- А для чего это нужно?
- Чтобы задать пару вопросов.
- Пусть простит меня великий хан, но старейшины не будут говорить с вами, а искать селения, где они живут, очень опасно. Чужаков там убивают без разговора.
- Тогда что же мне делать?
- Что и всем, - позволил себе улыбку хтар. - Обратиться к наемщику.
Из дальнейших объяснений стало понятно, что единственным адекватным человеком в городе был нидарский наемщик. Здесь было только небольшое отделение, а основная контора по найму горцев находилась в Ворхе - самом близком к горам городе, но туда горцы попадали только в виде готовых к найму подразделений. Довольно грамотно - никто не захочет видеть на улицах цивилизованного города мелкие банды ищущих найма горцев, а вот организованные отряды, тем более в сопровождении контролеров - это совсем другое дело. Организацией таких групп и предварительными договорами как раз занимались наемщики.
"Призывной пункт" местного розлива выглядело вполне презентабельно - аккуратное строение из тесаного камня имело даже черепицу, наверняка завезенную из Нидара.
Наемщик был под стать зданию, то есть крепким, простым с виду, но ухоженным и чистым. Серая форма как влитая сидела на кряжистом крепыше с чисто выбритым подбородком и головой. Крестики и полоски на предплечье его мундира ничего мне не говорили, но место службы и простоватая физиономия подсказывали, что он явно не офицер.
- Что угодно вашей милости? - Наемщик моментально определил не только мою национальность, но и положение в обществе, несмотря на отсутствие герба на броне. Так что простоватая физиономия не исключала народной хитрости и сметливости.
- Мне нужны ответы на вопросы.
- Все что угодно, если эти вопросы не повредят моей родине. - Наемщик говорил на диковинной разновидности имперского. Но это был явно самостоятельный язык, как и тот, на котором ко мне обратился горец у въезда в город. И все же разница между этими языками была меньшей, чем между русским, белорусским и украинским.
Интересно, почему у хтаров имеется свой уникальный язык, а кронайцы исковеркали имперский до неузнаваемости? И это при том, что когда-то весь континент был единым государством. Вопрос интересный, но явно несвоевременный.
- Поверьте, у меня нет ни малейшего желания узнавать тайны Нидара. Своих проблем хватает. - Я постарался пошутить, одновременно с этим выкладывая на стол пять золотых империалов.
И шутка, и желтые кругляши наемщику явно понравились.
- Спрашивайте, ваша милость.
- Вам известно это место? - спросил я, разворачивая на столе древнюю карту с помеченным на нем замком демона Вихря.
- Интересная карта, - пробурчал под нос старый вояка, но тут же поправился: - Да, ваша милость, это на землях рода Быстрого Кулака.
- И как я могу туда попасть?
- Никак, ваша милость, - вздохнул наемщик, отодвигая от себя четыре кругляша из пяти.
- А если подумать? - Я сделал вид, что не замечаю его манипуляций.
- Кулаки - серьезный клан. Пять селений могут выставить три сотни воинов. - Наемщик пододвинул к себе два золотых кругляша и замолк, с сомнением глядя на оставшиеся два империала.
Намек был понятен, и на стол лег тяжелый кошель с двумя десятками таких же монет.
- Сейчас в клане сотня воинов и две сотни молодняка, - тихо сказал наемщик, пододвинувшись ко мне ближе. - У вас же всего четыре десятка бойцов, хоть и хорошо экипированных. Хтарская броня - это еще не защита святых, но не это самое главное: если чужаки нападут на деревню любого клана, им на помощь придут даже кровные враги.
А дядька силен - успел посчитать моих сопровождающих, не выходя из здания, и тут же выдать тактические раскладки. Значит, его мозг вполне способен выдать креативную мысль.
- Решение?
- Нанять "кулацких" кровников и под видом мести, пока они будут резать друг друга, пройти туда, куда вам нужно. Но помните: пока вы на торговой тропе, вас не тронут, а вот в горах - совсем другое дело.
- Очень интересно, почему тогда на меня напали именно на этой самой торговой тропе?
- Я говорил не о разбойниках, а о клановых отрядах, - пожал плечами наемщик. - И если бы на вас напали по разрешению какого-то старейшины, то пусть меня простит ваша милость, вы бы со мной уже не разговаривали.
Было, конечно, желание усомниться в словах наемщика, но мне подумалось, что в местных реалиях он разбирается лучше меня. Я уже хотел задать следующий вопрос, как наш разговор прервал шум за окном. Наемщик пулей вылетел в дверь и имел при этом очень обеспокоенное лицо. Именно поэтому я выскочил следом и тут же заорал:
- Всем стоять на месте!
Вовремя мы. Одну часть небольшой площади перед зданием вербовочного пункта занимали с полсотни горцев, а другую - мои бойцы. "Ящеры", как всегда, оказались на высоте - они разошлись в стороны, удерживая горцев на прицеле иглометов. А вот кронайцы, позабыв о своих арбалетах и размахивая холодным оружием, выглядели как толпа гопников. По крайней мере, до моего крика. Впрочем, ругаться они и после этого не перестали.
- Назад!
Подействовало, но не очень. Что ж, зайдем с другой стороны.
- Карн!
Этого слова хватило, чтобы в голове старшего кронайца все стало на свои места.
- А ну назад, тухлые каракатицы! - Для убедительности Карн плашмя стукнул абордажной саблей по броне кого-то из своих самых ярых подчиненных.
Что самое интересное, горцы при этом сохраняли полную невозмутимость.
- Карн, как это понимать?
- Это те козлы, которые атаковали нас на тропе.
Ситуация становилась все сложнее.
- В городе драки запрещены, - тихо подсказал наемщик. - И кстати, ваша милость, я как раз хотел посоветовать вам найти именно этих людей.
- Вы предлагаете нанять разбойников?
- Давайте отойдем, - предложил старый вояка.
Пока мы отходили на безопасное в плане подслушивания расстояние, кронайцы продолжали сверлить горцев яростными взглядами.
Убедившись, что нас никто не услышит, наемщик рассказал мне интересную историю. Два года назад в наем ушел большой отряд рода Яростных Сердец. Наем оказался трудным - выжило чуть больше полусотни воинов. Новости в горах распространялись быстро, поэтому когда отряд вернулся домой, то обнаружил два пустых селения, в которых и проживал весь клан. Все мужчины были убиты, а женщины уведены в новый клан как стратегически ценный товар - матери будущих воинов.
Все случилось потому, что клан был молодым. Он хоть и имел уже два селения, но пока не мог послать своего представителя в совет старейшин. Теория Дарвина в действии.
Нас в этой печальной истории касалась та деталь, что род, на территории которого стоял замок Вихря, принимал участие в нападении на ослабевшего соседа. Как рассказал наемщик, в горах это хоть и редкая, но вполне нормальная история. Если бы не совет старейшин, такое творилось бы каждый день.
- Ваша милость, любой горец до и после найма превращается в бандита, но если они дали слово отслужить оговоренный срок, на них можно положиться. Другое дело, что именно этому отряду наем не светит ни с какой стороны. Они находятся уже на полпути к статусу неприкасаемых. Если вы наймете их, то под видом помощи мстящим воинам сможете добраться до вашей цели. Такие вещи здесь воспринимаются нормально.
- Но ведь месть нужна им, а не мне. - Я не собирался торговаться, но хотел рассмотреть ситуацию с разных сторон.
- Если не будет найма и соответствующей клятвы, вы, конечно, можете договориться о взаимной помощи, но не факт, что одним печальным утром сможете проснуться.
- Хорошо, я согласен.
В руки наемщика перекочевал еще один мешочек с золотом. Наша встреча стала для старого воина поистине счастливой, и я удивлюсь, если он завтра же не подаст в отставку - по возрасту наверняка уже может это сделать.
Мы вернулись к заполонившим площадь людям.
- Кто старший? - обратился я к горцам.
Из общей толпы вышел средних лет мужчина. Он не отличался от остальных горцев ни одеждой, ни оружием, но во взгляде черных глаз чувствовалась решительность, а горбоносое лицо принадлежало человеку, привыкшему приказывать.
- Я.
- Имя?
Я уже ожидал, что услышу что-то похожее на Зоркого Сокола или Большого Змея, особенно если учитывать названия кланов, но не случилось.
- Блод.
- Пойдем, поговорим, - сказал я и, не дожидаясь согласия собеседника, направился в контору наемщика.
Дело в нидарском представительстве было поставлено жестко. Никакой торговли - стабильная такса в размере одного золотого на одного человека за год службы, десять процентов от общей суммы наниматель отдает в государственную казну Нидара, а еще десять совету старейшин. Никакого обмана - наемщик лично подошел к каждому горцу с местным аналогом "Житий святых" и принял клятву, проследив за ее точностью.
Поблагодарив всех за сотрудничество, наемщик выпроводил нас за порог.
Находиться в этом разросшемся до размеров города ауле мне не хотелось, поэтому наш отряд, пополнившийся пятью десятками горцев, направился в сторону пока еще далекого замка Вихря.