Местные хозяева пока не появились, так что общение с посланцем людоедов немного откладывалось. Я уже собирался продолжить свой путь, но увидел выходящего из барака Хана. Волк смотрел в мою сторону, но не на меня. Глаза пепельного хищника сверкнули злобой, шерсть на загривке встала дыбом, а лапы согнулись как перед рывком.
- Хан, нельзя! - крикнул я, проследив направление волчьего взгляда.
Волк дернул головой, но лапы разогнул.
- Хан, не трогать. Нельзя! - Поймав себя на том, что общаюсь с модифицированным волком как с простой собакой, добавил: - Он нам нужен. Не трогай и присмотри, чтобы этого не сделала Дымка.
Волк еще раз злобно зыркнул на морха и ушел в барак.
Пока я заканчивал утренний моцион, стало значительно светлее. К этому времени проснулся глава торговцев и уже беседовал с нашим гостем. Так что мне оставалось только направиться к мирно общающейся парочке, делая это очень медленно, чтобы выиграть время на размышления.
Морх, конечно, отличался от тех, кого я видел на войне, будучи в теле императора, - не выше человеческого роста, более темная кожа, на которой зеленой краской были нанесены какие-то наверняка мистические знаки. И все же это был настоящий морх-людоед с завидным набором зубов и хищной мордой, которая отличалась от человеческого лица, как облик пантеры от мордочки домашнего кота.
- Ваша милость, это шаман соседнего племени. Мы торгуем с ними уже десять лет и проблем не знаем. Если он пообещает, то сдержит свое слово, - начал переговоры бородач. - Шаман хочет узнать, что нужно вашей милости, а затем назовет свою цену.
- Хорошо. Скажи ему, что нам нужно попасть в древний город в саванне.
Бородач издал серию звуков, на первый взгляд напоминающих рычание. Морх прорычал что-то в ответ.
- Ваша милость, шаман спрашивает - в какой именно город вам нужно попасть?
- А их там что, много? - Я как-то растерялся. На добытой в замке Торнадо карте в саванне был отмечен только один замок демона.
Вновь произошел обмен порыкивающими звуками, причем шаман говорил довольно долго.
- Да, ваша милость, шаман сказал, что городов много и ходить туда им запрещают боги. Но он готов провести вас мимо племен больших морхов и предупреждать в пути об опасности.
- Что он хочет за свои услуги?
Как оказалось, шаман все же немного понимал имперский, он не стал дожидаться перевода и показал мне три пальца.
- Смерть-металка.
- Он хочет три арбалета, - спокойно объяснил мне "переводчик".
- И часто вы продаете им арбалеты?
- Нет, король запрещает вывозить арбалеты за границу. Мы бы и сами не отказались от парочки штук.
- Поторговаться с ним можно?
- Увы, ваша милость. Морхи вообще не торгуются. Мы выносим к ним товар, а они выставляют своих товаров столько, сколько посчитают справедливым. Почти всегда цена нас устраивает.
- Что-то мне не хочется отдавать им арбалеты.
- Значит, вы пойдете в саванну одни, - пожал плечами бородач, и по его тону я понял, что иных вариантов не будет. Нужно соглашаться - все-таки он не первый год живет рядом с дикарями.
Конечно, возникал вопрос, не захотят ли морхи получить все арбалеты без ответных услуг по праву сильного, но обсуждать его с торговцем не имело смысла. Осталось только сделать все, чтобы удержать право сильного за собой.
- Хорошо, мы согласны, - сказал я, глядя на шамана. - За три арбалета шесть проводников.
Бородач что-то коротко рыкнул, наверное, уточняя цифры. Шаман тут же улыбнулся - хотя этот акулий оскал трудно было назвать улыбкой - и гулко ударил себя в грудь.
- Скажи ему, чтобы через час его люди ждали нас на дороге.
- Ваша милость, морхи не подходят к дороге ближе, чем на бросок копья.
- Прочему?
- Это "рахва", то есть святотатство, - пояснил переводчик, но я все равно ничего не понял.
- Хорошо, пусть до саванны идут за нами вдоль дороги.
Едва дослушав перевод, морх коротко рыкнул.
- Он хочет свои арбалеты.
- Его люди получат арбалеты, когда доведут нас до места, - жестко сказал я, уже устав от этого разговора. - Если весь путь до нужного мне города нас не будут сопровождать шесть его воинов, племя не получит и ржавой железки. Мне тоже не очень нравится торговаться.
Сказав это я, развернулся и ушел в барак собираться, даже не прислушиваясь к рычанию за спиной.
Через час, выбравшись из зарослей к дороге, мы оседлали коней и, взвинтив темп до предела, поскакали на юг.
К концу первого дня мы так и не добрались до края морхского леса и заночевали прямо на дороге. Вдоль зеленого тоннеля, на расчищенном от листьев камне, горели четыре костра. Вся каша была уже съедена, и немного клонило в сон. Кронайцы, как опытные бойцы, уже провалились в царство Морфея, используя по назначению каждый миг покоя. Грифон с двумя моряками стоял в охранении. Возле моего костра сидели Шип, Змей и оба артефактора. Ургена вновь захватила какая-то идея, и он, практически заглотнув свою порцию каши, начал судорожно копаться в свитках. Некоторое время Еж помогал учителю. Я увидел, что мальчика отчаянно клонит в сон, поэтому привлек его внимание и знаком приказал ложиться спать. Что он тут же и сделал. Профессор так и не заметил, что лишился соратника в своих поисках истины.
- Да! - вскричал ученый, и в чуть разбавленной лишь далекими криками ночных птиц тишине его голос прозвучал как выстрел. Проснулись несколько кронайцев, а дозорные, не разворачиваясь, направили арбалеты в сторону леса.
- Блин, проф, что ж ты так… - Договорить я не успел. Справа от дороги раздался утробный рык кого-то очень большого.
Ночные птицы моментально смолкли, и над лесом повисла теперь уже абсолютная тишина.
- Если бы не твои знания, ты бы уже ехал на телеге в сторону империи. Нет, лучше отправить тебя на границу к Морофу. Или, может, пусть Змей вспомнит ваши тренировки?
- Да ладно тебе, - отмахнулся профессор. Научная жизнь не оставила и следа от его казацкого прошлого. - Ты лучше послушай, что я узнал о морхах.
- Проф, это, конечно, интересно, но точно не повод, чтобы сзывать сюда всех тварей в ночном лесу.
Ученый упрека не заметил и только отмахнулся.
- Морхи, как и дари, были созданы искусственно. Они проектировались как чернорабочие при строительстве. Здесь, - профессор ткнул пальцем в текст на свитке, - также объясняется их тяга к мясу людей и собственных родичей. Огромные массы рабочих было трудно прокормить. К тому же на работах возникла проблема травматизма. Древние управленцы нашли интересный способ разом решить проблему пропитания и утилизации покалечившихся рабочих.
- Проф, мне показалось или ты действительно восхищен гениальностью этого организационного решения? - вкрадчиво спросил я. - Не ты ли совсем недавно убивался, вспоминая жестокость древних магов? На морхов мне наплевать, и при необходимости я готов вырезать их до последнего экземпляра. Но, во-первых, когда-то они были людьми, а во-вторых, в отношении кого бы ни применялось "гениальное" решение кормить рабочих их мертвыми коллегами, я этого применяльщика задушил бы собственными руками.
Профессор сначала хотел что-то возразить, но промолчал. Затем даже покраснел. Если честно, мне было его жаль - перед увлеченным своим делом ученым открывался удивительный мир древнего могущества. К некоторым возможностям этого мира он даже смог прикоснуться. Натура ученого требовала максимальной собранности и отстраненности.
Он конечно же восхищался разумным решением нетривиальной задачи, совершенно не углубляясь в моральные аспекты. Но ведь от этого они никуда не девались. Кто-то из древних "администраторов" принял решение, а послушные и увлеченные своим делом до полной потери связи с реальностью маги выполнили приказ - как результат тысячи лет морхи жрали друг друга и всех, до кого могли дотянуться. Их любовь к человеческому мясу не была результатом извращений или неправильного воспитания - все было заложено генетически.
Я не жалел монстров, с которыми нам еще предстоит общаться ближе, чем хочется, но больше всего мне хотелось подержаться за горло тех, кто сотворил из обычных людей не просто уродов, а еще и каннибалов. И все только для того, чтобы они стали эффективными чернорабочими на строительстве.
Так, стоп!
За моральными терзаниями я едва не упустил важную мысль.
- Проф, если они работали на строительстве, почему лесные морхи не могут подходить к дороге?
- Не знаю, - пожал плечами Урген, с трудом отрываясь от внутренней борьбы холодного ученого разума и интеллигента.
- Вот этим бы и занялся, а то выискиваешь в бумажках всякую ерунду.
Новое направление в изысканиях тут же стало якорем, за который зацепился ученый разум, задавив остатки сопротивления ранимой души доброго человека.
- Так, где-то в свитке номер шестнадцать было упоминание… - начал бормотать себе под нос профессор, постепенно вытаскивая все новые свитки и разбрасывая их вокруг костра.
Под это бормотание я и уснул.
Следующий день начался совершенно обычно - все та же тоннелеобразная дорога и лес вокруг, но начиная с полудня нас ждали большие сюрпризы.
Впереди над дорогой появился просвет, но подобных прогалин в лесном тоннеле и до этого было множество, так что практически все подняли взгляд к голубому небу, устав от сероватого полумрака лесной тени.
- Святой Герберт! - ошарашенно выдохнул Урген, который, в отличие от всех, смотрел не вверх, а по сторонам.