- Мы не успеем перевернуться. Грин в неизвестность не стал бы плыть, наверняка он передал сообщение ордену, и сюда на всех парусах уже мчатся патрульные суда. Может, через пару часов они уже будут здесь, - мрачно сказал Агрис.
- Противостоять им мы сможем?
- Какое-то время. Но потом орден подтянет силы, и нас все равно сделают рыбьим кормом. Если же протянем долго - просто перевернемся. Сейчас совсем не лето, долго штиль не продолжится. В шторм мы сразу пойдем ко дну.
- Так что делать? - Макс удивленно смотрел на своих подельников.
Ветал осматривал судно в поисках спасительной зацепки. Чтобы управляться с парусами и движением корабля, трех бывших подмастерьев было совершенно недостаточно.
- Магией толкать корабль можно. Сложно, но сутки протянем. А там, глядишь, земля покажется, - предложил Ветал.
- Настигнут нас еще быстрее. А если не настигнут - перехватят. Магическая связь здесь отлично работает, и гнаться за нами по следам активной маны можно бесконечно. Это будет долгая погоня с известным результатом.
- Ну давайте сидеть, морально готовиться к дыбе. Устраивает? - взволнованно сказал Макс.
- Нет. Не устраивает.
- Агрис, подключайся. Надо срочно придумать что-то.
- Здесь нет решения, Виталик. Скрыться на корабле невозможно, хоть с магическим двигателем, хоть с командой моряков-зомби.
- Мы приготовимся к схватке. Вы с Максом сделаете из шхуны боевой корабль с метровой броней, полный снарядов, ракет и напалма. Первого сторожевика мы уничтожим. Когда орден подтянет флотилию с Вогена, мы сокрушим их всех. Тогда к нам выйдет главный флот Железного ордена со всей своей боевой магией. Мы выдержим один бой, может, даже два, и они захотят взять нас живыми - пустят в ход групповой ментальный аркан, и я отобью его. Все новые и новые корабли будут подходить к нам, чтобы через минуту превратиться в горящие обломки. Сутки за сутками мы будем отбивать их атаки. Когда мы наконец упадем без сил и десантная команда ступит на палубу "Чайки", она взорвется под их ногами огненным смерчем. Это будет великая битва! Половина вражеского флота останется лежать на дне вместе со своими экипажами. Такой тяжелой и унизительной победы еще не знал Железный орден, и мы попадем в историю как настоящие герои!
Удивленное молчание было ему ответом. Агрис уже начал перебирать в уме подходящие заклинания, когда ход его мыслей прервал Макс.
- На фиг такой героизм! Нужно срочно уносить отсюда тапки! - дрожащим от волнения голосом произнес он.
- Аналогично мыслю, товарищ. Героизм полезен потомкам. Самим героям от этого ни холодно ни жарко. Нельзя уйти на корабле - уйдем по-другому. Макс, Агрис, как у вас дела с ковриком телепортации? Разобрались?
- Не разобрались. Некогда было! - чуть ли не криком ответил ему Агрис.
Взгляд Ветала упал на последнюю спасательную шлюпку, и лицо посетила задумчивость.
- Корабль большой, а шлюпка маленькая. Мы можем ее сделать скоростным глиссером и уже завтра быть на земле!
- Это всего лишь отсрочка, Виталик. По следу активной маны на нас рано или поздно выйдет Железный орден или Совет магов. Мы попались, и битва неизбежна. Так лучше встретить ее героями, чем убегающими ворами! - Скромняга Агрис был непреклонен в своем решении стать камикадзе.
- Агрис, ты достал уже своим фанатизмом! Мы смоемся отсюда, чего бы это ни стоило, хоть под воду!
- Хм, а это идея… Агрис, у вас, на Игле, подводные лодки есть? - задумчиво сказал Виталик.
- Какие могут быть подводные лодки в мире магических орденов? Виталик, ты издеваешься?
- Значит, они ожидают от нас всего, только не подводных путешествий. Макс, сможем мы сделать подводную лодку?
- В принципе - да. Поместить на кремень сферу из железа, а лучше из толстого стекла - чтобы прозрачной была. Регенерацию кислорода внутри сферы сделать можно. Но это непросто - если кислород будет магического происхождения, через несколько часом мы погибнем. Нужно думать. За основу конструкции возьмем спасательную лодку, утяжелим ее - чтобы по поверхности не плавала. Локаторами сами будем работать - магическим зрением. За границей сферы надо создать течение - чтобы оно толкало сферу вперед. И все!
- Маги Железного ордена будут только чувствовать активную ману под водой, а что там находится - вряд ли догадаются. Может, сильный артефакт на дне лежит? Покрутятся недолго и свалят.
- Нет, Макс. Опустимся метров на пять под корабль и, когда патрульное судно подойдет на расстояние видимости, взорвем "Чайку". После этого спокойно погрузимся на дно вместе с обломками. "Чайка" сильно фонит активной маной; когда она взорвется - часть артефактов уцелеет. Что-то будет плавать, но большинство их уйдет под воду. И мы вместе с ними. Тогда патруль сочтет нашу субмарину артефактом с затонувшей шхуны. Принимается?
- Это хороший вариант.
- Агрис?
- По правде, я уже настроился воевать. Но если есть возможность избежать этого - я двумя руками "за"!
Бывшие туристы, батраки, подмастерья, разбойники и почти пираты, теперь они стали самыми настоящими подводниками. Первыми в мире Иглы! Их подводная лодка лежала на дне, пережидая опасность. Вокруг сновали крабы, мелкие головоногие и стаи "килек" - местных рыбок серебристого цвета, величиной с палец. Шел третий день подводной одиссеи отважной троицы.
Виталик уже без прежнего любопытства рассматривал крабов, копошащихся в обломках "Чайки", и других обитателей подводного мира. Иногда на огонек заглядывал кто покрупнее - вчера на место кораблекрушения приплыла здоровенная образина. Размером она была с дельфина и предпочитала водорослям мясо, о чем свидетельствовало гибкое крепкое тело, здоровенная пасть и множество острых зубов. Морская страшила немного покружилась вокруг "подводников", потыкалась носом в сферу и уплыла по своим делам. Рыбки поменьше и посимпатичней плавали вокруг постоянно.
С изготовлением субмарины особых проблем не возникло. Дело происходило так: на единственную оставшуюся спасательную шлюпку погрузили припасы и ящик с фарлонгами. После этого отплыли от "Чайки" - создание магической подлодки на палубе корабля наверняка погубило бы его. И приступили.
Самое главное - сферу из кварцевого стекла - сделали быстро. Была она десяти метров в диаметре и толщиной в полтора метра. В нее было вбухано столько активной маны, что приходилось постоянно следить за моделью и подпитывать места, начинающие истончаться. Слишком уж огромная она была! Макс с Веталом дежурили по очереди, чтобы, не дай бог, конструкция не дала критическую слабину. К дежурствам относились крайне ответственно. Жить-то хотелось!
Воздух внутри огромного стеклянного пузыря обеспечивал Агрис. Раз в несколько часов он возносил к небу руки, произносил какую-то тарабарщину, и воздух внутри сферы наполнялся запахом озона. Если бы не это, землянам пришлось бы моделировать процесс фотосинтеза - единственный знакомый им метод, позволяющий получать "реальный" кислород из маны. Они очень радовались тому, что удалось этого избежать.
По дну сферы были разбросаны камешки кремния, в целом весящие стараниями землян больше трех тонн! Они стали надежным балластом подводной лодки. Кроме того, своим весом они балансировали пузырь, не давая ему качаться из стороны в сторону или, хуже того, переворачиваться. Вот смеху было бы! Среди всех камней-балансиров/балластов был один самый главный. Масса в нем регулировалась, это позволяло пузырю погружаться и всплывать. С туалетом решили просто - "подводники" проводили время в лодке, которая стояла поперек кварцевого пузыря, упираясь в его стенки носом и кормой. Внизу, под лодкой, образовалось свободное пространство, где лежал балласт-кремний. Это же место постепенно заполнялось отходами человеческой жизнедеятельности. А что делать? Хорошо хоть Агрис, когда обновлял воздух внутри пузыря, заодно избавлял себя и товарищей от запаха испражнений. Особого удовольствия от такого "путешествия" никто не испытывал.
Виталик лениво водил вокруг небольшим железным жезлом-прожектором в надежде увидеть хоть что-то интересное, но вокруг была все та же картина, что и час, и день, и два дня назад. Даже крабы-соседи настолько привыкли к ним, что совершенно перестали обращать внимание на странный свет из ниоткуда. Вскоре и это занятие надоело. Виталик аккуратно отложил фонарь в сторону, поднял со дна лодки бочонок с водой, налил себе бокал, взял кусок солонины и принялся поглощать все это.
- Агрис, чего они никак не уходят? - жуя совершенно опостылевшее уже соленое мясо, спросил он.
Вопрос был совсем не праздный. Третий день небольшая флотилия сторожевых кораблей Вогена роилась вокруг места гибели "Чайки", словно выискивая что-то. Что именно они искали, было понятно - ящичек с фарлонгами, который сейчас лежал на дне лодки и попадать назад в руки ордена никак не хотел.
- Если нет у них водолазов - какого черта они все еще здесь крутятся?
- Они ждут, когда мы придем из царства мертвых и напишем явку с повинной. Как такой вариант? - лениво произнес Максим.
- Ничего подобного. Они просто не могут выловить все бочонки с вином, потому и кружат вокруг. С пустыми руками в порт возвращаться не хотят.
На жителей сферы уставились два любопытных глаза размером с блюдце. "Интересно", - подумал Виталик и направил на неведомое животное прожектор.
- Вашу дивизию, что это за образина?
На подводников смотрела мутировавшая камбала с длинными гипертрофированными плавниками. Рядом с ней плавало еще одно подобное создание, которое и рыбой-то назвать язык не поворачивался.