Я нерешительно покосилась на мобильник. И едва не подпрыгнула, когда тот зажужжал, уведомляя о пришедшей смс-ке! Недоверчиво, с опаской взяла телефон, но, узнав номер, широко улыбнулась.
"Соскучилась?" -- Локи, по обыкновению, был прямолинеен и краток.
И не надейся, не признаюсь.
Я хмыкнула и быстро набрала: "Нет".
"Не ври, -- ответ пришел почти сразу же. -- Я точно знаю, что соскучилась".
Гм.
"Ты все-таки оставил следилку?" -- с подозрением оглядывая ванную, уточнила я.
"Нет, я просто хорошо изучил женщин, -- ответил этот невозможный тип. -- Под вечер вас всегда посещают сентиментальные мысли".
Честное слово, я будто наяву услышала его самодовольное фырчание!
"Язва ты, Локи", -- отправила я, и получила в ответ невозмутимое:
"Будь я другим, тебе было бы не интересно. Ладно, я пошел работать, а ты... "не" скучай дальше. У тебя всего сутки для такого замечательного занятия".
Ну вот и кто он после этого? Раздраженно поджав губы, я отпихнула мобильник подальше и потянулась за полотенцем.
Катерина задумчиво смотрела на собственное отражение в зеркале, однако размышляла вовсе не о том, как выглядит. Стилисту, который занимался укладкой ее волос и макияжем, в вопросах имиджа ведьма полностью доверяла. Сейчас же мысли девушки занимал предстоящий вечер. А, точнее, последствия, которые может иметь для нее столь опрометчивый выход в свет. Конечно, ее начальница и вампир-меценат не ладили, поэтому вероятность встретить Астарту, или кого-то из ее приближенных на сегодняшнем приеме была минимальной. Но, несмотря на это, легкая тревога, которая еще вчера угнездилась в глубине ее души, исчезать не желала, заставляя Катерину хмуриться и кусать губы.
-- Рональд, Рональд, и свалился же ты на мою голову, -- пробормотала девушка вслух.
Потеребив тоненький браслетик-артефакт, ведьма бросила очередной взгляд на кровать, где ее дожидались вечернее платье и драгоценности. Хотя время близилось к шести, Катерина по-прежнему расхаживала по квартире лишь в нижнем белье и коротком шелковом халатике. На прием она, разумеется, поедет. Но не сразу. В конце концов, может ведь девушка слегка задержаться, верно?
На губах Катерины заиграла довольная улыбка. Да, она твердо решила опоздать, раз Рональду это так не нравится. В конце концов, хоть мелочная месть, а приятная. И потому, когда раздался звонок в дверь, ведьма отправилась встречать водителя все в том же халатике.
-- Добрый вечер, -- открыв, поприветствовала Катерина флегматичного вампира в строгой униформе. -- Вы не могли бы подойти через полчасика? Я еще, как видите, не готова.
-- Катерина Андреевна, через полчаса мы уже должны быть на месте. Выходить нужно сейчас, иначе можем опоздать, -- никак не отреагировав на ее внешний вид, отметил мужчина.
-- Ничего. Рональд подождет, -- отмахнулась девушка.
-- Сэр Рональд не любит ждать, и дал четкие указания: во что бы то ни стало доставить вас в срок, -- сообщил вампир, а потом добавил: -- Каким угодно способом.
-- Да? -- Катерина скептично скривилась и, выразительно указав взглядом на радужную защитную пленку, полюбопытствовала: -- И как вы собираетесь это сделать?
На лице водителя не дрогнул ни единый мускул. Все с тем же отстраненным выражением он закатал рукав пиджака и продемонстрировал массивный витой браслет в виде свернувшегося дракона. Два его рубиновых глаза опасно мерцали, указывая, что это не простое украшение, а артефакт. И, едва считав его специфику, Катерина едва сдержала глухой стон. Рассеиватель! Невероятно мощный рассеиватель магической энергии, который запросто пробьет даже защиту ее дома.
И не важно, что вещь эта весьма редкая, и запрещена к использованию кем-либо, кроме официальных представителей власти. Рональд, похоже, прекрасно понимал, что воровка жалобу на его действия подавать не станет.
-- Катерина Андреевна, давайте не будем нагнетать обстановку, -- словно в подтверждение этих мыслей, произнес вампир. -- Вы ведь прекрасно знаете, что это такое. Так что не вынуждайте меня применять артефакт по назначению и сажать вас в машину в неглиже. Вы -- разумная девушка, и вам, уверен, этот вариант развития событий не понравится. Ведь приглашение сэра Рональда вы все-таки приняли.
-- Хорошо, -- скрипнув зубами, признала собственное поражение Катерина. -- Дайте мне хотя бы пять минут, я надену платье.
Девушка зло выдохнула, резко развернулась и направилась в спальню, на ходу сбрасывая халат. Как она выглядит в глазах водителя, ведьму в этот момент совершенно не волновало.
Серебристо-серый Роллс-ройс Фантом остановился на подъездном кругу перед особняком Рональда точно в шесть тридцать вечера. Дверцу автомобиля тут же открыли, а протянутая Катерине для опоры рука принадлежала лично Рональду. От вида одетого в идеально подогнанный по фигуре черный фрак мужчины, у Катерины невольно сбилось дыхание. Однако ведьма тотчас недовольно прищурилась от собственной слабости и быстро взяла себя в руки. Не время для подобных эмоций. И вообще, она злится, в конце концов!
-- Добро пожаловать вновь, милая, -- промурлыкал вампир, помогая девушке выйти из машины и галантно касаясь губами кончиков ее пальцев. -- Ты удивительно выглядишь.
-- Для тебя старалась, -- раздраженно процедила Катерина. -- Несмотря на то, что твой несносный водитель вмешался в этот процесс самым бесцеремонным образом.
На губах мужчины появилась понимающая и, одновременно, издевательская улыбка. Рональд неторопливо оглядел ведьму с ног до головы и со вспыхнувшим во взгляде удовлетворением задержал взгляд на ее шее.
-- Право же, не стоит так возмущаться и фыркать, -- произнес он, подхватывая девушку под руку и увлекая к дому. -- Зато ты не опоздала на прием.
-- Рональд, запомни на будущее: когда женщина собирается на важное мероприятие, ее нельзя торопить! -- огрызнулась Катерина.
-- К сожалению, практика показывает, что если женщину не торопить, то на такое мероприятие можно и вовсе не попасть, -- парировал меценат и мягко заметил: -- Милая, я, конечно, понимаю твое желание задержаться у зеркала, чтобы быть еще красивее, но, поверь, ты и так безумно притягательна.
Катерина едва удержалась от того, чтобы не сказать очередную колкость. В конце концов, она сюда не ссориться с Рональдом приехала, а совсем наоборот. Поэтому девушка заставила себя улыбнуться и произнести нейтрально-доброжелательное:
-- Да ты мастер на комплименты, дорогой.
-- Все для тебя, милая, -- тотчас откликнулся тот и, останавливаясь на крыльце, вдруг добавил: -- А чтобы твоя красота стала еще более ослепительной, мне хотелось бы, чтобы ты надела вот это.
Рональд вытащил из внутреннего кармана пиджака небольшую коробочку и протянул Катерине. Девушка с легким любопытством ее открыла и восхищенно охнула. На черном бархате лежало потрясающее кольцо с сапфиром в оправе из искрящихся бриллиантов.
-- Его изготовили специально к твоему комплекту украшений, -- мягко произнес Рональд. -- Примеришь?
Судорожно сглотнув, ведьма только и могла, что кивнуть. Вампир довольно прищурился и, взяв правую руку девушки, осторожно надел кольцо ей на безымянный палец. Размер подошел идеально, так что стало ясно -- насчет того, что перстень изготовили специально для Катерины, Рональд не шутил.
-- Вот так, значительно лучше, -- резюмировал он.
Девушка с восторгом кивнула, не в силах отвести взгляда от собственной руки.
-- Рон, -- прошептала Катерина. -- Оно бесподобно! Но стоило ли?
Вампир лишь улыбнулся каким-то своим мыслям и заверил:
-- Стоило. Поверь, ты достойна и большего. А кольцо... считай его компенсацией за то, что тебя оторвали от зеркала. Сегодня тебя ожидают еще сюрпризы, -- под конец промурлыкал Рональд прямо над ее ухом.
От голоса и близости мужчины Катерину бросило в жар. Да что ж такое-то! Ведьма осторожно покосилась на свой браслет. Артефакт неярко поблескивал, показывая, что он в порядке и работает. Значит, если бы это было внешнее воздействие, Катерина должна была бы это понять. Однако защита молчала. Странно. Если только...
Девушка резко выдохнула, прогоняя даже саму мысль о том, что все эти чувства настоящие. Она -- расчетливая, успешная, самодостаточная ведьма, и просто не могла влюбиться! Это просто реакция на внимание и дорогие подарки. "Да. Именно так, и никак иначе, -- уверенно решила Катерина. -- Если я и могла влюбиться, то только в эти потрясающие сапфиры".
-- Однако, что же мы стоим посреди лестницы? -- тем временем, спохватился Рональд. -- Пойдем, я представлю тебя своим гостям.
Ничего не имея против, Катерина послушно кивнула. Раз Рональд решил устроить вечер подарков, так и быть, она будет паинькой. И вообще, зря она столько готовилась, что ли? Пора бы уже расслабиться и получить удовольствие от этого приема.
Девушка окончательно успокоилась и, уверенно пристроив руку на предложенном меценатом локте, зашла в дом.
Миновав просторный холл, они поднялись по парадной лестнице и вошли в заполненный гостями зал. "Преимущественно вампирами", -- отметила Катерина, чувствуя на себе множество заинтересованных взглядов. Однако стоило ведьме остановить взгляд на ком-то из них, как невольная жертва тотчас отводила глаза.
А Рональд все вел и вел девушку вперед, пока они не оказались в центре зала. Остановившись под огромной хрустальной люстрой, меценат поднял руку, призывая всех к вниманию. Когда гости стихли, Рональд перехватил ведьму за талию и торжественно произнес: