И только где-то на самой грани сознания перепуганной птицей металась мысль о том, что Алиссара что-то упускает. Что-то, очень важное для нее и для Лиги. Эта мысль мешала, и Идущая в Тенях раз за разом отгоняла ее, вновь и вновь принимая на лезвие чужие клинки, опять переходя в атаку, и снова алая эльфийская кровь лилась на холодные каменные плиты…
Их было много, очень много - эльфов, по двое-трое заступающих ей дорогу и один за другим падающих ей под ноги. Янатари перешагивала через трупы и вновь бросалась в атаку на очередных противников.
Она чувствовала свою цель. Еще немного, еще триста футов - и все решится, все станет ясным и понятным, встанет на свои места. Еще триста футов - и она наконец сойдется в смертельном поединке с Вилейаном.
Впереди показалась очередная дверь. Расстояние до цели уменьшилось на полсотни футов. Из боковых коридоров, ведущих к той же двери, показались эльфы.
Алиссара на миг остановилась, принимая боевую стойку.
- Ну что же, предатели, - мрачно проговорила она, обводя взглядом приближающихся лигистов, - идите сюда. Идите, если не боитесь.
- Эльф, шедший первым, вдруг вздрогнул. Он узнал этот голос.
Наслаждаясь произведенным эффектом, Янатари откинула капюшон.
Эльф смертельно побледнел, сделал несколько стремительных шагов и упал на колени.
- Идущая! - восторженно слетело с его губ. - Идущая, ты вправе убить нас всех, мы заслужили смерть. Но позволь нам умереть за тебя. Мы ждали тебя все это время.
Тайналар и его отряд были ветеранами Лиги. Они дольше всего упрямились, не желая признавать за серой эльфой права на Тень, но когда все же приняли ее - то приняли полностью и безоговорочно, и Алиссара знала, что у нее нет более преданных союзников.
Знала - до того, как Вилейан изуродовал Лигу.
- Почему я должна тебе верить, Тайналар? - холодно спросила она, не опуская оружия. - Ты однажды предал меня, откуда мне знать, что это не повторится?
- Я заслужил смерть и готов принять ее, - не поднимая головы, проговорил воин. - Но сперва хочу, чтобы ты знала, почему я не выступил на твоей стороне тогда, когда Вилейан захватывал власть.
- Говори. У тебя одна минута.
- Мне ее хватит.
Когда Тайналар закончил, Янатари задумалась. С одной стороны, его рассказ походил на правду, с другой - она слишком привыкла никому не верить. Особенно - эльфам из Лиги.
Но если он говорил правду… Девушка еще раз прогнала в памяти его короткий рассказ.
Если верить эльфу, то он почти с самого начала понял, что в тот момент Алиссаре не победить сына Тоандериса. И своей целью он поставил сохранить жизнь как можно большему количеству эльфов, верных старым традициям, которые будут ждать возвращения истинной Идущей, чтобы помочь ей вернуть себе - и им - Лигу.
- А что бы ты делал, если бы я не вернулась? - спросила Янатари, глядя в глаза поднявшему голову Тайналар.
- Этого не могло случиться. Я был уверен, что вы живы, и, зная вас, был уверен в том, что вы вернетесь.
- И что теперь?
- Полсотни воинов Лиги выступят на вашей стороне, едва узнают о вашем возвращении. Простите, это все, что мне удалось сделать.
- А каковы силы Вилейана?
Эльф отвел взгляд.
- Около двухсот великолепно обученных убийц Лиги и пять сотен Лесных Стражей, - тихо ответил он.
Алиссара вздрогнула.
- У нас нет ни единого шанса.
- Один шанс есть всегда, - усмехнулся Тайналар. - Кроме того, у нас все равно нет выхода.
- У тебя и твоего отряда - есть, - проговорила эльфа, пристально глядя в глаза собеседнику. - Убьете меня и принесете Вилейану мою голову - он вас вознаградит.
На миг во взгляде воина отразилась обида. Потом - задумчивость и, наконец, радость!
- Прекрасная идея! - воскликнул он. - Это даст вам время и отвлечет самого Вилейана.
- В смысле? - на всякий случай Янатари отступила на несколько шагов.
- Я же владею магией, которую дал Лиге покровитель Вилейана! И… Позвольте… - с этими словами Тайналар ловко обогнул девушку, подошел к одному из эльфийских тел, быстрым движением клинка отсек ему голову, поднял ее за волосы, и, всмотревшись в мертвые распахнутые глаза, четко произнес несколько слов на незнакомом Алиссаре языке. Отрубленная голова начала меняться. Через десять секунд эльф держал за короткие белые волосы голову Янатари.
- Это его обманет? - с сомнением спросила Идущая, разглядывая голову.
- На некоторое время - да. По крайней мере, минут двадцать лишних нам это даст. Я уже позвал тех воинов, что остались мне верны, сейчас они будут здесь.
В подтверждение его слов начали подтягиваться эльфы. Их было около сорока.
- Еще десять сегодня дежурят на кругах защиты базы, - ответил Тайналар на немой вопрос. - А сейчас я предлагаю действовать следующим образом. Я пройду в Храм, и отдам Вилейану голову. Его это отвлечет на некоторое время. Через минуту после того, как я уйду, вы атакуете охрану у дверей Храма - она все равно состоит исключительно из тех, кто всецело предан самозваному Идущему. Когда вы ворветесь в Храм, я буду находиться рядом с Вилейаном и постараюсь его хотя бы ранить. Дальше… вы лучше меня знаете, что делать.
- Хорошо. Но неужели у входа в этот Храм дежурит так много эльфов, что мне понадобятся все сорок воинов?
- Как вам сказать… - Тайналар помялся. - Вход сторожат всего четверо. Но, во-первых, - они сильные маги. Во-вторых, их боевой уровень значительно превосходит мой. В-третьих, кто-то должен остаться у этой двери и сдерживать подкрепление Вилейана. Так что непосредственно к храму с вами пойдет двенадцать воинов, не больше.
- Ясно. Что ж, иди… и да пребудет с тобой Тень, - Алиссара коснулась кончиками пальцев лба эльфа. - Удачи. И пожалуйста, постарайся выжить. Это касается вас всех, - обратилась она уже к остальным. - Помните, сейчас Лига - это вы. И чем больше вас останется в живых, тем больше у нас шансов возродить прежние традиции и прежнюю Лигу.
Тайналар на миг склонился в поклоне, развернулся и ушел.
Янатари обвела взглядом все верных ей эльфов, задерживая взгляд на каждом из них.
- Идем, - коротко бросила она через минуту. - Вы - за мной, остальные - здесь.
И первой направилась в сторону Храма.
Лесные Стражи дрались молча. Воины Лиги Теней - тоже. Это выглядело страшно - десятки эльфов, молча убивающие друг друга и точно так же молча умирающие. Без крика, без стона - они просто падали на холодные каменные плиты, когда уже не могли стоять на ногах.
На стороне лигистов была их численность, великолепная выучка лучших убийц в мире и данная Вилейаном магия. На стороне Лесных Стражей - только непреодолимое желание спасти своих близких, оказавшихся заложниками Тени, и отомстить за тех, кого спасти было уже нельзя.
И когда магия внезапно покинула воинов Лиги, их участь была предрешена.
Тиннавэль сражался в первых рядах, давно сменив лук на острый меч. Он-то и заметил одним из первых, что лигистам приходится сражаться на два фронта. И он же первым столкнулся с неожиданными союзниками.
Князь и еще пятеро стражей с клинками, прикрывая стреляющих из-за их спин лучников, медленно, но верно, теснили по проходу десятерых лигистов. Один из них, достигнув ответвления коридора, метнулся было туда - но тут же рухнул, успев вскинуть руки к торчащему из его горла кинжалу. Через минуту с оставшимися его собратьями было покончено.
Из бокового прохода вышли трое эльфов в коричнево-зеленых плащах. Тиннавэль сжал крепче меч - но высокий лигист примирительно протянул к нему ладони, показывая, что в них нет никакого оружия.
- Я не знаю, кто вы и за кого сражаетесь, - начал он, открыто глядя в глаза князю. - Я - Реанатис, воин Старой Лиги. Я вижу, вы против Вилейана - значит, у нас общий враг. Я предлагаю объединить усилия.
- За кого сражаетесь вы? - недоверчиво спросил Тиннавэль.
- За Алиссару Янатари, истинную Идущую в Тенях, - голос Реанатиса прозвучал спокойно, но его рука переместилась к рукояти меча.
- Тогда мы и правда на одной стороне, - князь позволил себе на миг улыбнуться. - Я - Тиннавэль, князь Меллэритана.
Лигист на секунду чуть склонил голову.
- Впереди засело больше десяти противников. Нас всего трое, и мы не можем справиться с ними сами, - сказал он.
- Где? - только и спросил Тиннавэль.
Мгновенно отразив несколько ударов посвященных Тени и одобрительно кивнув Тайналару, Алиссара за пару секунд преодолела отделяющее ее от дорожки расстояние, и, одним прыжком перелетев на не успевшего еще встать на лапы волка, бросилась на Вилейана.
Я отказываюсь что-либо понимать, - с тоской подумал Вега, блокируя атаку одного из лигистов и снося голову с плеч другого. Оклемавшийся Рагдар кинулся на помощь другу.
Еще на несколько минут оба они отдались всепоглощающему упоению боем…
Клинки со свистом рассекали воздух, сталкивались, звеня и рассыпая снопы искр. Противники были равны в воинском искусстве, и каждый это понимал. Как и то, что не скоростью и остротой меча и не силой и верностью руки, решится этот поединок.
Первым не выдержал Вилейан. Отразив очередной молниеносный выпад Алиссары, он отшвырнул мечи и отпрыгнул назад.
- Может, хватит играть в эти игры, Идущая в Тенях? - с издевкой произнес он.
Согласно кивнув, Янатари убрала оружие и сделала шаг назад.
Под потолок взвились плети теней.
Началась настоящая схватка. Схватка за право управлять Тенью. Схватка за право носить имя Идущего в Тенях - ведь во главе Лиги мог стоять только один из них.
И только одному из них было суждено пережить этот бой.