- Меня приняли в колледж Беркли! Разве это не здорово?!
Сет напряженно подыскивал ответ. Талия видела, что он очень расстроился. С января, когда она подала заявление о приеме в колледж, он уговаривал ее никуда не уезжать, а вместе с ним поступить в университет штата.
- Калифорния - это страшно далеко отсюда, - угрюмо произнес парень.
- Не так уж далеко, - ответила Талия.
Но сама не верила своим словам. Калифорния казалась другим миром. Местом, где светит солнце и все счастливы. Где она сможет начать новую жизнь, забыв о прошлом.
- К тому же, - напомнила девушка, - я буду приезжать домой на каникулы. Мы сможем писать друг другу. Все будет в порядке.
- Не знаю, - с сомнением сказал Сет. - Пожалуй, мне это не нравится.
Талию тронула эта печаль. "Я ему точно не безразлична, - подумала она. - Все случилось так неожиданно, и я снова чуть не упустила его". Сет вытащил из заднего кармана свернутую пачку бумаг.
- Кстати, - сказал он, - почти забыл. Я тебе кое-что принес.
Талия взяла бумаги.
- Это ужастик, - продолжал парень. - Я написал для тебя. Почитаешь на завтрашнем заседании Клуба.
- Что? - удивленно воскликнула Талия.
- В чем дело? - небрежно спросил Сет.
- Ты думаешь, нам следует читать еще один ужастик? - задумчиво спросила она.
- Почему бы и нет? Я не суеверен… а ты? К тому же, что может случиться?
Глава 16
Руди оглядел потолок комнаты для игр, находившейся на цокольном этаже. "Эти водосточные трубы там наверху - что надо, - подумал он. - Клуб Ужасов будет без ума! Это станет самой жуткой проделкой года!"
Парень услышал шаги и повернулся в сторону звука. У подножия лестницы стоял его восьмилетний брат Пит и глазел на Руди сквозь толстые стекла очков.
- Эй, - позвал Пит, - зачем тебе эта толстая веревка?
Руди встал на складной стул, перебросил один конец веревки через наружную трубу, завязал узлом и спрыгнул на пол, наслаждаясь творением собственных рук. "Получится клево. Скорее бы увидеть их лица".
- Эй, Пит… смотри, - взволнованно обратился он к брату. - Ты же помнишь чучело чревовещателя, которое отец приобрел в уличной лавке. Того, с бабочкой и веснушчатым лицом, ростом почти с тебя?
Пит кивнул, не отрывая глаз от болтавшейся веревки.
- Так вот, - продолжал Руди, - сегодня здесь состоится заседание Клуба Ужасов. Когда все придут, я выключу в комнате свет, так что будет почти ничего не видно. А это чучело будет болтаться на веревке с петлей на шее.
Глаза Пита широко раскрылись.
- Довольно забавно, - прокомментировал мальчик.
Он ни за что не показал бы, что в восторге от трюков Руди. Брат сыграл с ним слишком много шуток!
Пит обхватил свою шею обеими руками и притворился, что задыхается.
- Я повесился! Я повесился! - прокричал он.
Руди засмеялся. Младший брат всегда подтрунивал над ним.
- Все войдут в темную комнату и наткнутся на чучело, свисающее с потолка, - радостно сказал Руди. - Они рехнутся, это уж точно.
- А мне можно посмотреть? - нетерпеливо спросил Пит.
- Конечно. Можешь спрятаться в шкафу. Будет настоящий сумасшедший дом.
- Здорово! - Мальчишка посмотрел вверх на веревку.
- Только не говори маме и папе, - предупредил Руди.
- Ни за что, - ответил Пит, стремглав взбежав по лестнице.
Старший брат открыл шкаф и вытащил чучело. Оно почти ничем не отличалось от живого человека, и Руди захотелось поболтать с ним.
- Эй, парень, - начал он и пожал деревянную руку, - как поживаешь? Наверно, ты в восторге от жизни в шкафу. Там ведь такой приятный мрак?
Чучело не отвечало. Оно просто смотрело на Руди своими тусклыми глазами и улыбалось рисованной улыбкой. "Хорошо, - подумал парень, - пусть будет по-твоему".
- За преступление, выразившееся в грубости, - обратился он к чучелу, - приговариваю тебя к смертной казни через повешение.
Похоже, кукла не возражала. В пледовом пальто и с бабочкой на шее, она продолжала сидеть, сохраняя вечную ухмылку на лице. Руди усадил ее на диван.
- Ваша честь, - обратился он к воображаемому судье, - обвиняемый не испытывает угрызений совести.
Руди снова забрался на складной стул, схватил свободный конец веревки и стал делать петлю. Он был скаутом и получил значок "За заслуги" за умение завязывать узлы. Теперь этот опыт пришелся кстати. Когда он закончил, с водосточной трубы зловеще свисала петля, ожидая свою жертву. "Вот получится клево!" - снова подумал парень. Он поднял чучело и поднес его к петле, пытаясь накинуть ее на деревянную шею. "Проклятие. Петля слишком мала". Руди положил чучело, снова залез на стул и старательно отпустил петлю. На этот раз она оказалась достаточно большой. Вдруг, подгоняемый любопытством, Руди перекинул петлю через свою голову, и она свободно повисла на его шее.
- Видишь? - крикнул он чучелу, сидевшему внизу. - Совсем не страшно.
Кукла ухмылялась в молчаливом согласии. Балансируя на складном стуле, Руди поднял руки, чтобы снять петлю.
- Эй…
Он стал возиться и случайно затянул узел, который становился все туже и туже.
- Эй…
Испугавшись, Руди начал терять равновесие.
- Эй…
Веревка натянулась еще больше, глубоко врезаясь в шею.
- Пит! - он задыхался. - Пит? Ты слышишь меня?
Тишина.
- Пит!
Лишь труба скрипела над его головой, и больше ни звука.
- Помогите! Кто-нибудь! Мне… нечем… дышать!
Хватаясь за веревку, он хотел оттолкнуться ногами и тут заметил чучело. Оно ухмылялось дьявольской, ликующей ухмылкой. Вдруг Руди почувствовал, как стул уходит у него из-под ног и падает.
- А-а-а-а-а!
Раздался последний хриплый вопль… и Руди повис над полом, беспомощно хватаясь за петлю, пока в глазах не стемнело.
Глава 17
- Отлично! - воскликнула Талия.
Услышав такой комплимент, Сет просиял.
- Замечательный ужастик! - повторила девушка, от восторга качая головой. - Правда, превосходный рассказ.
Сет продолжал улыбаться, радуясь тому, как она встретила его творение.
- Знаю, я не так хорошо пишу, как ты, но очень стараюсь.
Талия взглянула на ужасную маску, лежавшую на кофейном столике.
- Просто великолепно, но мне не по себе, - призналась она.
- От чего? - поинтересовался Сет.
- Совсем не хочется читать на заседании Клуба рассказ, в котором значится имя Руди. Понимаешь… после того, что случилось с Шендел.
- Но, Талия…
- Нельзя ли заменить имя? Давай напишем Рик вместо Руди или что-нибудь похожее, - предложила она.
- Зачем? - спросил Сет, которого, похоже, удивила эта идея.
- Зачем? - Талия была ошарашена. - Затем, что все это напомнит о Шендел. Большинство уже подозревает, что это я убила ее, - добавила она.
Рот Сета скривился в улыбке, и он задумался.
- Именно поэтому я считаю, что надо сохранить имя Руди, - сказал парень. - Когда завтра будешь читать этот рассказ, все поймут, что ты невиновна.
Талия не понимала ход мыслей Сета. Он был умен, но его мозг работал странно.
- Как это? - спросила она. - Как может чтение рассказа, в котором Руди случайно засовывает голову в петлю, прояснить что-либо в том, что случилось с Шендел?
- Просто, - заявил Сет. - Прочитав еще один рассказ, в котором фигурирует настоящее имя, ты докажешь всем, что тебе нечего скрывать. Что твоя совесть чиста, что ты совсем не изменилась.
Талия задумчиво кивнула. В словах Сета был определенный смысл.
- Есть лишь одна загвоздка, - возразила она.
Парень вопросительно поднял брови:
- Какая?
- Руди это не понравится, - заявила Талия. - Он подумает, что я подбираюсь к нему или что-то в этом роде.
Сет покачал головой:
- Никоим образом. Ты же знаешь, что у Руди с чувством юмора все в порядке. К тому же если изменить имя, то весь рассказ пойдет насмарку. Все знают, что именно Руди тот парень, который возится с петлей. Он завязывает ее в своей комнате для игр всякий раз, когда заседание Клуба Ужасов должно проходить у него дома. Эта история приведет его в восторг, тут не может быть никаких сомнений.
Талия не знала, что и думать. Ей хотелось прочитать рассказ, но концовка получилась такой жуткой. Задыхающийся Руди, болтающийся в петле и ловящий ртом воздух. А чучело при этом ухмылялось. "Читать или нет? - спрашивала она себя. - До завтрашнего вечера надо решить, как поступить".
На следующий день после школы Талия заглянула в темную раздевалку. "Я снова что-то забыла, - подумала она. - Что же мне надо было взять домой?"
Ее кто-то тронул за плечо. Она подпрыгнула, и Руди убрал руку.
- О-о, извини. - Такая реакция, похоже, удивила парня. - Я не собирался тебя пугать, просто хотел поздороваться.
Талия почувствовала себя глупо и неловко улыбнулась:
- Все в порядке. В последнее время я так взвинчена, что вздрагиваю при каждом шорохе.
Руди сочувствующе кивнул. "Он такой сообразительный, - подумала девушка и покраснела, вспомнив, как они целовались. С тех пор никто из них не говорил об этом. - Мы просто друзья, - напоминала она себе, - и останемся ими".
- Кстати, - сказал Руди, - я хотел убедиться, что ты придешь на заседание Клуба Ужасов, которое назначено на сегодня у меня дома. Какое может быть заседание без твоего рассказа!
- Я обязательно приду! - воскликнула Талия. - Я бы ни за что не пропустила.
Она заговорила тише:
- Тебе нужна помощь? Принести что-нибудь, сделать? Ты собираешься поставить устрашающие декорации?