- Вовсе нет! - возразил Роджер. - Ведь это в моих руках сейчас бластер, верно?
Возразить оказалось нечего.
- Джекоб, это существо угрожает всем нам. И тебе - тоже. Ты думаешь, что я собираюсь тебя убить. Допустим. Но в таком случае тебя все равно ждет смерть, а согласившись помочь, ты, быть может, спасешь жизни множества людей. Да и не стану я тебя убивать, капитан, если мы с тобой договоримся.
- Возможно, ты и прав. Кстати, ты понял, что это существо сотворило с нашим двигателем?
- Не то чтобы понял... Но сумел оценить результат, - ответил Стрейнжбери.
- А скажи мне, Роджер... - Тут Браун сделал многозначительную паузу. - Ты бы хотел вернуться домой?
- В каком смысле - домой?
- На Землю!
- Да, - не колеблясь, тут же ответил Стрейнжбери. - Вы имеете в виду то, что теперь это возвращение займет уже не столетие, а пару десятков лет?
- Не лет, - усмехнулся Браун. - Месяцев.
Стрейнжбери произнес раздраженно:
- Капитан, не думайте, что я - идиот! Мы в дюжине световых лет от Земли. Мы не можем лететь быстрее скорости света!
- Не можем, - согласился Браун. - И тем не менее... Вы знаете что-нибудь о релятивистской теории, Роджер?
- Совсем немного.
- Если вы... старший техник Стрейнжбери, обещаете сохранить мне жизнь и пост и впредь не пытаться захватить власть. В обмен на это я готов объяснить, каким образом мы можем уже через несколько лет оказаться в пределах Солнечной системы.
- Не слишком ли вы много хотите, капитан?
- Роджер! Послушай меня! Мы все можем вернуться домой! Увидеть синее небо, море и все прочее, что до сих пор видели только на видеоэкранах! И я знаю, как это сделать! Включи сейчас общую связь и спроси у людей: хотят они увидеть Землю? Подумай, парень! Год-полтора - и не важно станет, кто из нас капитан!
- Тогда какая вам разница, Джекоб, кто из нас будет капитаном? - задал встречный вопрос Стерйнжбери. - Почему вы, а не я?
- Потому что я знаю то, что не знаешь ты! Может, хватит ссориться? - Браун покосился на бластер в руке Роджера. - Если ты можешь прикончить инопланетянина - сделай это! Пока еще не поздно!
Стрейнжбери задумался. Что ни говори, в словах Брауна был смысл. Если он не врет насчет полутора лет... А он, скорее всего, не врет. Что-то такое Роджер читал насчет замедления времени...
"Действительно ли я собираюсь убить его? - подумал он. - И смогу ли я его убить?"
Было трудно поверить, что он мог это сделать при сложившихся обстоятельствах. Но если не убивать Брауна, что тогда?
Роджер вернулся к своему креслу. Он оказался в растерянности.
Шло время, а Стрейнжбери все никак не мог принять решения. Наконец он произнес:
- Допустим, я соглашусь и приму ваши условия. Но где гарантии, что после того, как я это сделаю, вы меня не прикончите? Не могу чувствовать себя в безопасности на корабле, которым командуешь ты.
Браун кивнул:
- Резонно, - согласился он. - Жаль, что я не могу дать тебе гарантий, Роджер. Таких, какие ты примешь без сомнений. Но я могу сказать тебе вот что: какой мне смысл убивать тебя? Еще неизвестно, как нас встретят там, на Земле. А ты - все-таки сын законно назначенного капитана. К тому же ты - один из лучших специалистов на звездолете. Какой мне смысл тебя убивать, если ты перестанешь угрожать мне?
- Ладно, - протянул Стрейнжбери. - Я обдумаю это. А сейчас расскажите мне, какие у вас были мысли по поводу инопланетянина. По тому, как он управляется с гравитацией и прочим, я боюсь, сладить с ним окажется не так-то просто.
- Это всего лишь предположения, - сказал Браун. - Если насчет локального замедления времени при скоростях, близких к скорости света, я знаю точно и даже могу рассчитать значение коэффициента, то здесь я могу только угадывать. И предполагаю я следующее: этот робот использует некоторые виды энергетических потоков, внутри которых находится. Если ты помнишь, заэкранированный от внешнего мира, он вел себя очень скромно. Так что я думаю, сам он не генерирует эти поля, а скорее использует их градиенты, подобно тому как разница температур порождает электрический ток в термопаре. Это первое возможное объяснение.
- Какое второе? - спросил Стрейнжбери.
- Инопланетянин каким-то образом организует вокруг себя иное пространство, в котором силы инерции действуют по иным законам. Это именно то, что мы видели, когда наблюдали его в последний раз. Если это правда, то мы наблюдали действительно грандиозное явление. Чтобы понять это, мы можем воспользоваться математическим аппаратом, описывающим теорию процессов, протекающих при скоростях света, и в особенности теорию сжатия Лоренца-Фитцджеральда. В обычной вселенной нет таких условий, при которых масса тел может существенно изменяться. В относительно небольшом объеме. Но если допустить, что чужак умеет это производить... Ей-богу, мне очень жаль, что такое удивительное существо придется уничтожить. Но тут уж ничего не поделаешь: это вопрос жизни и смерти.
Стрейнжбери неуверенно произнес:
- А есть ли какой-нибудь способ определить, какой метод он использовал?
Браун не смог предложить ничего разумного.
- Если это было сочетание энергетических полей, то, вероятно, их зарегистрировали приборы на борту корабля. Их данные можно будет потом проанализировать. Но одно несомненно: знания обитателей этой планеты настолько превосходят наши, что любые научные изыскания, которые будут проводиться не нами, а ими. Так что давай-ка убираться отсюда как можно быстрее.
Стрейнжбери вспомнил о роботах, которые остались в посадочном модуле. Может быть, удастся как-то использовать их, если Дзинг уничтожен?
Нет, это очень рискованно. Если любой из них способен на то же, что и Дзинг, люди рискуют тут же утратить контроль над звездолетом.
Вслух он сказал:
- Я не в состоянии проверить ваши слова, капитан. И до сих пор не уверен, стоит ли мне принимать ваше предложение.
- Ради бога, Стрейнжбери! - нервно воскликнул капитан. - Ты можешь верить мне или не верить! Но уничтожь это существо, пока он не разделался с нами или пока мы еще не свалились на его планету! Хочешь, чтобы его создатели выпотрошили нас для удовлетворения своих исследовательских интересов? Взорви его, Стрейнжбери! Взорви его и скажи, чего ты хочешь? Я соглашусь на все! В конце концов, это у тебя в руках бластер, а не у меня!
Стрейнжбери насмешливо посмотрел на Брауна.
- А как насчет того, чтобы провести выборы? - поинтересовался он.
- Согласен, - не думая ответил Браун. - Ты их и организуешь. - Он неожиданно замолчал. - А сейчас приступай к делу.
Стрейнжбери посмотрел на Брауна. Не похоже, чтобы тот пытался его обмануть. В конце концов, у него и впрямь есть бластер... А у Брауна - знания! И это, черт возьми, посильнее, чем бластер. Но ведь и я ему нужен. На кой черт ему меня убивать?
- Ладно, - неохотно произнес Роджер. - Я приму ваши условия. Но немного позже.
Еще оставался Миллер на капитанском мостике. Миллер, который не ответил на видеовызов.
Стрейнжбери, не сводя глаз с Брауна, шагнул к интеркому, коснулся сенсора, и тут же увидел, как на экране появилось суровое, морщинистое лицо старшего помощника. За его спиной Стрейнжбери разглядел контуры капитанского мостика, а дальше - звездное, черное пространство космоса. Стрейнжбери вежливо произнес:
- Помощник Миллер, что вы делали при ускорении корабля?
- Оно застало меня неожиданно... капитан. Я был сбит с ног и некоторое время находился без сознания. Но сейчас со мной все в порядке.
- Отлично, - кивнул Стрейнжбери. - Вы, вероятно, слышали наш разговор? - спросил он.
Миллер молча кивнул. Он никак не выразил своего отношения к происходящему, но Роджер знал, что старший помощник - на стороне Брауна. Он вполне мог связаться с другими офицерами, и сейчас по другую сторону дверей его могла ожидать штурмовая команда, выжидая момента, когда они смогут обезвредить Роджера, не рискуя жизнью капитана Брауна. Да, Роджер чувствовал, что именно так и есть. Там, за дверьми, вооруженная группа ждет команды с мостика, чтобы обезвредить второго "капитана".
Стрейнжбери без предупреждения выключил связь. И спросил себя, как быть дальше?
Офицеры из штурмовой группы должны выбрать момент, чтобы успеть опередить Стрейнжбери, не позволив ему воспользоваться бластером.
"Получается так, что мы стараемся перехитрить друг друга, - подумал Стрейнжбери. - Браун, выиграв эту партию, спокойно вынет пульт из моего кармана и начнет нажимать все сенсоры подряд. И ничего хорошего из этого не выйдет".
И тут он нашел выход.
Стрейнжбери повернулся к бортовой панели и включил интерком.
- Всему экипажу, - произнес он. - Приказ. Немедленно занять места согласно стартовому расписанию. Командирам секций: позаботиться о тех, кто ранен и не в состоянии сам добраться до противоперегрузочных устройств. Контрольное время - четыре минуты.
Он выключил интерком общей связи.
Вряд ли офицеры из штурмовой группы рискнут топтаться под дверьми после такого предупреждения. Они-то знают, что даже трехкратной перегрузки хватит, чтобы свалить с ног.
Выждав пару минут, Роджер включил спецсвязь с техническими секторами.
- Особое обращение к дежурному техническому персоналу. Слушайте внимательно. Кто-нибудь из вас слышал взрыв десять минут назад?
Ответил ему гнусавый голос:
- Это Дан, техник третьего класса. В коридоре ниже меня был взрыв. Кажется, с тех пор прошло больше десяти минут.
Стрейнжбери едва сдержал свое волнение.
- Где это случилось? - спросил он.
- Генераторный отсек, коридор "С"-четыре-девятнадцать.