- О-о-о! Ты не представляешь! Мы сейчас находимся возле совершенно фантастического места. Это при рабских бунтах оно стало резиденцией Госпожи Грозы, а до этого здесь располагался лабораторный комплекс повелителей плоти. Они создавали здесь удивительных животных. А знаешь, кто такие "осьминоги"? - Ответа Урген не ждал, он не дал мне вставить ни звука. И вообще профессор выглядел как умалишенный. - Это специальные "кормильцы". Они перерабатывают любую органику и подпитывают зародыши в инкубаторе, а те в свою очередь…
- Проф.
- Они…
- Урген, мать твою!
- А? - немного пришел в себя ошалевший от свалившегося на него объема информации ученый.
- Что по дневникам Пожирателя?
- Дневники?
- Ты что, их не читал?!
- Да что там читать, - отмахнулся Урген. - Он оказался простым рабом-убийцей одного из Господ, а когда его хозяина достал соседний демон, Крандол стал вольным охотником. Знаешь, почему его назвали Пожирателем?
- Это не так уж важно, но ты все же скажи, - решил я не накалять обстановку. Впрочем, мне было действительно интересно.
- Когда демон чувствует, что смерть близка, он закрывается в капсуле-саркофаге. Да-да, такой же, что лежит в подвалах Золотого Города. Так вот, при капсулировании на поверхности "саркофага" образуется налет слизи. В свежем виде эта дрянь имеет такую энергетическую насыщенность, что может заживлять любые раны хоть физического, хоть магического свойства, а также серьезно продлевает жизнь. Кто-то из хтаров застал нашего Пожирателя за процессом употребления этой субстанции и дал ему такую кличку - Пожиратель.
- Проф, с тобой все в порядке? - спросил я, присаживаясь рядом на ковер и с беспокойством вглядываясь в красные глаза друга.
- Да, что-то я перевозбудился. Ван, они обладали таким могуществом - и во что превратились?! Неужели людям нельзя давать никаких знаний? Неужели мы можем только копаться в грязи и жрать червей, потому что едва сделаем шаг к настоящему могуществу - тут же превращаемся в зверей, даже хуже, в кровожадных монстров!
- Успокойся. Среди людей всегда было и будет значительно больше добряков, чем безумных маньяков. Другое дело, что эти самые маньяки по определению являются более активными в достижении своих целей, чем самый умный интеллигент или ученый. Конечно, еще имеется фактор толпы, в составе которой даже самый добрый человек может впасть в помешательство, к счастью, временного характера. То же самое случилось и с древней цивилизацией магов. Любознательные энтузиасты открывали все новые горизонты магии, а корыстные и продуманные управленцы создали рабовладельческое государство. А в это время в принципе неплохая и при этом подавляющая часть населения древней страны - наверняка хороших людей - молчала. Скорее всего, бездействовали они больше из лени и инертности мышления, нежели от безразличия.
Беда случилась, когда рабы научились думать и возмущаться. Вместо того чтобы пойти на компромисс, масса инертных людей под руководством продуманных негодяев родила демонов. Мне даже кажется, что это были не самые сильные маги, просто крепкие практики с небольшим изъяном в психике, впрочем, как у любого честолюбивого человека. Впоследствии этот изъян был усугублен чувством могущества от эманаций страха окружающих. Поверь, нечто подобное рано или поздно произойдет с любым человеческим сообществом, даже если в руках у честолюбивых экземпляров будут только заостренные колья. Так что, теперь мастеру, создавшему копье для защиты от зверя, - вешать на себя вину за смерть всех, кого воин заколол его творением? Может, туда же приписать мужа, убитого ревнивой женой с помощью очень полезной в хозяйстве сковородки?
Довольно объемная речь с философскими элементами и юмористическим финалом немного заворожила профессора, позволив ему прийти в себя. Так что можно было возобновить конструктивный разговор.
- У тебя есть хоть что-нибудь из хороших новостей?
- Конечно же есть, - вновь оживился профессор, но это было уже не лихорадочное возбуждение от передозировки информацией, а его обычная манера поведения. - Решение нашей проблемы в принципе имеется, но, честно говоря, не знаю, как мы этим сможем воспользоваться.
- А подробнее?
- Чтобы уничтожить "саркофаг", нам нужен "поводок". Этот артефакт разработал хозяин Пожирателя. Это такой пояс, который надевается на "саркофаг" с демоном. По сигналу специального артефакта "поводок" сначала пробуждает демона, а затем, оказавшись внутри его новой плоти, по еще одному сигналу убивает.
- Неплохо, - осторожно подметил я, чувствуя, что упускаю какой-то важный момент.
- Конечно, неплохо, но этот "поводок" еще нужно донести до артефакта, а в нашем случае это невозможно. Демон начал пробуждаться, и к его "саркофагу" не подойдет ни один смертный.
- Это все, что удалось узнать?
- Я понимаю, что ты хотел увидеть четкие инструкции по предельно простому уничтожению демонов, - немного обиделся профессор. - Но уверяю тебя, нам очень повезло, что Крандол был немного тщеславен. Найденные тетрадки - это лишь обращение к потомкам, так сказать, след в истории.
Профессор замолк в интригующей паузе, так что пришлось уточнять:
- И я должен этому радоваться?
- Должен, потому что у такого тщеславного человека, как Пожиратель, не может не быть личного дневника…
- Блин, проф, не морочь мне голову!
- В общем, нужно искать тело Крандола, - поскучнел Урген, видя мое нежелание играть в отгадки. - Там мы найдем дополнительную информацию и те самые артефакты-"поводки".
- И находятся они… - поторопил я профессора.
- И находятся они в замке Вихря. По крайней мере, так говорится в том самом растрескавшемся свитке хтарского летописца.
- Кстати, все хотел тебя спросить. Откуда ты знаешь хтарский?
- С чего ты взял, что я его знаю?
- Ты же прочитал хроники Пастуха, а писал их наверняка хтар!
- Все очень просто. У степняков нет своей письменности, и все шаманы используют древний язык, он же у них применялся для профессионального общения друг с другом. Так что все просто.
Закончив с важной информацией, разошедшийся профессор принялся засорять мне мозг деталями жизни одного из научных центров древних магов. Несмотря на то что я решил послушать его из вежливости, тема оказалась интересной. Что бы там о себе ни думали дари, они оказались всего лишь видоизмененными людьми. Маги создавали работников, пригодных для жизни в лесах. Не знаю, по какой причине они сделали их не вегетарианцами, а хищниками, но именно этот нюанс позволил впоследствии переделать часть дари в надсмотрщиков и охотников на взбунтовавшихся рабов. Они стали первыми помощниками господ-демонов. Вот, оказывается, откуда растут корни их тщеславия - раньше обычные люди трепетали перед ними, а сейчас считают сказочными персонажами.
Новейшая информация немного проясняла мотивы нашего врага, но в данный момент пользы от этого было чуть. Ночь перевалила за середину, а значит, пора готовиться к операции по устранению великого хана. После совещания с "ящерами" я собрался будить наших невольных союзников и направился к шатру Яны.
Подданные Жоха оказались неплохими воинами. Только половина из них спала, а остальные бдели, окружив шатер хтарки.
При моем появлении постовые разбудили обоих батыров хана.
- Чего великий хан хотеть? - коряво, но вполне понятно осведомился батыр в серой "чешуе".
- Великий хан "хотеть" видеть твоего хана, - непроизвольно начал я коверкать имперскую речь.
- Ждать, - коротко поклонился батыр и нырнул за полог шатра.
Через секунду он выскочил обратно и, бешено вращая глазами, заорал что-то на хтарском.
Я невольно сделал пару шагов назад. Из темноты тут же выскочил Карн в сопровождении трех кронайцев. Через несколько секунд появилась остальная абордажная команда. Все были в полной экипировке. Судя по всему, четверка кронайцев изначально следовала за мной незримой тенью.
- Не стрелять! - крикнул я кронайцам, увидев, как те направили арбалеты на ощетинившихся кинжалами хтаров. Другого оружия у степняков не было. - Охто, сюда. Быстро. Быстро!
Заспанный хтар появился только через пару минут.
- Переводи.
- Они говорят, что твоя женщина убить их хозяина.
- Жох мертв? - напрягся я. - Что с Яной?
- Ее нет.
- Скажи батыру, что я хочу видеть тело Жоха. - Батыры хоть и говорили на имперском, но в стрессовой ситуации все знания явно покинули их горячие головы.
В ответ на слова Охто батыр разразился громкой и явно бранной речью.
Не дождавшись перевода, я заявил:
- Мы можем пойти вместе посмотреть на Жоха, ему-то от этого точно хуже не будет. Или же мы расстреляем всех и все равно пойдем смотреть, но уже без них. Переводи.
Пока Охто доносил мои мысли до хтаров, я позвал целителя.
Как и ожидалось, степняки немного поостыли и под давлением неоспоримых доводов в виде кронайских арбалетов пропустили нас с целителем в шатер Яны.
Никаких следов борьбы внутри не наблюдалось, как и Яны. Жох лежал на походной постели без малейших признаков одежды, впрочем, как и следов насильственной смерти. Он даже был заботливо укрыт одеялом.
Целитель колобком подкатился к телу хтара. После недолгих манипуляций врач оглянулся.
- Он просто спит. Похоже, его кто-то кольнул иголкой, смазанной соком степного крутокорня. Это растение знает любой хтарский шаман.
- Твою ж мать! - Злость буквально душила меня. Утро уже близко, и все наши планы шли прахом. - Вы можете разбудить его?
- Легко.
- Делайте.
Через пару секунд Жох глубоко вздохнул и открыл глаза.
- Яна!