Глава 12
ДРУЗЬЯ ИДУТ ПО СЛЕДУ
О том, что исчезли Наташа и ещё один мальчик, Кот в сапогах узнал в больнице.
"Это проделки Капризки, - сразу решил Кот в сапогах. - Презренный негодяй, - бранил он Капризку. - Я разочтусь с тобой! Клянусь честью!"
А в городе снова объявили военное положение. Опять отменили занятия в школах. Все прекратили работу.
Начались всеобщие поиски. Теперь осматривали всё. Теперь искали везде. Даже в запертых подвалах и складах. В сундуках и шкафах.
Даже в пустые вёдра заглядывали.
А солдаты на вездеходах отправились за город. Самолёты и вертолёты кружили в небе.
Но дети не находились. Тогда по радио сказали:
- Кто спасёт детей, получит звание ГЕРОЙ ПРОСТОРЕЧЕНСКА.
Кот в сапогах отказывался лежать в постели и принимать лекарство. Но главный доктор заставил его лечь и дал сто капель валерьянки.
Кот сделал вид, что покорился. Он сказал:
- Я буду смирно лежать. Только пусть принесут мой мундир и шпагу.
Доктор согласился: военным полезно смотреть на мундир и оружие. В палате повесили шляпу, камзол и шпагу. Поставили в углу сапоги.
Между тем наступил вечер. Кот в сапогах прислушался. В больнице всё стихло. Кот неслышно встал с кровати. Оделся, натянул сапоги, пристегнул к поясу шпагу. И вылез в окно.
Через минуту он, прихрамывая, крался по улицам Простореченска. Кот знал, куда ему идти и что делать.
Он отправился к Бимбо.
Старый артист и Бимбо жили на даче. Найти их дом было нетрудно: он весь оклеен афишами. Для красоты.
Однако старика и собаку Кот не застал.
Когда надо, военные умеют ждать. Кот сел в кресло и стал терпеливо ждать.
Наконец артист и Бимбо вернулись домой. Они очень устали, потому что тоже искали детей.
Кот в сапогах вскочил с кресла.
- Сеньоры! - закричал Кот. - Я насилу дождался вас.
- Приветствую тебя в моём доме! - сказал старый артист.
Он тоже очень обрадовался.
- Здорово! - сказал Бимбо. - Дай лапу!
- Сеньоры! Нет ли в вашем городе подозрительных мест? - спросил Кот в сапогах.
- Наш посёлок стал подозрительным местом, - ответил старый артист. - Из домов кто-то уносит еду. Пропала кастрюля с кашей. И ещё кастрюля с киселём.
- Ворруют, рразбойники! - подтвердил Бимбо.
- Исчезают одежда и обувь. Многие дачники ходят теперь босиком, - рассказывал старик.
- Сеньоры! Детей куда-то заманил Капризка. А он всегда там, где творится неладное.
- Капризка! В дачном посёлке! - ахнул старый артист.
- Да, возможно. Или где-то поблизости, - твёрдо сказал Кот в сапогах.
Старик решил сейчас же осмотреть посёлок и всё, что поблизости.
Он взял свою трость и фонарик.
- Вперёд, друзья! - воскликнул старый артист.
И они втроём выбежали из дома.
Был уже вечер. Погода испортилась, небо заволокли тучи.
Друзья подошли к соседней даче. Там недавно исчез хлеб и две пачки сахару.
Бимбо скоро нашёл подозрительный след. Густо пахло ничевоком.
След вёл прямо в Дальний лес. Друзья поспешили туда.
Вскоре они очутились в очень тёмном лесу. Но Бимбо вёл уверенно. А старый артист светил фонариком.
Они шли долго, пока не оказались в болоте со змеями. Здесь след ничевока пропал.
На другом конце страшного болота Бимбо вдруг зарычал. Пахло Капризкой!
Кот разглядел на земле ещё две пары следов. Сомнений не оставалось: с Капризкой здесь были дети.
- Вперёд, сеньоры! - воскликнул мужественный Кот в сапогах.
Друзья ринулись вперёд.
В это время ударил гром и засверкали молнии. Дождь полил как из ведра. Все следы сразу смыло водой. Друзья пошли наугад.
Вдруг Бимбо бросился в сторону. Там, в темноте, он с кем-то отчаянно дрался.
- Рразбойник! Рразоррву! - слышалось оттуда.
Кот и артист подбежали. Оказывается, Бимбо свалил ничевока и держал его за ногу.
Ничевок ничего не понимал. Он никогда не слыхал говорящей собаки. И не видал живого Кота в сапогах.
- Жалкий ничевок! - сказал старый акробат. - Не бойся нас. И скажи, ты не встречал здесь детей и Капризку?
Это был тот самый ничевок, которого щекотали. Он убежал. И сейчас, весь заплаканный, пробирался домой, к своей маме.
Как все ничевоки, несчастный ничего не мог объяснять толком.
Но старый артист сразу всё понял:
- Капризка хочет сделать детей ничевоками!
Друзья вздрогнули: страшная опасность угрожает детям!
- Сейчас же веди нас в лагерь ничевоков! - приказал старый артист. - Марш вперёд! Живо!
Молодой ничевок вскочил на ноги и побежал впереди. А за ним Кот в сапогах, Бимбо и старый артист.
Ничевок привёл их к Неизвестной реке.
Уже начиналось утро. Гроза давно прошла. Над рекой вставало солнце.
Ничевок показал пальцем на скалу с пещерой.
- Я дальше не пойду-у! - захныкал он.
- Уходи! Теперь ты нам не нужен, - сказал старый артист.
Ничевок убежал.
А старик поднял трость и сказал:
- Друзья мои! Нам, возможно, предстоит сражение. Кто из вас готов рискнуть жизнью?
- Я готов, - сказал Кот в сапогах.
- Ррад! Ррад! - согласился преданный Бимбо.
- Тогда слушайте мою команду, - властно произнёс старый артист. - Пусть Кот поднимется к пещере с той стороны, а мы с Бимбо - по этой дороге, ведущей из лагеря. Когда я крикну: "За мной! Ура!" - мы бросимся в пещеру и нападём на ничевоков.
- И горе им! - сурово добавил Кот в сапогах.
Друзья принялись выполнять манёвр.
Но когда они стали взбираться по круче, из-под ноги старика вырвался камень и с шумом покатился вниз.
Из пещеры выбежал Капризка и тут же скрылся опять.
- Вставайте, ничевоки! - в страхе закричал Капризка. - Сюда идут!
Ничевокам не хотелось вставать.
- Ничего, пускай идут, - сказали они.
Тогда Капризка показал им шприц - и ничевоки мигом вскочили на ноги.
Капризка показал на бочку из-под селёдки и крикнул:
- Посадить в неё мальчишку с девчонкой! Скорее, скорее!
Ничевоки посадили детей в бочку.
- Забивайте дно! Скорее, скорее! - торопил Капризка своих ничевоков.
Они кое-как заколотили дно бочки. А Капризка приказал им выкатить её из пещеры и поставить на самом краю обрыва.
- Мои верные ничевоки! - воскликнул Капризка, размахивая пистолетом Павлика. - Стойте здесь спокойно. Теперь никто не посмеет вас тронуть!
Ничевоки ничего не поняли, но послушно сгрудились возле бочки.
Как раз в это время старый артист и Бимбо появились на площадке. Но скомандовать "Вперёд, за мной!" старику не пришлось.
- Ха! - крикнул Капризка. - Ни с места! Дети сидят в этой бочке. И если вы сделаете полшага, мы столкнём бочку вниз!
Старый артист и Бимбо замерли на месте. Они знали: от Капризки и ничевоков всего можно ожидать.
А Капризка обернулся к ничевокам и зашептал:
- Мы нарочно, мы нарочно! Только испугаем!
И снова закричал:
- Ха! Бимбо! Етсардз! Эй, собачина, скажи: амам!
Капризка торжествовал.
- Ха, что, взяли? - потешался он над стариком и Бимбо. - А ну, убирайтесь отсюда! Отойдите на тысячу тысяч шагов! И ждите там, пока мы не уйдём далеко! - сердито крикнул Капризка.
Дети ничего не видели из бочки и не знали, что происходит.
А Капризка и ничевоки не заметили, как сзади к ним подкрадывался Кот в сапогах.
Ещё мгновение - и Кот в сапогах очутился за спиной ничевоков.
- Презренные! - воскликнул он и с обнажённой шпагой бросился вперёд.
- Мама! - в ужасе заорал бородатый ничевок.
- Мамочки! Боюсь! - пробасил лохматый.
И все ничевоки кинулись врассыпную.
Они очень испугались Кота в сапогах. Да ещё с обнажённой шпагой!
- Назад, благородный Кот! - скомандовал старый артист. - Назад! А то Капризка столкнёт детей!
Кот в сапогах недаром носил шпагу и шпоры. Он знал военную дисциплину и тотчас бы повернул обратно. Но было уже поздно. Кот лицом к лицу встретился с Капризкой.
- Стой, негодяй! - приказал Кот в сапогах. Капризка так изумился появлению Кота, что забыл выпалить в него из пистолета горохом.
Кот взмахнул шпагой. Капризка ловко увернулся и швырнул в Кота пистолет.
Кот в сапогах рубанул ещё. Капризка опять увернулся, да наступил на шнурок своего ботинка и упал.
Как раз в это время Кот в сапогах сделал свой самый страшный выпад шпагой. Но Кот споткнулся о Капризку, и удар пришёлся в воздух. Они покатились кувырком, задели бочку и вместе с ней рухнули с обрыва в воду.
Всё это произошло так быстро, что никто не успел сказать "Ах!".
Старик и Бимбо бросились к краю обрыва и увидели, что бочку с детьми стремительно уносит бурная река. А Кот и Капризка исчезли в волнах.
- Вперёд, Бимбо! За мной! - скомандовал старый артист. - Догоним бочку и спасём детей!