Профессор подошел к центру комнаты и, сняв с пояса узкий кинжал, начал ковыряться в полу. Через минуту с тихим щелчком отскочила мутная крышка, и в открывшейся нише, отражая свет большого фонаря, сверкнули грани прозрачного кристалла.
- Как ты догадался? - пораженно выдохнул я.
Чтобы продемонстрировать торжествующую улыбку, профессор поднял забрало шлема.
- Нужно знать природу человека, особенно тех особей, у которых любопытства больше, чем ума, - нравоучительно заявил профессор, продолжая рассматривать кристалл. - Что ты сделаешь, если вдруг поймешь, что сломал важную вещь и тебе за это попадет?
- Я изначально не стану трогать что-то непонятное.
- И даже в детстве ничего такого не делал?
Вдруг в памяти всплыла сцена, когда я вскрыл магнитофон отца. Когда под отверткой что-то сверкнуло, я тут же привинтил крышку обратно и поставил магнитофон на место, причем стараясь, чтобы он стоял в прежнем положении.
- Они с перепугу вернули все на место.
- Точно, - снисходительно улыбнулся профессор, по-прежнему рассматривая кристалл. - Когда кто-то из этих криворуких исследователей вскрывал крышку, то отколол кусок, что я и заметил. Та-ак, а что тут у нас? А если так?
Под руками профессора что-то щелкнуло, и кристалл налился тусклым, чуть синеватым светом. В воздухе разлился едва слышимый гул.
- Что ты сделал?!
- Помнишь, как мы извлекли из стен трубки для иглометов? Там имелось два пусковых устройства - магическое и механическое. Так и здесь. К счастью, эти придурки ничего не повредили.
- И оно работает?
- А ты посмотри сам, - снисходительно сказал профессор и ткнул пальцем в участок пола, который очистил перед вскрытием крышки.
- Твою ж мать! - По моей спине пробежал холодок.
То, что поначалу показалось коррозией, оказалось "осьминогами". Как только заработал артефакт, вся эта масса пришла в движение. Да их же здесь тысячи!
Первый страх прошел, когда я понял, что точки движутся к низу сферы, где были сконцентрированные странные гроздья.
Повернув голову, я посмотрел на Шипа. Теперь буду не просто верить его интуиции, а воспринимать ее как руководство к действию.
Нам в очередной раз повезло - "осьминоги" явно не расценивали "фонарь" как охраняемый объект, поэтому напали только те, что оказались в непосредственной близости.
Что-то мне стало здесь неуютно.
- Проф, ты все?
- Д-да, - с натугой ответил Урген, выворачивая кристалл из креплений.
- Ты что творишь? - напрягся я, увидев сквозь пыльное стекло, как оттесненные к "гроздьям" "осьминоги" побежали по ажурным конструкциям в нашу сторону.
- Спокойно, - отмахнулся профессор. - Это самозаряжающийся артефакт. Сейчас я отделил его от усилителей. Так что "осьминоги" до нас не доберутся.
И действительно, не добежав где-то метров семьдесят, синие монстры остановились.
- Вот, - удовлетворенно сказал профессор. - Опытным путем мы получаем цифру семьдесят метров радиуса действия кристалла без усилителей. Теперь можно заглянуть в жилище Пожирателя Демонов. Ведь не придется тратить времени на разведку, так что управимся быстро.
Ну, лезть без разведки в похожее на растоптанную башню с квадратными "зубцами" здание я все же не стал.
"Ящеры", разбившись на двойки - я шел с Шипом, - проверили сравнительно небольшое трехэтажное здание и быстро обнаружили покои Крандола Пожирателя. Ничего похожего на библиотеку мы не нашли, зато имелось подобие сейфа из того же напоминавшего кость материала. Минут десять Урген ковырялся в этой "тумбочке", когда Змей не выдержал и пнул ее сапогом. Встречи со стенкой материал сейфа не перенес, и его поверхность покрылась трещинами.
Надувшийся Урген доломал этот странный предмет мебели и вытащил оттуда какие-то побрякушки, а также три тоненькие тетрадки, размером со школьные.
Да уж, негусто.
Профессор попытался тут же заняться чтением, но я решил заканчивать с вылазкой - солнце клонилось к закату, а у нас, на секундочку, еще армия хтаров над головой висит. Только сейчас пришло в голову, что понятия не имею о сроках ультиматума со стороны хтарского великого хана. В том, что Жох принес именно ультиматум, сомнений не было.
Мысленно обозвав себя идиотом, я ускорил нашу эвакуацию, и отряд бегом отправился обратно. Притом что многие казаки выглядели как вьючные лошади. Барсук все же не утерпел и самовольно организовал конфискацию казны древнего Пастуха. В принципе я не возражал.
Лагерь встретил нас в том же состоянии, в котором мы его покинули: война пока еще не началась, но могла начаться в любой момент. Так что первым моим вопросом к сидящему в обнимку с Яной Жоху было:
- Сколько времени нам дал великий хан?
- На рассвете вы должны оставить в лагере все оружие и броню, а сами выйти в поле и встать на колени. Иначе хан сровняет лагерь с землей и вырежет всех до единого.
- Вот это он раскатал губу. Ладно, будем думать. Так, Жох, что ты скажешь по поводу этого? - спросил я, доставая из мешка чалму и плащ Пастуха.
- О, Небесная чалма! - выдохнул хтар и потянулся дрожащими руками к чалме, имевшей так и не выцветший за века синий цвет.
- Так, спокойно, я сам знаю, что это чалма. - Пришлось убрать предмет подальше от разнервничавшегося хтара. - Вопрос был не об этом.
Превентивные меры оказались лишними - Яна уже положила ладошки на бронированные плечи любимого, да и он сам успокоился.
- Любой великий хан станет Пастухом, если наденет на себя Небесную чалму и Снежный плащ.
- А если мы оденем во все это, скажем, тебя?
- Не получится, хан Ур объявит меня святотатцем и прикажет убить, а реликвии заберет себе.
- А если он вдруг скончается?
Хтар на секунду застыл, а затем осторожно сказал:
- Я достаточно родовит, чтобы занять место великого хана, но одних реликвий будет мало, нужна еще серьезная поддержка, а у меня только два батыра, остальные простые воины.
- Ну, думаю, три десятка батыров мы тебе обеспечим.
- Нет, - тряхнув головой, Жох отогнал видение мечты. - Вам не убить хана. Охрана не пустит к нему ни шпионов, ни воинов.
- А вот это уже не твоя забота. Сейчас отправишь Уру гонца, пусть сообщит, что мы усиленно думаем о том, чтобы сдаться, потому что нам очень хочется жить. Мы же в действительности будем думать, как достать этого хана. Только ты должен понимать, что все это, - я тряхнул чалмой, - не просто так.
- Понимаю, любой приказ Черного Ящера отныне будет для меня законом.
Ух ты, а мальчик неглуп, быстро сложил два и два. Также сюрпризом стало то, что слава обо мне докатилась до степей. Честно говоря, не знаю - плюс это или минус.
- Так, занимайся своими делами. Нашего решения подождешь в шатре Яны.
Блин, да что же это творится?! Хтарка покраснела, как институтка, - это при ее-то опыте и навыках!
Молодые вышли, а я позвал Шипа и Охто. Отправляясь в вылазку, мне пришлось оставить старого хтара у шатра, чтобы послушать откровения влюбленных.
- Мелочи мне неинтересны. Было что-то важное? - спросил я у хмурого хтара. Старику, похоже, не нравилось подслушивать интимные разговоры.
- Молодой хан звать Яну в жены. Обещал отослать двух жен, с которыми уже жить сейчас. Яна говорить, что она нечиста для него. Глупости говорить.
- Сам знаю, что глупости. Он не пытался настроить ее против меня?
- Нет, хозяин. Хан понимать, что ты сильный.
- Ладно, можешь идти. Извини, что заставил тебя подслушивать, но это было важно.
В ответ старый хтар только поклонился и вышел из шатра, а мы с Шипом принялись разрабатывать операцию по ликвидации хана.
За планами нас застали сумерки, а общее обсуждение с "ящерами" и разработка схемы затянулась до полуночи. Дело было очень рискованным - против нас такие же "чешуйчатые" батыры и полное незнание обстановки. За нас - фактор неожиданности, иглометы и навыки подобных операций. Так что пятьдесят на пятьдесят. Ввиду этого Шип был категорически против моего участия. Да я и сам понимал, что на нашем пути риска будет еще много и подставляться в самом начале попросту глупо. Конечно, была надежда, что без меня операцию по уничтожению демона сможет потянуть Шип, да и то с большими сомнениями. Впрочем, эти сомнения не помешали мне запретить участие в ночной вылазке и бывшему убийце.
В лагерь хтаров готовились пойти две пары: Грифон-Змей и Сом-Барсук. Парни понимали, что это практически самоубийство, но и важность всей операции они тоже осознавали, поэтому согласились без возражений.
Для надежности я планировал привлечь обоих батыров Жоха в качестве проводников и "переговорщиков". В их надежности сомнений не было - еще в прошлом году, изучая традиции хтаров, я узнал, что они хранят верность не родине, а своему роду и хану, на дальних родственников им плевать с высокой горки.
Грифон предлагал привлечь к делу кронайцев, но затем сам согласился, что точечная операция хорошо подготовленными малыми силами имеет больше шансов на успех.
Отправив парней готовиться и спать, я пошел к Ургену, который, развесив по своему шатру светильники, занимался чтением текстов. Когда я вошел во временное жилище профессора, он читал один из древних "рулонов", ползая по нему, как по ковровой дорожке.
- Есть что-то интересное?