- Нам с Роджером удалось захватить в плен несколько особей расы, проживающей на этой планете. Или информация оказалась неправильно истолкованной, или инопланетяне, с которыми вступили в контакт наши предки, обманули их, но планета, на орбите которой мы оказались, - обитаема... Однако ни для кого не секрет, ресурсы наши почти на исходе, и мы не можем продолжать полет в никуда. Нам предстоит установить контакт с обитателями этого мира и добиться того, чтобы эти существа не препятствовали нашим планам.
Браун повернулся к Стрейнжбери.
- Как вы думаете, Роджер, что мы должны сделать прежде всего?
Перед Стрейнжбери встала дилемма. Поддержать Брауна? Или нет? Вероятно, Браун говорил искренне. Возможности, открывающиеся перед ним, выглядели особенно волнующими, потому что через несколько мгновений часть его собственного плана должна была открыться.
Стрейнжбери вздохнул, понимая, что пути назад уже нет: "Я привел на корабль шпиона для того, чтобы сыграть свою игру. Что же будет дальше?"
- Почему бы нам не заняться пленником, Джекоб? - поинтересовался он, стараясь говорить так, чтобы голос его звучал спокойно.
Если фамильярность Стрейнжбери и задела капитана, то он этого ничем не показал.
- Да, - согласился он. - Именно это я и намереваюсь сделать.
И отключил общую связь.
Они вернулись в стендовый отсек. Пленник оказался на месте. Он оставался в той же позе. Роджер решил, что это лишний раз подтверждает его догадку: это робот.
Стрейнжбери решительно сдернул сеть, блокирующую телепатическую связь, и пленник немедленно послал своим ментальное сообщение:
- Я был закрыт материалом, которой препятствует связи и зондированию. Согласно приказу находился в состоянии ожидания. В настоящее время связь восстановлена, и у меня появилась возможность исследовать окружение. Сейчас я пытаюсь определить параметры и конструкцию этого корабля...
Браун подскочил на месте.
- Что это, черт возьми! - рявкнул он.
- Эти существа общаются при помощи телепатии, - спокойно ответил Роджер. - К счастью, они, вероятно понятия не имеют, что мы их слышим. Это большая удача, что мы их слышим, а они нас - нет.
Глаза Брауна гневно сверкнули.
- Эта тварь общается со своими! - зарычал он. - Эта тварь изучает нас и наш звездолет! Ты знал об этом, и ты притащил его сюда! - угрожающе сжав кулаки, капитан навис над Роджером.
Наступил момент откровения.
Стрейнжбери понял, как ненадежны были их отношения. Тем не менее, он ответил спокойно и достаточно холодно, не выказывая страха:
- Будем считать, что я просто хотел остаться в живых. Полагаю, это не входило в ваши планы, капитан, когда вы послали меня на верную гибель.
Браун опешил. Он знал, что это была правда.
Наступила тишина. Тем временем в мозгу каждого из них вешал "голос" инопланетянина.
- ... корабль имеет ряд преимуществ. Все автоматические системы экономичны и обладают способностью к самовосстановлению. Мощность энергетических экранов на высоком уровне. На корабле присутствуют агрегаты, которые могут генерировать световые импульсы, способные сжигать любые наши перемещающиеся в космосе системы и предметы. Но их энергетическая установка весьма несовершенна. Фокусировка разгонных полей некорректна, вариаторы частиц разбалансированы. Можно предположить, что этим существам непонятен основной принцип работы силовой установки, собранной эмпирически. У них полностью отсутствует дифференциация частиц по энергиям. В результате этого фактическая мощность снижается примерно в двести-триста раз и вместо разгона корабля до релятивистских скоростей при той же затрате энергии они могут достичь только десяти-пятнадцати процентов предельной скорости. Кроме того, у них отсутствуют гравитационные стабилизаторы, что крайне затрудняет маневрирование вблизи больших масс материи. В настоящее время я занимаюсь дешифровкой языка их информационных накопителей. Как только я закончу эту работу, у нас появится полная информация о них самих, их технике и исходных координатах их системы. Однако и в настоящее время можно сделать вывод, что эти существа не в состоянии противостоять нам. Я свяжусь с вами...
Стрейнжбери вскочил и быстро набросил на инопланетянина экранирующую сеть.
Но, возможно, он уже опоздал.
- Пошли в рубку, - резко скомандовал Браун.
Роджер подчинился.
В рубке капитан снова включил общую связь.
- Передаем срочное сообщение. Хочу, чтобы все знали: мы научились читать мысли нашего пленника и уже перехватили его ментальное послание на планету, расположенную под нами. Это дает нам серьезные преимущества.
Он повернулся к Стрейнжбери:
- Верно, Роджер?
Стрейнжбери кивнул. Он был удивлен тем, что Браун не выказывал видимого беспокойства, тогда как самого Роджера последние слова Дзинга просто поразили. "Эти существа не в состоянии противостоять нам". Рождер пребывал в растерянности оттого, что Браун не придал значения сказанному. А капитан тем временем восторженно обратился к нему:
- Я потрясен этим явлением. Удивительно быстрый вид связи. Если бы мы тоже смогли его использовать!
- Да, - задумчиво проговорил Роджер. - Было бы интересно попробовать. У меня есть кое-какие идеи...
Теперь пора было воспользоваться главным козырем. У Стрейнжбери в кармане находился пульт дистанционного управления, который обладал приоритетным правом по отношению к любому командному воздействию. К сожалению, это устройство давало власть только над механизмами маленького посадочного модуля. Но Стрейнжбери решил, что если обеспечить прямую связь между управлением модуля и управлением звездолета, что в принципе не так уж сложно, и заложить в систему приоритет команд с модуля, то Роджер получит возможность отменить или одобрить любую команду, поступившую в управляющие системы звездолета, откуда бы она ни пришла. Хоть из главного компьютера, хоть с капитанского мостика.
Черт возьми, Браун сам дал ему шанс. Стрейнжбери сдержал свое волнение и, как всегда, ровным голосом предложил:
- Капитан, позвольте мне заняться этой идеей, пока вы будете попытаться установить двусторонний контакт с инопланетянами. Я думаю, что если использовать ментальные датчики систем управления посадкой и взлетом...
Браун не возражал. Он даже передал в распоряжение Роджера третьего помощника Сореля, а тот, в свою очередь, предоставил Стрейнжбери необходимых специалистов.
Задача оказалась не такой уж сложной, когда в распоряжении Стрейнжбери появились десятки рабочих рук.
Только один из подчиненных рискнул выразить сомнение в действиях Стрейнжбери:
- Но, Роджер, - сказал он, - как может управляющая система какого-то модуля иметь приоритет перед управлением корабля? Ваше предложение противоречит всем пунктам руководства по полетам. Вместо проверенной электроники использовать какое-то абсурдное... я... это... необычно.
Это было необычно. Но Стрейнжбери боролся за свою жизнь и средством для этой борьбы стал дистанционный пульт у него в кармане. Потому он сказал непреклонно:
- Ты хочешь рассказать об этом капитану Брауну?! Ты хочешь рассказать ему?!
- Нет, нет! - тут же пошел на попятную техник. - Я слышал, вас объявили капитаном в равной должности, точно такой же, как капитан Браун. Вы - наш начальник. Что прикажете делать?
Когда Роджер вернулся в рубку, все приготовления к осуществлению его плана были закончены. Но Стрейнжбери все еще колебался. Его терзали сомнения.
Снова капитаны остались наедине.
- Капитан, - тихо проговорил Роджер, решившись, - я хочу сообщить тебе, что доставил на борт судна Дзинга в надежде использовать его против вас.
- Да... Это дружеское и откровенное признание, - мягко ответил Браун.
- Я обращаю внимание на это, - продолжал Стрейнжбери, - потому что если и у тебя есть камень за пазухой, мы должны объясниться до того, как это станет известно всем.
Яркие, как цветки, пятна запылали на щеках Брауна. Наконец, он медленно произнес:
- Я не знаю, как смогу убедить тебя, но я не занимаюсь интригами. - Стрейнжбери мельком глянул на открытое лицо Брауна и неожиданно осознал, что капитан звездолета говорил искренне. Браун пошел на компромисс. Решение объединить должности капитанов было нужно ему для каких-то своих, неведомых Стрейнжбери, целей.
Стрейнжбери испытывал сложные чувства: удовлетворения и сомнения. Он не мог полностью преодолеть свой страх перед Брауном. Тот предложил ему мир на борту корабля. Мир за плату, конечно, но все-таки мир.
И в этом критическом положении Браун признал законность действий своего политического противника.
Без всяких дальнейших колебаний Стрейнжбери сказал Брауну, что существа, которые были взяты на борт спасательной шлюпки, - роботы, в них нет ни единой живой клетки.
Браун задумался...
- Но я не понимаю, как они могли быть использованы для захвата корабля? - наконец произнес он.
- Я и сам этого пока не знаю, - солгал Роджер, - но у меня есть кое-что...
Стрейнжбери опустил руку в карман, собираясь показать капитану крошечное устройство дистанционного управления, с помощью которого можно было управлять и взрывным устройством на спине робота, экранирующей сетью и еще кое-чем...
Неожиданно Стрейнжбери остановился: его поразило изменившееся до безобразия лицо Брауна. Тот мельком глянул на видеоэкран, где появилось изображение третьего помощника Сореля.
- Да, Дан... Что ты думаешь обо всем этом?
Стрейнжбери с ужасом обнаружил, что Сорель слушал весь их разговор. Он, находясь на площадке выше их, слышал каждое слово.
- Да, капитан. Я совершенно уверен, что теперь он сказал нам то, что мы ожидали от него услышать.