- Я лично осмотрю коридор, – клятвенно заверил меня предводитель гномов. – Лично! Что-нибудь еще?
- Да, – медленно произнес я. – Помнишь, мы говорили о запечатанном проходе в заброшенные шахты?
- О да.
- Подготовь все к открытию прохода. И жди от меня вестей. Возможно, как бы я этого ни не хотел, нам придется осмотреть шахтные проходы намного раньше, чем я собирался. Но пока я не разрешу, стена должна оставаться на месте!
- Все сделаем в лучшем виде, – Койн коротко и радостно усмехнулся в бороду. Не мытьем так катанием коротышка своего добился.
- И последнее. Смогут ли спуститься к подземному озеру сгархи? Особенно их потяжелевшие самки? И выдержит ли платформа подъемника? Протиснутся ли звери по коридору? Смогут ли спуститься по крутому спуску до самого озера?
Гном напряженно наморщил лоб, явно прикидывая размеры огромных животных и ширину колодца, ведущего в недра Подковы.
- Нет. Сгархи слишком крупны для этого, – с осунувшимся лицом ответил, наконец, Койн.
- Так я и знал, – тяжело произнес я. – Кровь из носу это упущение надо исправить, Койн. Случись нам отступать под землю, мы не сможем бросить доверившихся нам сгархов.
- Этого не будет, – проворчал гном, стискивая кулаки. – Ни одного не бросим! Если придется, будем рубить камень день и ночь напролет, но сгархи смогут спуститься к озеру! Это все, друг Корис?
- Да. Койн, чем быстрее вы все приготовите, тем лучше себя будет чувствовать мое ледяное сердце. Поторопитесь!
Прислушиваясь к нашему разговору, Алларисса усиленно строчила магическим пером, умещая мелкие строчки на пожелтевшем листе раскрытой книги. Летописец выполнял свою работу с достойным похвалы прилежанием.
- Рикар, – переключился я на здоровяка, – ты и без меня знаешь, что делать. Все должно быть готово. Стражу утроить! Охотников по возвращении запереть в поселении и никуда не выпускать. То же самое касается всех, включая сгархов! С этого дня, с этого часа, с этого мига поселение на замке. И пока я не разрешу, даже курица не покинет его пределов! Тебе понятно, Рикар?
- Будет сделано, господин!
- Тезка! – я не желал терять времени и буквально выстреливал приказами. – По моему первому сигналу, ты и твои люди займутся спуском всех женщин, детей и стариков вниз! И когда я отдам такой приказ, то хочу видеть его быстрое и четкое выполнение. Хочу видеть вереницы спокойных людей, подходящих к колодцу и спускающихся вниз. Чего я не хочу видеть, так это беготни, суеты и спешных метаний с узлами одежды и прочим скарбом. После того как спустится последний человек, гном и сгарх, ты приступишь к выводу и спуску наших животных. Сегодня же начни перенос запасов провизии, вещей и корма для животных вниз. Особо таскать нечего, но я не желаю дарить проклятым шурдам ни единого клочка нашего мяса! Приступай! Древин, Дровин!
- Да, господин! – хором рявкнули братья. Как всегда, их басовитые и неторопливые голоса вернули мне часть утраченного спокойствия.
- Вы знаете, что делать, – коротко произнес я. – Особенное внимание уделите пристройке. Добавьте камней, подоприте крышу, усильте дверь. Если шурды прорвутся во двор, пристройка станет нашим последним укреплением. Так уже было. Вы знаете все слабые места.
Я до сих пор живо помнил, как сквозь крышу провалился сгарх… давно это было, но воспоминания ничуть не поблекли.
Больше указаний братьям не было, и они поспешили прочь, следуя за уже спускающимися Рикаром, тезкой и Койном.
- Вы звали меня, господин, – без запинки выговорил Стефий, поймав на себе мой пристальный взгляд.
- Звал, – кивнул я. – Стефий, помнишь, как ты сплющил костяного паука? Один хлопок в ладоши, и твари нет. А если на твоем пути встретится описанный выжившими беженцами проклятый ком мертвой плоти? Ты сможешь повторить этот удар? Если да, то на каком расстоянии от нежити это сработает?
- Н-не смогу, – Стефий понурил голову. – С пауком еще справлюсь, господин. А вот с той тварью, про которую люди говорили… тут что-то другое. Но если встречу, то не отступлю! Сделаю, что могу!
- Ясно, – с тяжким вздохом подытожил я. Еще одна надежда угасла, толком не разгоревшись. – Что с запасами цветка Раймены?
- Его много, – взбодрился послушник. – Очень много мы с отцом Флатисом собрали!
- Подели запасы цветка пополам, – велел я. – Часть подними на стену и разложи по ящикам так, чтобы всегда у тебя под рукой был запас. Вторую часть спусти к началу подземного коридора. Когда я скажу, освятишь проход и развеешь там Раймену. Чтобы для нежити каждый шаг словно по огню святому был, чтобы при каждом шаге их обжигало люто! Понял меня, Стефий? В этом деле только на тебя надежда! Сумеешь?
- Сумею! Но…
- Но?
- Если так сделаю до того, как вы спуститесь, господин… вы не пройдете, – твердо произнес Стефий. – Святая Раймены зло не жалует, а вы…
- А я зло, – хмыкнул я. – Понятно. Про меня не думай. Как только приказ отдам – сразу приступаешь.
- Я сделаю все, что в моих скромных силах, господин. Уповая на Создателя Милосердного, – склонил вихрастую голову послушник.
- Ступай, – вздохнул я.
И вздохнул еще раз, глядя на тощую спину паренька. И это моя надежда. Мой посредник в общении с Создателем. Впору пожалеть об отсутствии сурового священника Флатиса. Будь он здесь, я бы куда спокойней себя чувствовал. Или уже ничего бы не чувствовал, превратившись в развеянный по воздуху прах… отец Флатис и впрямь суров и беспощаден к таким, как я.
- А ты чего ждешь? – обратил я внимание на девушку.
- Не переживай так, – тихо произнесла она. – Не взваливай весь груз на себя. Пусть спина крепкая, но может и переломиться.
Лишь хмыкнув, я взглянул на заснеженную вершину Подковы и попросил:
- Скажи нашему хозяйственнику, чтобы не забыл приберечь для меня побольше льда и снега. Если придется спускаться к подземному озеру, то как бы не растаял я там.
- Передам.
- Как там наша библиотека?
- Все полки готовы. Книги расставлены, – коротко отчиталась Алларисса. – Детских почти нет. Я уж думала, ты и не поинтересуешься. Думала, забыл ты…
- Скорее замотался, – ответил я. – Пока выжигал гнездилища шурдов, было не до чтения. За обустройство библиотеки хвалю. Как минует темная пора, будет тебе от меня подарок. А сейчас беги в тепло.
Я не хотел отпускать замершую девушку так рано. Хотел расспросить о прочих делах. Послушать сплетни. Узнать досужие темы для разговора. Но увидел поднимающегося на стену Койна и решительно прервал разговор, понимая, что гном не просто так забрался на стену столь скоро после нашего последнего разговора.
- Захочешь почитать – скажи, – напоследок сказала Аля. – Я все книги знаю. Там и древние легенды есть. И про Западные Провинции пара фолиантов.
- Хорошо, – кивнул я, вовремя спохватившись и не став улыбаться. Улыбка у меня далеко не приветливая, да и теплой ее никак не назвать. Уж лучше продолжать сохранять неподвижную ледяную маску на лице.
- Койн? – удивленно шагнул я навстречу гному. – Случилось что?
- Нет, – успокаивающе взмахнул он короткопалой рукой. – Не случилось. Но услышал я от мальчонки Стефия, что хочешь ты рассыпать Раймену в подземном проходе.
- Хочу, – признал я с недоумением. – А что такое? Гномам от нее вреда не замечал.
- Не надо этого делать, – абсолютно серьезно произнес гном. – Ни в коем случае! Каменный Отец не потерпит вмешательства, разгневается. Если не хочешь видеть рушащиеся тебе на голову валуны, друг Корис, отмени свой приказ.
- А вот с этого момента поподробней, друг Койн, – насторожился я. – Каменный Отец? Это ведь ваш…
- Наш бог, – кивнул гном. – Что всегда и во всем защищает нас своей каменной дланью. Там, внизу, на берегу озера, построен в честь его храм. Там приносим мы молитвы свои. Молим о благословении и защите, о крепости камня и умелости рук. Отец наш добр и благосклонен, но вмешательства не потерпит, друг Корис. С тех пор как построен храм, под подножием Подковы простерлась длань его огромная. На ней стоим мы, на ней живем, на ней же и умираем.
- Та-а-ак… - протянул я.
Я знал, что гномы построили храм своему божеству, но не предполагал, что дойдет до подобного.
А ведь обязан был предположить! Если уж Создатель дарует такую силу священникам, то и Отец гномов явно не просто мифологическая фигура, которой они преклоняются по слепой привычке. Проморгал я этот момент! Лопух! Ведь знал же, насколько разумны и рачительны гномы, знал, насколько прагматичен этот народец! Не стали бы они заниматься просто украшательством, не стали бы возводить алтари просто так, равно как и рвать глотки, распевая бесполезные молитвы…
- Не хочу лезть в вашу веру… - задумчиво произнес я. – Но если под землю вторгнется нежить?
- За все время, что ведутся летописи нашего народа, никогда не было упоминания об успешности такой попытки, – тихо произнес Койн. – Никогда. И никогда по земле этой не ходил мертвяк гном, аль еще какая тварь, созданная из костей его, друг Корис. Никогда такого не было и никогда не будет. Ибо Отец наш не допустит, чтобы по земле ходили трупы детей его. Вмиг упокоит.
"А Создатель, значит, допускает?" - мелькнуло у меня богохульственно в голове.
Но я и правда не видел еще мертвяков, созданных из гномьих тел.