:
- Может, я смогу вам чем-нибудь помочь?
- Мне предложили присмотреть за вами, мистер Хэвит. - Гаркурт замялся. - Я вижу, вы не совсем здоровы. Я останусь в каюте напротив, в этом же коридоре, и моя дверь будет открыта. Хорошо?
Сказано было довольно любезно, но Хэвит вошел в каюту с тревожным чувством. Медлить больше нельзя. Первое, что пришло ему в голову: надо не мешкая добраться до своей капсулы и спуститься в ней по коридору. Если Гаркурт начнет стрелять из бластера, то он сможет спастись на нижних палубах.
Капсула имела прочный корпус, который выдерживал выстрел из любого ручного оружия.
Решение принято. Он повернулся вперед, к спальне, где находилась его машина... и замер!
Тихий звук! Из его спальни!
Хэвит схватился за ключ, потом отодвинул рукой прозрачную занавеску, и тут из спальни показалась Руфь, которая предупреждающим жестом приложила палец к губам.
Она быстро нашептала ему то, что подслушала Ильза в каюте капитана, - о планах Гроу расправиться с ним.
- Мы должны выбирать, и я выбрала вас, - закончила она.
Хэвит, до сознания которого стал доходить смысл сказанного, с неохотой повернулся к женщине. Он - ее выбор!
Хэвит смутился. Ее пылающие щеки и застенчивость, когда она смотрела ему в глаза, подсказали Хэвиту, что Руфь и другие женщины серьезны, и это для них - не игры.
Женщина заговорила вновь.
- Я сумела опередить Гаркурта. Так что сейчас ты должен подумать, что делать. Я пришла помочь тебе!
Из складок своего платья Руфь извлекла маленький бластер и подала его Хэвиту, который с благодарностью принял оружие. Почувствовав рукоять в руке, Хэвит с облегчением обнаружил, как уходит из сердца ужасный холод.
Происшедшее изменило планы Хэвита.
Без промедления он объяснил Руфи, что ей следует сделать: скрыться в его спальне, подождать, пока Гаркурт и он вместе войдут, а потом незаметно выскользнуть.
В заключение Хэвит сказал:
- Снимешь обувь, чтобы выйти тихо.
Руфь покорно подошла к двери в спальню, остановилась. Поколебавшись, повернулась к Хэвиту.
- Я выбрана? - просто спросила она.