Через несколько часов руководитель ремонтной группы сообщил о том, что ими обнаружен странный предмет. После предварительного осмотра решено было перенести его в лаборатории корабля для более детального изучения. Внешне инопланетный "подарок" напоминал прозрачный, необычного вида кубок с бесцветной жидкостью. Когда Джонас впервые взглянул на него, ему показалось, что он заметил какое-то изображение на внутренней поверхности инопланетного артефакта. Однако когда капитан поднял "кубок", собираясь поднести поближе к свету... изображение изменилось. Стрейнжбери готов был поклясться, что теперь перед ним совершенно другая сцена.
Капитан еще раз переместил "кубок" и обнаружил, что картины внутри меняются с каждым движением. Ни разу ни одно изображение не повторялось. Но, чтобы хорошенько разглядеть изображение, меняющееся с частотой более кадра в секунду, ему пришлось поставить "кубок" на пол и присесть в кресло рядом с ним. Аккуратно поворачивая его через каждые несколько секунд, Стрейнжбери наконец-то нашел нужный угол, под которым изображение приобретало наибольшую четкость. И тогда перед удивленным капитаном открылись просторы неведомой планеты.
Вначале были только общие пейзажи: ландшафты и панорамы бескрайних водяных равнин. Океаны состояли из какой-то жидкости желтого цвета. Раз за разом изображение оставалось прежним - к небу вздымались огромные волны.
Когда появилось изображение суши, то выяснилось - поверхность планеты по большей части гористая, изобилующая растениями серовато-желтого цвета, напоминающими мох. Так, по крайней мере, показалось Стрейнжбери. В низинах растения были повыше, образуя неправильной формы скопления. Некоторые из них выглядели маленькими, а другие - чрезвычайно высокими. Выглядели они изумительно - многие из них казались сделанными из сверкающего золота и серебра.
Была там растительность других видов и окраски, были кустарники совсем крошечных размеров, иногда с красными и зелеными листьями причудливой формы. Желто-серый "мох" и серебряно-золотистые "деревья" росли на горных склонах и в долинах...
Неожиданно появилось изображение города.
Всюду - каналы, наполненные желтой жидкостью.
Зачарованный, Стрейнжбери вспомнил видеозаписи о далекой Земле. Там существовал один похожий город - Венеция. Однако по сравнению с инопланетным городом Венеция выглядела скопищем рыбацких хижин. Высокие здания инопланетян вздымались на мили, словно продолжение утесов, и были одинаковой с ними высоты.
Присмотревшись, Стрейнжбери увидел, что "каналы" пролегали и по крышам строений. С огромной арки ниспадали два потока "воды" желтых оттенков... И они текли в противоположных направлениях. Каждый из трех уровней зданий, расположенных ниже, также имел по два "водопада".
Ровные ряды домов периодически пересекались друг с другом под прямыми углами.
... В миле друг от друга раскинулись площади, и тысячи каналов... нигде не было видно ничего подобного улицам. Просто массы домов - несколько уровней крыш, по которым текла вода.
И в воде виднелись темные очертания, которые медленно двигались... Стрейнжбери не смог рассмотреть самих существ, однако панорама мира, о котором ранее он не имел ни малейшего представления, поразила его до глубины души. Раньше поверхность планеты Сириус рисовалась ему в чем-то похожей на Землю, ту Землю, которую он видел в многочисленных видеозаписях. Однако в реальности все оказалось по-другому. Мир, с которым соприкоснулся земной звездолет, был совсем иным. Настолько иным, что разум капитана с трудом воспринимал его реальность.
Неожиданно изображения в "кубке" исказилось, появился неприятный световой эффект, от которого у Стрейнжбери заслезились глаза.
В первые мгновения он был изумлен. Потом пришло разочарование.
- Проклятие! - проворчал он.- Эти твари не желают, чтобы мы узнали, как они выглядят.
Физик Плаук, наблюдающий изображения в "кубике" через плечо Стрейнжбери, пробормотал:
- На такой огромной планете мышцы живых существ могут поддерживать тело только в жидкости. Может быть, первоначально они даже обитали на иной планете. К примеру, на В-1, которая намного больше. Потом они оказались, словно земляне на Марсе. Похоже, они нуждаются в дополнительной поддержке. Это наводит на мысль об очень плотной физической структуре...
Стрейнжбери, чьи глаза вновь начали болеть, встал и отошел подальше.
- Возьмите этот штуковину, - приказал он. - Запишите все, что она показывает, и попытайтесь полностью восстановить изображение. Кроме того, подготовьте специальную программу для общего доступа. Ну, там пейзажи всякие. Не стоит травмировать рядовых членов команды видом превосходящей нас цивилизации. Могут поползти нездоровые слухи.
Чуть позже Джонас добавил:
- После того, что мы просмотрели, становится ясно: эти твари не хотят демонстрировать нам свой внешний вид. Может, они боятся того, что, увидев их, мы тут же изобретем соответствующее оружие. Так или иначе, но нам вряд ли удастся их запугать или принудить к сотрудничеству.
* * *
Когда Стрейнжбери вернулся в комнату деда, то нашел старика в состоянии комы.
Капитан Джон Стрейнжбери, первый капитан "Надежды Человечества", умер во сне через час после появления внука, в почетном возрасте ста одного года. Он покинул родную планету более шестидесяти лет назад, и именно он принял решение, определившее дальнейшую судьбу всего экипажа.
А через шесть месяцев после его смерти из его поколения в живых на корабле не осталось никого, ни мужчин, ни женщин. Молодой капитан завершил начатую работу. Его палач трудился не покладая рук.
А потом Джонас Стрейнжбери допустил ошибку.
Ему показалось, что он добился своей цели и больше не нуждался в услугах Аткинса. Кризис рассосался сам по себе, капитану не пришлось принимать никакого решения. Старшее поколение - лишние рты, угрожавшие кораблю демографическим взрывом ушли в небытие. В общем, Стрейнжбери решил, что может избавиться от своего самого верного слуги.
Однако сам слуга считал иначе, и вместо Аткинса в конвертор отправился его хозяин. И это в свою очередь послужило толчком к новому кризису на борту "Надежды Человечества".
Хотя Полу Стрейнжбери, сыну Джонаса, теперь единственному Стрейнжбери, оставшемуся на борту "Надежды Человечества" было только десять лет, Браун - старший из оставшихся офицеров, считал, что мальчик, несмотря на молодость, должен стать капитаном. Согласно традиции.
Однако старший помощник Кэрсон думал иначе.
- Пока он вырастет, мы достигнем Проциона. А на этот период мы установим капитанский совет. И подумайте, не лучше ли было бы повернуть к Земле? Пусть не мы, пусть наши правнуки вернутся на землю отцов.
В этом его поддержал второй помощник Лютер.
Меньшая часть офицеров считала, что капитаном должен стать ребенок, большая была за капитанский совет, но каждый видел этот совет по-иному, считая именно себя достойным места председателя.
Прошло две недели, прежде чем Браун обнаружил, что две вдовы Джонаса Стрейнжбери выбрали себе новых мужчин. Одна из них жила с Кэрсоном, другая - с Лютером. Это вызвало у него новый взрыв возмущения.
- Вы, похотливые старые козлы! - орал Браун на очередном капитанском совете.- Я требую немедленных выборов. И если вы не согласитесь сделать это прямо сейчас, я обращусь за помощью к ученым, а потом ко всему экипажу.
Он поднялся, возвышаясь, словно башня, над остальными офицерами. Кто-то попытался подняться из-за стола, а Кэрсон даже начал вытаскивать из заднего кармана бластер. Вот это он сделал напрасно. Разъяренный Браун схватил Кэрсона за шиворот, а когда сидевший с ними рядом офицер попытался его остановить, Браун и его сгреб за ворот и принялся лупить их головами друг о друга. Поднялся необычайный шум. Никто из собравшихся не был готов к столь решительным действиям. Никто даже не пытался остановить Брауна. Только вид окровавленных тел, безвольно повисших в его ручищах, привел Брауна в себя.
Это совещание окончилось ничем, но вскоре состоялось заседание ученых, и было принято решение провести общие выборы. Требовалось время, чтобы все члены экипажа осознали происходящее, чуть позже исполнительный совет принял решение провести выборы тайным голосованием. И этот же совет признал право Пола Стрейнжбери унаследовать капитанский титул, но только тогда, когда мальчик достигнет совершеннолетия. После этого совет предложил Брауну временно занять должность капитана сроком на один год.
Через год два члена совета, подготовив общественное мнение, выдвинули свои кандидатуры на пост капитана. Однако на выборах вновь победил Браун.
Бывший третий помощник, ныне капитан Браун, был раздражен растущей оппозицией.
- Почему они хотят сместить меня? - как-то раз спросил он с болью в голосе у своего старшего сына. - Ведь они ничего не знают об обязанностях офицера. Они все так молоды, что не успели даже изучить основные обязанности, соответствующие их чину и званиям.
Он с раннего детства начал тренировать своих двух сыновей, объясняя им подробности службы, однако они воспринимали "знания Земли" еще хуже, чем предыдущее поколение.
- Вы должны знать все механизмы корабля назубок, - втолковывал им отец. - Вы должны изучить все земные науки. Кто-то же должен будет обслуживать механизмы, когда мы умрем, иначе нам всем конец.
Однако у молодого поколения были совершенно иные интересы. Поколение, которое помнило Землю, ушло в небытие. Молодые родились и выросли в ином мире - мире корабля. В первую очередь их интересовали женщины и пища.