Уже знакомый с местными архитектурными особенностями Урген, как самый любопытный, метнулся на второй этаж, где по периметру круглых помещений имелись небольшие круглые оконца. Любопытство снедало меня не меньше ученого, поэтому, убедившись, что помещения проверены, а выходы надежно контролируются, я поднялся следом за профессором.
Резкий контраст температур заставил меня даже чихнуть, так что я пожалел, что не надел брони. Профессор, прилипший к окну, к моему приходу уже шмыгал носом. Словно комментируя мои мысли, снизу послышался голос Шипа, приказавшего всем облачиться в броню. Но он вряд ли беспокоился о здоровье бойцов. Точнее, заботился, но старался защитить не от насморка, а от морхского копья.
Через десять минут появились наши проводники, но они не нырнули в прохладу "станции", а спрятались в зарослях травы неподалеку. А еще через пять минут на огромную прогалину в высокой траве выбежал большой отряд морхов. Уже привыкнув к виду наших проводников, я поразился размерам местных жителей. Последний раз я видел морхов два года назад в теле императора, и воспоминания успели немного поблекнуть. Зато теперь имелся шанс "впечатлиться" по новой.
Высокие, минимум два метра, смуглые тела прикрывали лишь скудные творения местных дизайнеров из шкуры и травы. Лысые черепа блестели на солнце, и было видно, что жара их совершенно не заботит. Хотя чему удивляться? Они были детьми этой страны, и мало того - ее хозяевами! А вот нам отводилась роль дичи. Это стало понятно, когда растянувшаяся цепочка морхских охотников все текла через прогалину, даже не думая заканчиваться. Первые три десятка я еще считал, а затем плюнул на это безнадежное занятие. Почти сотня здоровенных морхов продефилировала через прогалину в высокой траве и исчезла так же внезапно, как и появилась. Хорошо, что нас не заметили, но ситуация складывалась неприятная, и над этим стоило подумать.
Экстренный военный совет мы собрали тут же - на втором этаже здания. Присутствовали все "ящеры", мы с профессором и Карн. Пригласили даже мелкого морха. Он уже показал свою полезность, и без его знаний было не обойтись. Бойцы сидели прямо на полу в броне, лишь сняв шлемы, а мы с профессором продолжали зябнуть в рубашках. Хорошо хоть бронированные "штаны" позволяли сидеть на прохладном полу - кстати, в помещении подозрительно низкая температура, причем стены и пол были холоднее воздуха.
Морх тоже уселся на пол, и по его поведению нельзя было сказать, чтобы он чувствовал дискомфорт - наверное, благодаря толстой шкуре.
- У тебя есть имя? - спросил я у существа, которое в нашей компании смотрелось более чем неестественно.
- Звать Хыгр-раг.
- Хыраг, - чуть видоизменил я имя людоеда. - Как ты узнал, что идут большие морхи?
- Птицы сказать братьям. Братья сказать мне.
Понятно - сработали навыки разведчиков. Лесным морхам удалось заметить своих более крупных родственников благодаря осторожности и поведению птиц. Хозяевам здешних мест бояться некого, поэтому они проявили небрежность и нас не заметили.
- Большие морхи часто ходят у дороги?
С минуту Хыраг пытался подобрать слова, но все же ограничился кивком.
- Часто?
Еще один кивок подтвердил мою догадку, и это было плохо. Хоть, по словам морха, на дорогу людоеды выйти не могут, меня это что-то не успокаивало.
- Хыраг, большие морхи могут зайти на "ровные камни"?
- Разрешать да.
- Но я не разрешать.
- Разрешать, - спокойно возразил морх и махнул лапой в сторону саванны.
- Ты хочешь сказать, что в племенных сообществах морхов имеются представители человеческих народностей и они могут на время снять ментальный запрет? - тут же вмешался в разговор Урген.
- Проф, ты уверен, что он знает слово "ментальный"?
Выражение детского любопытства и такого же непонимания в глазах морха подтвердило мою догадку.
- Кто разрешать? - попробовал я перефразировать вопрос профессора.
- Гырхар, - ответил Хыраг и вновь махнул лапой в сторону окна.
- Человек?
- Гырхар, - с завидным постоянством повторил морх.
- Командир, не суть важно, кто там кому и что разрешает, - вмешался в "диспут" Шип. - Нам нужно решать, как идти дальше. Понятно, что незамеченными мы не пройдем, а бегать от всех морхов бесполезно.
За последнее время бывший убийца стал удивительно говорливым, он все больше занимал позицию не только инструктора "ящеров" и эдакого злобного сержанта, но и нормального командира. Его прошлое по-прежнему оставалось для меня загадкой, но на обычно бесстрастном лице с тонкой сеточкой едва заметных шрамов начали проявляться эмоции.
- Трава здесь, конечно, выше, чем в степи, - продолжил Шип. - Но и она не закрывает всадника полностью, а вот морха почти не видно.
- Да, днем нас далеко видать, а еще это солнце, - вздохнул Змей, явно вспоминая родную степь.
До этого момента в моей голове не имелось ни единой идеи, и тут мысли зацепились за одно слово.
- Солнце? А почему бы нам не ехать ночью?
- Нельзя, поломаем коням ноги, - не задумываясь, вставил лошадник.
- На дороге? - с сомнением спросил Шип, но Змей уже осознал, что ляпнул глупость.
- Все равно конь должен видеть дорогу. Мы знаем, что там ровно, а он будет бояться. - Казак из чистого упрямства занял позицию критика, и это было хорошо.
- Думаю, им хватит лунного света, - отмахнулся я, потому что меня заботил уже другой вопрос, который был тут же задан морху: - Хыраг, морхи ходят ночью?
То ли устав от непривычный речи, то ли просто ленясь, мелкий морх сначала изобразил с помощью сложенных клином ладоней домик над головой, а затем улегся на пол и закрыл глаза.
- Вполне логично, - тут же ухватил мысль Урген. - Если есть табу на посещение городов, то почему древним не позаботиться о ночной безопасности вне городов.
Эту гипотезу подтверждало поведение лесных морхов вчера вечером. Все шестерка людоедов, едва сумерки превратились в непроглядную темень, начала совершать странные телодвижения. На закате Хыраг заговорил о повторном разрешении и, конечно, получил его, но ночью они все же сошли с дороги. Каждый достал из сумки на поясе тонкий ремешок и связал верхушки небольшого участка высокой травы. Затем морхи дружно заползли под эти очень сомнительные "шалаши". Было непонятно, от чего могли защитить эти сооружения: ни ветра, ни тем более дождя они не остановят. Теперь же становилось понятно, что это была дань традиции и, если можно так сказать, искусственно созданной фобии.
- Ну не знаю, - вновь вступил с критикой Змей. - Хтары вот тоже боятся ночи. Но если нужно, то вполне могут организовать ночную вылазку.
- Думаю, что ты ошибаешься, - обратился к "ящеру" профессор. Он еще помнил взбучки, которые устраивал ему бывший казак на тренировках, поэтому говорил осторожно. - У кронайцев все вытекает из суеверий, которые люди с сильной волей вполне могут сломать. А вот у морхов имеет место ментальный блок, закрепленный на генетическом уровне. Поэтому мне кажется, что ночью нам ничто не угрожает.
- Ну, насчет "ничто" ты немного погорячился. Не думаю, что ночь в саванне самое спокойное время. И несмотря на это, мне кажется, что ночные переезды - это наш единственный выход. Урген, что там у нас с луной?
- В этой местности и в это время ночное светило всходит через четыре колокола после заката. Еще через семь колоколов появляется дневное светило.
- Значит, у нас есть семь колоколов на дорогу. Змей, рассчитаешь остановки с учетом того, что все остальное время мы будем отдыхать.
- Добро, - кивнул бывший казак. - На смену коней не хватает, так что можно нагрузить десять оставшихся лошадок всеми вещами, облегчив основных. Будем меньше отдыхать.
Немного подумав, я все же отказался от предложения лошадника.
- Не думаю, что нам стоит рисковать. Может случиться еще один переполох. Верховых мы удержим, а вот вьючные могут ускакать, причем с нашими вещами. Хорошо, что той ночью они были распряжены.
Выслушивая все это, профессор делал вид, что он здесь ни при чем, хотя я видел, что ему было стыдно.
- Что делаем с этими? - спросил Шип, кивнув в сторону морха.
- Не думаю, что за семь колоколов мы можем далеко уехать, так что у волков и морхов будет целый день, чтобы догнать нас.
- А нужны ли они нам при таком раскладе?
- Мы не знаем, с чем еще придется столкнуться, а эти лесовики неплохо ориентируются и в местных реалиях, так что пользы от них должно быть больше, чем вреда, - ответил я Шипу, и на этом вопрос был закрыт.
Конец дня мы потратили на отдых и подготовку к ночному маршу. Уснуть не удалось никому, поэтому все занимались оружием и амуницией, убивая время до восхода луны. И только Змей был занят серьезным делом. Остальные же просто наслаждались прохладой стен странной "станции".
- Проф, - обратился я к ученому, предварительно ощупав чуть шероховатую поверхность, - здесь какая-то магия?
Урген прекрасно понял суть вопроса и небрежно отмахнулся.
- Нет, просто инженерное решение, теплопроводящий материал с пустотами и термальные стержни, уходящие глубоко в землю. Стены только кажутся холодными, это лишь по сравнению с внешней жарой. В подвале замка Торнадо было что-то похожее, только с запиткой от темных стен, обогреваемых солнцем.
Правота ученого подтвердилась, когда солнце нырнуло за горизонт и саванна начала остывать. Перед самым восходом луны стены казались уже не просто нехолодными, а даже чуть теплыми. Опять-таки по сравнению с остывшим воздухом.