Виталик мысленно усмехнулся: "Какие указания, ребята? Не будет никаких указаний". Пока он беседовал с клерком зала, вся торговая братия обступила невиданный доселе агрегат - жуткую, даже для Виталика, машину с двумя ручками и множеством рычажков с цифрами и знаками. Машина называлась арифмометром. Посмотреть ее вблизи не было никакой возможности - она пользовалась такой популярностью у местных воротил бизнеса, что на несколько метров вокруг было не протолкнуться. До слуха Виталика донеслось, как один прилично одетый товарищ предложил клерку целый фарлонг, чтобы тот разрешил покрутить ему ручку арифмометра. Тут же другой, не менее солидный дядя предложил за это два фарлонга. Поднялся невиданный гомон, и Ветал поспешил удалиться из делового зала.
Выйдя из Адмиралтейства, Виталик не переставал удивляться организации его работы. Все просто, четко, с хорошей долей бюрократии. Даже если проигнорировать арифмометр, влияние Земли было явным.
Информации для размышлений хватало. Но чтобы картина была объективной, нужно выслушать и пострадавшую сторону… Кто больше всего пострадал от открытия делового зала Адмиралтейства? Любители ловить рыбку в мутной воде. Значит, следующая остановка - трактир "Висельник". Ветал подержался за рукоять "меча джедая", потрогал свою волшебную кольчужку, нахлобучил на голову капюшон и не спеша побрел по набережной.
Пристанище пиратов, контрабандистов и разных нехороших людей находилось всего в трех минутах ходьбы от Адмиралтейства.
Трактир разочаровал. По тем откликам, которые Виталик слышал про него, он ожидал увидеть перекошенное здание с черными котами на крыше и бандитского вида вышибалами у входа. А "Висельник" оказался очень респектабельным заведением! Добротное каменное здание, слишком широкие для простого кабака окна со стеклами и даже небольшой, ухоженный палисадник перед входом. Удивительно! Внутри помещения царил аромат хорошей выпивки и еды. Заказав себе рыбной похлебки, сыру и вина, Виталик расположился за столом.
Помещение трактира было просторным, относительно чистым, и публика вокруг соответствовала приличному заведению. Из полутора десятков небольших столиков была занята едва ли треть. Большая часть посетителей расположилась ближе к очагу - там теплее и комфортнее. Сам же Виталик занял столик в самом углу и рассматривал окружающих.
Пухленькая и хорошенькая официантка принесла заказ, и Веталу стало не до осмотра достопримечательностей: после прогулки на холоде сытная горячая похлебка и сыр с подогретым вином - самое то. Едва он начал свою трапезу, как к нему подсел приличный мужчина лет пятидесяти, в кожаных штанах, куртке и сапогах. Своим видом он ненавязчиво намекал, что относится к морской братии. Но не простой моряк, конечно.
- Вы пришли в "Висельник" просто пообедать или у вас есть дело к его постоянным посетителям?
- Признаться, я не уверен, есть ли дело.
- Как так? - не слишком сильно удивился незнакомец.
- Я подмастерье из артефактной лавки в Стольмене. Примерно через месяц нам с хозяином нужно будет отправиться на Меловые острова. Я приехал в этот город, чтобы получить информацию и, если получится, договориться с подходящим судном.
- Обычная деловая поездка? - Собеседник заметно утратил интерес к Виталику.
- Да. Признаться, я никогда раньше не бывал в Вогене и даже не представлял, как можно купить место на судне. Оказалось, что это очень просто - меня сразу направили в Адмиралтейство, и там все срослось.
- Уже взяли билеты?
- Билеты посоветовали брать за несколько дней до выхода в море. Зимняя погода, возможные неприятности…
- Все так, все так… Корабль целиком арендовать не хотите? - без особого энтузиазма, наудачу спросил новый знакомый Виталика.
- Зачем? Нам одной просторной каюты вполне достаточно будет. А из груза только носимые вещи.
- Понимаю. Прошли времена, когда капитан лично смотрел на того, кого ему предстоит везти. Напридумывали билетов разных… Старые добрые времена уходят, теперь места на судне раздает какой-то чиновник, в море ни разу не ходивший!
- Понимаю…
- Ничего ты не понимаешь! Для капитана и команды корабль - родной дом. И пускать в него кого-то по указке чинуш из Адмиралтейства - все равно что свой дом сдавать первому попавшемуся человеку с улицы!
- Знаете, меня тоже как-то покоробило все это. Если за неделю до выхода в море этот чиновник скажет мне, что нет билетов, - как быть? Меня хозяин живьем съест.
- Это маловероятно. Будут билеты.
- А вдруг?
- Ну можешь тогда хоть ко мне обращаться. Но нанимать придется весь корабль.
- Вы целый месяц будете нас ждать?!
- Еще чего! Мы завтра отправляемся в Хердан за железом. И отправляемся порожняком, что обидно. Я бы тебя прямо сейчас взял. Не будешь на камбузе блевать?
- Смотря как там готовят. Если такую похлебку, как здесь, - не буду.
- Юморист. Это хорошо.
Парочка немного посидела в тишине, уставившись на огонь в очаге.
- Как тебя найти, если билетов не будет?
- Будут билеты. А если что - придешь в "Висельник" и спросишь капитана Грина. Это я. Через месяц я буду стоять на Вогене в доке - смолить днище. Но если у тебя будет срочная необходимость и деньги - отчалим в тот же день.
- Буду иметь в виду. Меня зовут Ветал.
- Странное имя. С севера?
- Оттуда. Кстати, Грин, никак не пойму - по всему Вогену только и говорят, что "Висельник" тот еще притон. Сборище разбойников и пиратов.
- А оказалось, что это вполне респектабельное заведение, правильно я тебя понимаю?
- Точно.
- Ветал, много десятков лет в "Висельнике" собирались капитаны судов и заключались сделки. Ты думаешь, капитаны стали бы сидеть в бандитском гадюшнике? Конечно нет!
- А как же пираты, контрабандисты…
- Грань между обычным капитаном и капитаном, возящим контрабанду, очень зыбка, Ветал. Сегодня ты везешь железо, а завтра с ним еще и пару "левых" камешков прихватишь. Понимаешь меня?
- Понимаю.
- Даже если капитан судна от ступней до макушки сидит на контрабанде - выгодный легальный заказ он никогда не упустит. И наоборот. Так что не бери в голову все эти выдумки. Когда деловой зал открыли, народ по привычке все равно продолжал ходить сюда. Тогда магистрат с подачи Железного ордена стал распускать нехорошие слухи о "Висельнике". Понимающие люди знали цену всему этому, но сработал авторитет ордена. Если Железный орден говорит, что "Висельник" - плохо, значит, на самом деле - плохо, и всем нужно именно так говорить. Теперь основной поток заказов проходит через деловой зал Адмиралтейства.
- А как же "Висельник"?
- Это клуб. Здесь завязываются личные отношения, готовятся крупные сделки. А чаще моряки просто проводят время в своей компании.
Как-то незаметно на столе появилась пара кувшинов с вином, две чашки и жареная рыба. Люди вокруг негромко обсуждали свои дела, и официанты лишний раз не беспокоили посетителей. Обстановка располагала к беседе.
- Чего это ордену не сидится спокойно? Сегодня в Адмиралтействе был, там поставили машины непонятные, с ручками. Никогда таких не видел.
- Да уж. Жили спокойно, как вдруг орден начал активно вводить нововведения - деловой зал, квитанции, накладные. Все учитывается, все рассчитывается. Статистика, или как там ее, составляется. Чтоб их тьма пожрала! А машина эта, арифмометр которая!.. Она умеет складывать, вычитать, делить и умножать цифры, как такое возможно - ума не приложу.
- Откуда знаешь, их ведь только сегодня поставили? - Виталик был немало удивлен информированностью своего собутыльника.
- Ха, думаешь, в "Висельнике" из Адмиралтейства никого нет? Я об этих машинках знал еще неделю назад! Даже видел краем глаза.
- А откуда они взялись вообще?
- Это тайна за семью печатями. Орденская тайна, хотя магии в машинках нет - это мне знающие люди точно сказали. Говорят, орден что-то глобальное задумал, для этого и металл достает всеми способами.
- Неужто война все-таки будет?
- Понятное дело. Новобранцев из крестьян и всякого сброда уже в казармах гоняют до седьмого пота, магов на войну переучивают потихоньку. Будет война. Но не скоро.
- Может, у ордена советник появился? - с затаенной надеждой в голосе спросил Виталик.
- Я такого советника даже представить не могу. Это точно не Совет - кто-то со стороны. Но кто? А может, и нет никакого советника, начали сложившиеся порядки ломать просто так.
- Сам в это веришь?
- Нет, конечно! И никто не верит. Слишком много всего и сразу изменилось сейчас, но что это означает и что происходит на самом деле - никак не узнать, сам понимаешь.
Виталик это прекрасно понимал, как и догадывался о происхождении таинственных советчиков - родом они были с Земли. Значит, не всех землян сожгли или на опыты пустили… А были ли вообще опыты? Может, Агрис со страху в штаны наложил и напридумывал небылиц?
Виталик рассказал Грину о новостях Стольмена, о своей работе в артефактной мастерской и бывшей подружке Тилле. Еще о дороге на Воген, ценах на железо, погоде, выпивке и еще много о чем. После третьего кувшина он даже попытался нарисовать на столе принципиальную схему арифмометра, а заодно и токарно-карусельного станка производства завода "Седин". Это его занятие грубо прервал здоровенный вышибала, который вытащил его из-за стола и бережно, со всеми почестями сопроводил на улицу.