Зима была в самом разгаре. Дорога превратилась в скопище луж с островками грязи, вовсю моросил мелкий неприятный дождик, и трое путешественников зябко кутались в плащи. Творить что-то защитное от дождя было явным перебором, а крышей для своего транспорта заранее не озаботились. "Центр тяжести", "утяжеление конструкции…" Сейчас обо всем этом вспоминали с сожалением, все-таки комфорт тоже очень важен.
Редкие вкрапления леса в пейзаж удовольствия доставляли мало - скелеты деревьев стояли наглядным напоминанием о том, что до лета далеко и им еще долго придется кутаться в плащи. Путникам хотелось тепла, уюта и сухой постели. И чего-нибудь горячего.
Но главная цель их путешествия с каждым пройденным километром все сильнее овладевала их мыслями.
- Все-таки хорошо было бы в рукоятки еще и лазер пристроить. Представляете, местный маг ждет молнии, огня, а ты в него - потоком элементарных частиц! А еще лучше в кольцо модель лазера поместить. Направляешь его на объект, активируешь - и нет супостата. Местные защиты против фундаментальной науки не срабатывают.
- Существует заклинание "Копье света". По твоему описанию - это и есть лазер. Копье света упирается в щит тьмы и там заканчивается. Тебе это ничего не напоминает?
- Поглощаются частицы, это ясно. Как именно и чем поглощаются - вот это непонятно.
- То-то.
Дорога была длинная, однообразная и скучная. Ветал с Максом рассказывали всевозможные истории о своей жизни на Земле. Сейчас, когда они ехали в повозке, управляя парой добротных жеребцов, земные воспоминания приобретали какой-то оттенок нереальности, словно происходили сотни лет назад и вообще с другими людьми. Ветала особенно забавляли околополитические споры с земляком. Все актуальные земные проблемы представлялись здесь, в мире Иглы, как древняя история, вроде времен Юлия Цезаря или Древней Греции. Партии, президенты, интриги - тут все это напрочь потеряло серьезность и значимость и стало казаться смешным.
Вспомнили башмачника Турона с его гномами.
- Агрис, а кто такие эти гномы? Взаправду крутые ребята? - спросил Максим.
- Ты слушай больше Турона, он тебе и про великих и ужасных троллей расскажет. Глупости все это.
- А эльфы на Игле есть?
- Чего не знаю, того не знаю. Может, и живут где-то.
- Интересно было бы на них посмотреть… А что с гномами?
- Несчастный народ. Все они - беженцы с Яххина. Да и другие нечеловеческие расы родом оттуда, - начал рассказывать Агрис. - В две тысячи семьсот пятидесятом году с установления Порядка Хрустальный орден объявил кланы гномов своими подданными и потребовал с них дань. Те стали сопротивляться, воевать и вообще вести себя плохо. Тогда по решению Совета магов на войну с федерацией гномов отправили отряды боевых магов со всей Иглы! Началась самая настоящая резня - поселки гномов сжигали дотла, убивали всех поголовно - от детей до стариков. Ценности, само собой, изымали в пользу Совета магов и для компенсации расходов орденов, чьи отряды участвовали в кампании. Столица гномов - Аск'одл держалась против объединенных орденов целых три недели! Тогда к Аск'одлу прибыли Магистры орденов и за час сровняли город с землей, лишь развалины и части тел защитников остались лежать на месте бывшего центра цивилизации гномов. Через пару месяцев от их федерации остались лишь мелкие поселки в самой глуши. Они уже не могли продолжать хоть какое-то сопротивление Совету магов, и их оставили в покое.
- Крутой нрав у этого вашего Совета, ничего не скажешь.
- Гномы своим сопротивлением поставили под сомнение гегемонию магических орденов и сполна поплатились за это. Для того Совет магов и создан, чтобы ни у кого не возникало сомнений в том, кто настоящий хозяин мира Иглы.
- А дальше что? - спросил Виталик.
- Выжившие гномы отказались жить на земле предков. Постоянное напоминание о былом величии и последующем разгроме оказалось для них непосильной ношей, и они переселились на континент Хердан. Сейчас их небольшие анклавы разбросаны по всему континенту, они приняли власть орденов и вообще стараются не высовываться. Но все равно сохранили некое подобие своей федерации, у них есть даже Совет кланов гномов. Но реальной силы он, конечно, уже не представляет. В основном улаживает внутренние вопросы.
- А их изделия действительно являются шедеврами?
- Шедеврами, говоришь?.. Почти все гномы стали на путь ремесла и многого достигли в своем деле. Добротные, качественные, надежные изделия выходят из их мастерских. Попадаются и выдающиеся вещи.
- А магия у них есть?
- Конечно, есть! Без магии разве смогли гномы целых три недели защищать Аск'одл от объединенных войск Совета? Но их магия совершенно чужда человеческой расе. Совет магов проводил множество исследований и всегда получал один и тот же результат - никто из людей не сможет приять и перенять магию гномов.
- Магия - это наука, а наука не знает рас и национальностей. Она просто есть. Одна для всех. Если вы не можете пользоваться магией гномов, значит, что-то неправильно делаете, - вставил свое веское слово Виталик.
- Может, и так. В последнее время я уже ничему не удивляюсь. Если ты станешь на треть ниже, толще, обрастешь бородой и начнешь применять гномскую магию - я даже не обращу на это внимания.
- Врун!
- Точно говорю!
В этот момент лихая "тачанка" будущих разбойников немного накренилась, проезжая мост через небольшую речку, метров в десять шириной. Мост требовал даже не ремонта, а беспощадного сноса и постройки вместо него более крепкого и надежного. Виталик даже выругался в адрес управляющих этой землей. Скорость снизили и внимательно проследили за тем, чтобы колеса проезжали по бревнам, а не съезжали в пустоту.
Злую шутку с незадачливыми конструкторами сыграло то, что более широкая ось их "тачанки" не попадала в стандартную колею, проделанную местными телегами. На обычной дорожной колее это было скорее плюсом - они миновали большинство рытвин и ям. Но мосты и другие инженерные сооружения им приходилось преодолевать с большой осторожностью. Наконец препятствие проехали.
- А чем славится их магия? - продолжил прерванный разговор Максим.
- Да ничем особенным, - пожал плечами Агрис. - Просто крепкая она и основательная.
- В смысле?
- Вот намагичил ты топор, сколько он будет держать активную ману?
- Если постараюсь, года полтора топор продержится, а то и два.
- Всего два года! А гномский топор будет наполнен активной маной и десять лет, и двадцать. А может, и все пятьдесят!
- Обалдеть, как такое возможно?! - Макс и Виталик опешили от удивления.
- Макс, ты же у нас будущий специалист по гномской магии, вот ты и расскажи мне, - подначил его Агрис.
- Я серьезно.
- Это секрет гномов. Первыми серьезные исследования проводила академия в Галене лет пятьсот назад, но закончилось это ничем. Потом снова и снова исследовали, с тем же результатом.
- А у тебя был хоть какой-нибудь их артефакт?
- Лично у меня нет. Они дорогие! Только в лаборатории.
"Тачанка" мягко катилась по грязи и лужам. На Земле по такому бездорожью смогли бы проехать только джипы. Не "паркетные" мажоры, а реальные внедорожники, с регулярным использованием в качестве дополнения лебедки и нецензурных выражений. Наши путешественники дорогой не сильно интересовались - тащат лошадки вперед, и хорошо. Единственное, что смущало, - отсутствие закрытых деревьями мест для засады. Худосочные рощицы, встречавшиеся им по пути, никакой преграды для взгляда не представляли. В конце концов на это пришлось плюнуть, и грабить решили прямо посреди поля. А что было делать?
- До Вогена полдня пути, - сказал Агрис. - Ничего другого в округе вы не увидите. Засаду нужно устраивать здесь. - Он сделал широкий жест рукой, обводя пустые окрестности.
- Здесь? Как-то непохоже это на хорошее место для засады. Где скрытные места для лучников? Где спрятаться доблестным разбойникам с обитыми железом дубинами - погрузиться в лужу и дышать через трубочку?
- Не то и не другое. Мы не доблестные разбойники, Ветал. Мы простые люди, которые хотят пить пиво в харчевне, а не застойную воду в орденской темнице. К тому же на открытом месте наша компания вызовет меньше подозрений.
Ветал спустился за Агрисом на дорогу и, шлепая по грязи ботинками, начал подготовку. Он отошел метров на двести от повозки и погрузил в размокшую почву стержень с "миной". От закладки протянул шнурок и закрепил его на колышке метрах в двадцати от дороги. В окрестной хляби шнурок погрузился глубоко в землю, виден был лишь колышек. После этого от закладки Виталик стал разматывать веревку и пошел с нею до остальных. Веревки хватило с небольшим запасом, как и рассчитывали.
Ветал за пару секунд вошел в транс - прошли времена, когда на это уходило добрых полчаса сосредоточения и концентрации, и активировал "мину". В радиусе ста пятидесяти метров любая магия перестала существовать. Точные границы действия артефакта на местности должна была обозначить намагиченная веревка.
В двадцати метрах от "тачанки" мана веревки стала пассивной, это была граница действия артефакта. Ветал вплотную подошел к сфере антимагии и воткнул в землю здоровенный дрын. Теперь граница действия этой "мины" была точно определена, и можно было не бояться самим попасть под удар артефакта.
Виталик прошел дальше по дороге и установил еще три "мины". Сработать они должны были одновременно и обеспечить отключение всех артефактов на протяжении полукилометра дороги. Этого должно было хватить с головой.
- Что еще?