Молочный поросенок, тушеная говядина, каша с грибами и шкварками, запеченная в сметанном соусе рыба - все пошло на ура. До десерта я просто не добрался - утяжелившийся желудок потянул за какие-то странные нити, закрывая глаза, и через несколько минут мягкая, а главное - чистая - постель приняла меня в свои объятья. На выходе из обеденного зала я поймал призывный взгляд одной из подавальщиц, но в этот момент секс интересовал меня в последнюю очередь.
Казалось, гром небесный и пришествие ангелов не смогут разбудить меня, но походная жизнь и постоянная угроза дали о себе знать. Очень тихий рык Хана моментально вырвал меня из сна. На соседней кровати поднял голову Шип. Я так привык видеть его в броне, что одетого только в порты сухощавого мужчину и узнал-то не сразу.
Неслышной тенью бывший убийца скользнул к двери, оба волка припали к полу возле моей кровати, а "наша милость" в этот момент только начала нащупывать двуствольник в куче амуниции под кроватью. Мою гордость успокаивало одно - спавшие в этой же комнате Грифон и Змей даже не пошевелились.
Осознав, что его предупреждение было услышано, Хан замолчал, так что дальнейшее происходило в полной тишине. Массивная дверь в комнату открылась беззвучно, о чем говорило лишь изменение полутонов мрака. Лампы в комнате были потушены, а луна пряталась за соседними зданиями, поэтому я хоть как-то мог рассмотреть только то, что творится возле окна. Спускать ноги на пол было поздно, так что оставалось лишь направить двуствольник в сторону двери.
Через секунду послышалось тихое шипение, затем мягкий стук чего-то тяжелого о пол. Шагов Шипа я так и не услышал. Рядом по деревянным доскам коротко скребнули когти волков, и две пепельные тени скользнули в сторону двери.
Из коридора донеслось тихое бульканье, затем короткий вскрик, и после этого шум начал нарастать как горная лавина.
- Тревога! - крикнул в темноте Шип.
Из разных комнат полетели яростные ответы. Со своих кроватей вскочили "ящеры" и, судя по звуку, сразу ломанулись в коридор. Кто-то из них спросонья не вписался в проем. В коридоре замелькали отсветы ламп и даже факелов.
Забросив на спину шестиствольник, я с "пистолем" в руке бросился к выходу в коридор. И только тут сбоку блеснуло ярким светом.
У стен длинной комнаты стояли три пары кроватей. У двери спали "ящеры", у окна расположились мы с Шипом, а среднюю пару занимали артефакторы. Проснувшийся Урген не нашел ничего лучшего, как активировать большой фонарь. Так что в коридор я вывалился полуослепленный, к тому же споткнувшись о тело у двери. К счастью, воевать ни с кем не пришлось.
Когда кутерьма наконец-то улеглась, рядом появился измазанный в крови Шип. И, не дожидаясь вопросов, начал давать нужные мне ответы.
- Это были убийцы, они…
- Ты ранен? - перебил я рапортующего "ящера".
- Царапина на боку. Остальная кровь не моя. Противоядие я уже принял.
- Что? Яд?! - Меня обдало холодом.
- Да, но он мне известен. "Живодеры" решили отсечь голову нашего отряда, - криво улыбнулся Шип и продолжил прерванный доклад: - Пять человек. Все профессионалы.
- Хоть одного удалось взять живым?
- Они профессионалы, - повторил Шип, считая, что этим все сказано.
- Как это вообще могло случиться?! Мы прошли через две войны и подземелья демонов, но едва не легли под нож, как бараны, в простой гостинице, посреди спокойного королевства!
- Снотворное в еде. Те, кто вечером ушел раньше, легли спать самостоятельно. Остальные уснули за столами, и служки разнесли их по комнатам, как пьяных.
- Не понимаю, почему же тогда мы до сих пор живы?
- Повезло. Если судить по тому, что из всех только Барсук успел вмешаться в схватку, все дело в эликсирах нашего целителя. В нашем порезанном ловеласе магической дряни сейчас больше, чем крови. Зелья как-то сократили время действия снотворного.
Успевшие экипироваться кронайцы вытеснили из коридора мельтешащих слуг, а других гостей загнали в их номера. На залитом кровью полу лежали три тела в черной одежде. Четвертого я видел в комнате, когда выбегал, - похоже, это именно он шипел пробитым легким. Возле нашей двери, но уже в коридоре лежал убийца с перерезанным горлом - это был источник второго, булькающего звука. Развернувшись, я посмотрел в конец коридора, где виднелись лестницы на третий и первый этаж.
- Пятый на лестнице, - вновь угадал мой вопрос Шип.
- Почему нас тупо не отравили?
- Влезшие в гостиницу убийцы, которые порезали пьяных гостей, это одно, а массовое отравление - совсем другое. Хозяин постоялого двора не идиот.
- Думаешь, он все знает?
- Уверен.
- Ну тогда мойся, одевайся и пойдем, поболтаем с нашим гостеприимным хозяином, - нехорошо улыбнулся я.
- Командир, думаю, нам не стоит горячиться. Это не просто чужой город, это чужая страна. В столице империи за нами были связи и сила, а здесь мы чужие. К тому же времени у нас в обрез.
- Что предлагаешь? - Я понимал правоту Шипа, но все равно раздражение удалось сдержать с большим трудом.
- Пустить золотую крысу.
- В смысле?
- В преступном мире есть поговорка: "Там, где не пройдет рыцарь на коне, всегда пролезет крыса, особенно если она из золота".
- Предлагаешь купить информацию?
- Да, и если правильно поговорить с хозяином постоялого двора, то мы узнаем, кому нести золото.
- Помощь нужна?
- Нет, здесь лучше работать в одиночку.
- Хорошо. Где деньги, ты знаешь. Бери сколько нужно.
Шип кивнул и быстро вернулся в комнату. Я же только в этот момент понял, насколько нелепо выгляжу, стоя посреди коридора в одних портках и с иглометом в руках.
Через час близкий восход разогнал ночную мглу, и мы по совету Шипа спешно выселились из гостиницы. Хозяин постоялого двора лично провожал нас, униженно кланяясь и извиняясь за причиненные неудобства. Он так громко и артистично проклинал убийц, посягнувших на жизнь "такого важного и доброго гостя", что я едва сдержался, чтобы не двинуть ему в морду.
Посланный к местному нотариусу гонец разбудил сердитого старика, но, почуяв наживу, юрист быстро сменил гнев на милость и явился перед мои светлы очи. По законам этой страны в ведении нотариусов была не только продажа недвижимости, но и сдача ее внаем.
Еще через час мы уже въезжали в снятый сроком на неделю загородный дом. Все помещения были тщательно проверены, и мы наконец-то могли нормально поговорить. К тому времени Шип уже вернулся из своего похода к воротилам местного криминального сообщества. Выглядел он, как и должен был выглядеть настоящий убийца - не стесняющая движений, серая неприметная одежда и нарочито небрежное поведение. Даже осанка Шипа неуловимо изменилась. Похоже, он сам понимал, как выглядит со стороны, и перед беседой переоделся в броню. Вот теперь перед нами был совершенно другой человек - воин, которому нечего скрывать и незачем прятать взгляд, - возможно, именно поэтому он и служил новому командиру верой и правдой.
- Пришлось потратить сто империалов, но местный глава убийц дал ответ. Он потерял пятерых, а это много для "семьи" из такого небольшого города. Так что теперь ему нужно возвращать аванс. Я дал деньги на возврат и еще сверху столько же. В общем, нас заказали дари, командир. Заказ сделал человек, но местные знают, что он работает с нелюдями.
- Вот только этого нам не хватало, - ругнулся я.
- Да уж, ситуация осложняется, - поддакнул наконец-то выспавшийся Урген.
Все действительно становилось сложнее. Я рассчитывал взять с собой несколько телег, и, пока мы будем добираться до земли морхов, целитель подлечит раненых. Теперь спокойное путешествие отменяется - дарийский шпион наверняка предупредил своих хозяев, и нас ждет засада. Хорошо, если одна.
В голове было пусто, как у нищего в кармане, - гениальные идеи кончились еще в горах, а тут очередной попадос.
Главная командирская поговорка: "Если нет своих мозгов, используй серое вещество подчиненных" - помогла и здесь. Как обычно, начали высказываться по старшинству - с Ежа.
Пока дошли до самого старшего, то есть меня, прозвучало немало как идиотских, так и вполне разумных идей, но все это осталось за бортом, зато, выдернув из каждой мысли по ниточке, мы получили, как у голого из поговорки, вполне удобоваримую "рубашку", то есть план действий.
Первыми в город отправились оба хтара, а за ними, утяжеленный кошельком золота, двинулся помощник Карна.
Следующим утром славный город Ворх покидали две очень разные компании. Сначала из восточных ворот на столичный тракт выехал целый обоз - около десяти телег, на которых лежали раненые. В охранении шесть всадников в серой броне и шесть в черной. На передней телеге восседал ставший уже официальным целитель графа Гвиери.
В это же время через южные ворота город покидал караван хтарских торговцев, состоящий из пятнадцати закутанных в хтарские халаты и чалмы всадников и такого же количества навьюченных увесистым товаром лошадей. Караван с максимальной скоростью отправился в глубь Вольных Королевств, а дарийские шпионы увязались за первым обозом в надежде узнать, что еще задумал этот чокнутый Черный Ящер. Точнее, я на это надеялся.
К концу первого дня ускоренной скачки мы прошли второй по счету город и обосновались на ночевку в небольшой рощице. Местность, на которой расположились Вольные Королевства, считалась горной, но только относительно. Невысокие хребты густо покрывала различная растительность, что делало эту страну живой и более приятной моему взгляду, чем страна горцев.